Человек в черном с недоумением взглянул на нее.

— А ты откуда родом?

Он неопределенно махнул рукой:

— Я — издалека. И не был здесь уже целую вечность.

Женщина со вздохом пояснила:

— Двадцать лет тому назад эти земли были поделены надвое: на севере — Болота, там жили люди, а на юге — Западный лес, принадлежавший нимфам.

— Да, это я помню, — ответил мужчина.

— Ну а потом мы решили снова попытаться создать единое государство, как много лет тому назад, еще при жизни Ниал. По правде сказать — это была больше идея короля Леарко, правителя Земли Солнца, благодаря которому мы теперь живем в мире. Он попросил нас попробовать, и правители наших земель прислушались к нему. Вот мы и оказались здесь, — объяснила женщина, опустив руки. — С появлением нескольких селений людей здесь, на юге, и стольких же селений нимф — на севере наши два королевства объединились. Но все не так уж удачно складывается. Считается, что это одно из немногих селений, в котором в действительности и нимфы и люди живут бок о бок.

— Странно, — произнес человек в черном. — Никто не знает о вашем существовании, мне пришлось приложить немало усилий, чтобы разыскать вас.

Женщина коснулась мужчины локтем:

— Разве это не говорит о том, насколько действенным оказался эксперимент?

Эта женщина была женой одного из рыбаков. Человек в черном надеялся, что в этих местах наверняка найдутся таверны или торговые лавки, где бы можно было собрать сведения, не вызывая лишних подозрений. Но тщетно. Ему пришлось обращаться напрямую к одному из двух рыбаков, развернувших неподалеку свою деятельность.

Он заметил, что местный люд был довольно замкнут. В ответ он обычно слышал лишь недовольное ворчанье и предложение заняться своим делом. Так было до тех пор, пока он не встретил эту женщину.

— А в этих местах случался смешанный брак?

Женщина насторожилась:

— А для чего тебе это нужно знать?

— Я разыскиваю сына моего друга.

Лицо женщины приняло заговорщический вид.

— Союзы между нимфами и людьми не выставляют напоказ. Прошли времена супругов Галлы и Астреи, человека и нимфы, правивших этими землями. Тем более что здесь никогда не было такого, чтобы браки между двумя этими расами считались вполне нормальными.

Человек в черном не проронил ни слова. Ему хотелось бы услышать более содержательный рассказ, но мужчина не мог давить на свою собеседницу.

Теперь история, которую он приготовил, чтобы оправдать свое любопытство, трещала по швам.

— Как бы то ни было, — вздохнув, продолжала женщина, — а среди нас жила одна полукровка. — Для пущей важности она сделала паузу, но мужчина никоим образом не торопил ее. — Ее звали Герле. Мать — нимфа, а отец — человек. Она росла у нас на глазах. Мать девочки умерла при родах. А отец снова женился. На деле она была человеком, если бы не ее волосы… Видел ли ты когда-нибудь нимф? Они целиком из воды и совершенно прозрачны. Так вот, у нее такими были только волосы. И очевидно, кровь, прозрачная, студенистая, это действительно впечатляет.

Сердце замерло в груди у мужчины. «Ее кровь меняется в воде» — так говорилось в пророчестве.

— Как бы то ни было, но она росла вместе с нами. Однако потом приключилась скверная история. В первые годы воссоединения двух королевств возникла какая-то междоусобица. Ну, может быть, даже больше, чем обычная ссора. В общем, мы оказались на грани гражданской войны, вот поэтому сюда были присланы Объединенные войска в сопровождении разношерстной команды Всадников Дракона. Я всегда была уверена, что всадники — порядочные люди, поэтому даже не знаю, что тебе сказать; быть может, ей просто не повезло… Тем не менее, когда ей было только пятнадцать, она оказалась обманутой одним таким кавалером. Ну, знаешь, как обычно бывает в таких случаях: долгие ночи сидения под луной, прогулки рука об руку, почти все время они вдвоем проводили в лесу… Короче говоря, она забеременела.

— Мальчик или девочка?

Казалось, что женщина была несколько раздосадована, что ее прервали.

— А для чего тебе это нужно знать? — спросила она, удивленно подняв брови.

— Я ведь разыскиваю юношу, сына моего друга?

— Мальчик, — ответила она с подозрительным видом. Затем женщина вновь с удовольствием принялась за свой рассказ: — Ну, как водится, впоследствии все раскрылось. Потому что всадник сбежал, едва узнав, что его новая пассия ждет ребенка, а что касается девушки, то, само собой, все жители ее осудили. Позволять себе встречаться с незнакомым человеком, как гулящая женщина… Это неприлично, ты не находишь?

Человек в черном сдержанно кивнул. Он больше не слушал развитие этой банальной истории. Его интересовал только ребенок, в котором на четверть была кровь нимфы и который на самом деле оказался мальчиком.

— Где ее найти? Я имею в виду эту женщину с ребенком?

— Она ушла отсюда еще перед родами. Ей не нравилось, что говорили за ее спиной, и, потом, она хотела избежать позора для своей семьи. Однажды она вернулась сюда, только чтобы показать ребенка бабушке и дедушке, но они повздорили, и с тех пор ее здесь никто не видел.

— Где ее найти? — продолжал настаивать мужчина.

— Наверняка тебя интересует только то, как бы выследить этого бедного ребенка! Да ты, значит, друг того бесстыжего всадника! — воскликнула женщина со злобой в глазах.

Человек в черном и в самом деле терял терпение.

— Он мертв, но, прежде чем испустить дух, он раскаялся и попросил меня отыскать его ребенка, — сказал мужчина, чтобы заставить женщину замолчать.

Та покраснела. Быть может, в этот момент она размышляла о том, к кому первому пойти и рассказать про человека в черном.

— Говорят, будто она живет в Новом Энаваре.

Ну наконец-то! Мужчина резко встал.

— Ты мне очень помогла.

— Расскажи мне, что это был за человек? Он был твоим близким другом?

Человек в черном не стал попусту тратить время.

— Мне нужно идти. Дело очень срочное, — ответил он и отвернулся.

Пиво закончилось, а у его собеседника в кружке еще оставалась половина сидра.

— Это все, что тебе известно? — спросил он.

— Недавно у меня было еще одно видение.

Мужчина был весь внимание.

— У меня есть основание полагать, что этот юноша — Всадник Дракона и находится здесь или, по крайней мере, в Макрате.

— Значит, ты уже близок к разгадке!

Человек в черном только кивнул в ответ.

— Но ведь у тебя есть еще и другая цель, не так ли?

Человек в черном почувствовал, как дрожь пробежала по его телу.

Он поднял глаза на своего собеседника: тот свирепо ухмылялся.

— Запомни, его величество хочет быть уверенным в исходе дела, и он уже подумал над тем, как ты сможешь позаботиться сам знаешь о ком. — Он осторожно огляделся по сторонам.

— Я уже предупредил тебя о том, чтобы ты перестал играть в конспиратора, — с раздражением упрекнул своего собеседника человек в черном. Пришел черед второй, самой ужасной части его миссии. Прежде редко кому доводилось устраивать более кровавую бойню.

Другой мужчина сунул руку под плащ и достал какой-то предмет. Это оказалась склянка с розовой жидкостью.

— Это моя кровь. Я прихватил ее сегодня утром, и она определенно еще заразна. Полагаю, ты знаешь, о чем я говорю, не так ли?

Человек в черном сидел, словно загипнотизированный розовыми бликами флакона. Он некоторое время смотрел, не проронив ни слова, а потом отвел взгляд от склянки.

— Почему так? — спросил он почти растерянно.

— Потому что наш правитель уверен, что тебе никоим образом в одиночку не справиться. По некоторым долгам еще долго приходится расплачиваться, а ведь тебя тоже что-то еще связывает с этой землей, не правда ли?

Человек в черном заскрежетал зубами. Как бы ему хотелось сказать, что нет, это все не так. Но он не смог.

— Этот способ проще и чище.

— Это будет ужасная смерть.

Мужчина пожал плечами: