Весть стремительно разлетелась по всему дворцу, а затем и за его пределами, распространяясь по городу до тех пор, пока не оказалась на устах у всех его жителей. Сан, героическая личность, который, будучи ребенком, принял участие в последнем сражении, потрясшем весь Всплывший Мир, снова вернулся.

На какое-то время все проблемы ушли на второй план, и даже Неор, Дубэ и Леарко позволили себе не думать о болезни и о других заботах, беспокоивших их в последнее время. Это было время веселья.

Дубэ стала чаще улыбаться, Неор смотрел на гостя со смешанным чувством восхищения и белой зависти; и даже Калт не остался равнодушным. Сама Верховная Жрица прибыла во дворец, чтобы поприветствовать Сана.

Адхара присутствовала при этой встрече. На ее глазах пожилая женщина крепко обняла Сана, растроганно всплакнув на его плече. Казалось, что и сам гость был глубоко тронут.

— Мне следовало было быть как можно ближе… — произнесла Теана.

— Мысленно ты всегда была со мной, — с улыбкой сказал ей Сан в ответ.

Вскоре очередь лиц, желающих возобновить знакомство с Саном или быть представленными ему, не поддавалась исчислению, и было принято решение устроить народное празднество.

Леарко был среди тех, кто больше всех радовался возвращению этого человека. Поэтому он постарался, чтобы это событие было отпраздновано с размахом. Король принял решение наградить Сана званием Почетного Всадника Дракона. Казалось, что вся его жизнь была неразрывно связана с Оарфом, драконом Ниал, который делил с ним все перипетии его бесконечных странствий. И так было вплоть до последних дней дракона, умершего от старости. Позже Сан привязался к другому животному, виверне, внешне похожей на дракона, только без передних лап, принадлежавшей к разновидности животных, обитавших на юге Неведомых Земель за рекой Саар.

Адхара никак не могла взять в толк суть происходящего вокруг нее, но, насколько она понимала, этому человеку воздавались такие невероятные почести, которых никто во всем Всплывшем Мире еще не удосужился заслужить.

Церемония проходила под лучами палящего солнца, на открытом стадионе Академии. На ней присутствовали почти все Всадники Дракона, каждый со своим животным, а также соискатели на это звание и воспитанники. Амхал встал рядом с Мирой, в то время как Адхара предпочла оставаться в стороне, смешавшись с толпой.

Амина хотела, чтобы девушка оставалась рядом с ней, но Адхара решительно отказалась от этой идеи.

— Я не принадлежу к королевской семье и поэтому предпочитаю следить за торжествами с более удаленных позиций.

Эта церемония казалась бесконечной. Сначала слова Верховного Главнокомандующего, лысого и грузного мужчины, который напомнил эпизоды сражений, свидетелем которых был Сан в совсем еще юном возрасте. Затем последовал рассказ Леарко, который поведал о своих личных взаимоотношениях, связывавших его с новоиспеченным Всадником Дракона.

Наконец пришел черед Сана. Он сидел верхом на своей виверне, внешний вид которой вызывал у Адхары некоторое беспокойство. Это животное очень сильно напоминало дракона, однако ее более приплюснутая морда имела довольно злобное выражение. Ее голова, равно как и тело, по своей форме и пропорциям внешне напоминали змею, и помимо того, что оно было длинным и липким, у этого животного были еще и непомерно большие крылья.

Сан спешился и взял слово:

— Я вернулся в этот город после долгих лет добровольного изгнания. Я покинул Всплывший Мир, чтобы искупить свою вину и найти самого себя. Я скитался многие годы, безуспешно пытаясь обрести покой, и очень долго искал то место, где бы я мог остаться навсегда. Так вот это и есть то самое место: эта земля, на которой я родился, за которую сражалась моя бабушка и отдал жизнь мой учитель. Я покинул ее, когда она, истерзанная, лежала в руинах. А сейчас здесь мир и процветание. Теперь я вижу ее такой, какой я всегда мечтал ее видеть: земля, полная света и жизни, место, где наконец я могу обрести покой. Я готов сражаться и отдать жизнь за этот мир. И какой бы слабой и изможденной ни была эта рука, я соберу все оставшиеся силы, чтобы защитить все то, что было создано спасшим мне жизнь человеком. Долгих лет процветания Всплывшему Миру.

Толпа взорвалась криками ликования, и Адхара почувствовала себя вовлеченной в это всеобщее возбуждение, улыбаясь, она также энергично захлопала в ладоши.

После этой церемонии во дворце был устроен пышный банкет. В саду расставили столы с едой и напитками для всех жителей города, принявших участие в этих торжествах. А в это же самое время в нескольких залах дворца был организован ужин на самом высоком уровне, в котором приняли участие члены королевской семьи, их свита, а также некоторые высокопоставленные лица Академии. Сан сидел рядом с королем, при этом нисколько не чураясь общения с другими приглашенными, расположившимися в соседних залах.

Как гость, он вел себя великолепно, общаясь со всеми и вызывая всеобщее восхищение. Придворные, министры, знать и гости самого разного происхождения — все были очарованы им самим и его рассказами. Для каждого у Сана находилась какая-нибудь история, рассказ или просто доброе слово.

Адхара следила глазами за всеми его передвижениями среди сотни приглашенных лиц. Она сидела за одним столом с учителем Амхала, едва прикасаясь к блюдам, которые ставила перед ней прислуга. Фигура Сана ее завораживала. Мира рассказывал о нем как о живой легенде, впрочем, именно так его воспринимали во всем Всплывшем Мире: персонаж, сошедший со страниц исторических хроник, вживую предстал перед благоговеющей толпой.

Конечно, и Амхал, подобно Сану, также обладал героической аурой. Но речь шла не только об этом. В потомке Ниал привлекало другое. Адхара не могла оторвать от него глаз, сама толком не понимая почему. Оказавшись в один прекрасный момент рядом с таким высоким гостем, девушка от неожиданности вздрогнула.

— А вы, должно быть, Мира? — спросил Сан с улыбкой.

Наставник Амхала ответил с таким же радушием:

— Приятно осознавать, что моя персона вам знакома.

— Один из самых блестящих Всадников Дракона Академии, отвечающих за безопасность королевской семьи, на которого к тому же зачастую возлагались и обязанности по примирению нимф и людей в Земле Воды… Как же я мог не слышать о вас?

— Полагаю, что в вашей новой жизни во Всплывшем Мире вам поручат ту же работу, что и мне.

— Думаю, что да. А может, я займусь непосредственно безопасностью города, работой стража порядка, если хотите.

— Ну, в любом случае эта работа очень важна.

Сан незамедлительно поднял вверх руку:

— Поймите меня правильно. Мое новое поручение — очень высокая честь для меня. Впрочем, всем известно, что поддерживать мир еще сложнее и утомительнее, чем побеждать в войне, и к тому же это занятие не менее почетно. Я клянусь, что буду охранять этот город, ведь стоять на страже Макрата — это прекрасная обязанность, вы не находите?

Мира поднял бокал:

— Как я могу не согласиться?

Сан и Мира вместе подняли бокалы и сделали большой глоток вина. Затем Мира положил руку на плечо своего ученика:

— Быть может, о нем вы еще не слыхали, но обязательно услышите в будущем: это Амхал, мой ученик.

Амхал покраснел. Он мечтал об этой встрече и в то же время очень ее боялся.

Сан с интересом посмотрел на юношу:

— А между тем о нем уже ходят слухи. Мне говорили, что ты весьма многообещающий молодой человек.

Амхал опустил глаза:

— Боюсь, что это преувеличение.

— Если люди о ком-то отзываются хорошо, то в большинстве случаев они делают это вполне осознанно, — возразил Сан и, поднимая свой бокал, подмигнул юноше.

Как и все военные, Амхал привык с уважением относиться к иерархии чинов и поэтому был до определенной степени склонен к чинопочитанию в отношении тех, кто был выше его званием, но эта его склонность никогда не перерастала в фанатизм отдельных воспитанников Академии, который они демонстрировали по отношению к своему руководству. Тем не менее он до глубины души был очарован Саном, и это обстоятельство создавало для Амхала дополнительные помехи. Он не был в состоянии вымолвить ни слова, и тогда гость перешел к соседнему столу с той же самой улыбкой на лице, с какой он до этого разговаривал с Мирой.