Они еще пробыли в домике какое-то время, а затем Амина настояла на том, чтобы взять лук и отправиться на охоту.

Они битый час ползли по высокой траве, перепачкавшись в мокрой после прошедшего предыдущей ночью ливня земле.

А мне нечего будет надеть… — в отчаянии подумала Адхара.

Они хотели убить двух птиц, но промахнулись, и Амина обвинила свою подругу в том, что та была слишком шумной.

Затем Адхара должна была стать для принцессы мишенью.

— Стрелы все равно тупые, — стояла на своем Амина, когда девушка протестовала.

Но, видя, что Адхара слишком проворна, чтобы поразить ее, девочка в конце концов остановилась возле ствола одного дерева и принялась ругать свою компаньонку, по крайней мере так она считала, требуя, чтобы та стояла неподвижно. Несмотря на то, что стрелы были с отломанными кончиками, они больно ранили кожу Адхары. Девушка терпела. Похоже, что ей придется во всем потакать принцессе. Впрочем, Адхара должна была быть просто ее подругой, разве не так? Ведь принц для этого ее и взял. И все именно так и будет: она станет снисходительной и немногословной подружкой, безропотно позволяющей истязать себя.

После этой игры у Амины возникла прекрасная мысль о том, чтобы взять в руки мечи.

— Давай сражаться! — предложила принцесса, хлопая в ладоши.

— Посмотри, они острые, а это не игрушки. Мы рискуем серьезно пораниться.

Амина повела плечами:

— А мы осторожно. — С этими словами девочка стрелой помчалась к домику.

Вздох облегчения вырвался из груди Адхары, когда она увидела, как навстречу принцессе двигалась высокая и суровая фигура.

— Так, значит, ты сюда забралась. — Похоже, что этот убеленный сединами высокий худощавый мужчина с суровой внешностью был наставником Амины. — Я полагал, что твои родители понимают, в чем заключаются твои обязанности.

Амина молчала недолго.

— Это Адхара виновата. Это она предложила мне не ходить на занятия.

Девушка с недоумением посмотрела на принцессу, но та даже не обратила на это внимания.

Наставник посмотрел на Адхару, нахмурив брови:

— Что ж, посмотрим. А пока что обе идите мыться, а затем, как всегда, мы приступим к работе.

— Но это не моя вина! — не унималась Амина. — Я здесь ни при чем!

Делать нечего. Им обоим следовало возвращаться во дворец.

Амина исчезла за одной из многочисленных дверей, а Адхара в компании служанки, на вид ее ровесницы, осталась стоять в коридоре.

— Ты, если хочешь, можешь помыться внизу, у нас, — предложила она, глядя на одежду девушки.

Адхара посмотрела на запачканные штаны и изорванную рубашку. У нее едва хватило сил кивнуть.

Девушка искупалась быстро. На нижних этажах дворца не было горячей воды, и то, что, по словам служанки, называлось ванной, представляло собой обычную комнату с колодцем, из которого при помощи особых механизмов черпалась вода. На полу целая серия задвижек регулировала ее отток. Адхара опрокинула на себя целое ведро ледяной воды и, дрожа от холода, хотя было довольно жарко, выбрала себе из кучи одежды, что предложили ей служанки, пару платьев.

Она удрученно посмотрела на свою старую одежду. Она привыкла к ней, как если бы это была ее вторая кожа, но не имела ни малейшего представления о том, как привести ее в порядок.

Держа в руках старую одежду, девушка с выражением явного смущения на лице вошла в соседнюю комнату.

Это была прачечная, битком набитая сгорбившимися над мойками женщинами. В воздухе стоял терпкий запах мыла.

Адхара подошла к одной из прачек, показавшейся ей моложе остальных. Девушка пару раз кашлянула, чтобы привлечь ее внимание, но стоял такой грохот, что она была вынуждена коснуться ее плеча.

— Ну что?

— Ты не знаешь, как можно их почистить? — спросила Адхара, показывая свои вещи.

Служанка быстро и со знанием дела осмотрела одежду.

— И как же тебя так угораздило?

Это все последствия моей работы в качестве фрейлины принцессы, промелькнуло в голове Адхары, но она предпочла не распространяться на эту тему.

— Длинная история… Их можно как-нибудь восстановить?

— Ну, можно попробовать щелоком, а затем хорошенько натереть мылом, но здесь еще потребуется и машинное масло.

Прачка снова вернулась к своей работе, а Адхара в недоумении застыла на месте. Щелок?

— Прости меня, но я действительно понятия не имею, о чем ты говоришь. Вот если бы ты объяснила получше…

Прачка улыбнулась. Резким движением она выхватила вещи из рук Адхары.

— Ну, пока ты не освоишься здесь, твою одежду выстираю я.

Девушка вздохнула с облегчением:

— Ты правда очень любезна. Обещаю, что я научусь.

Прачка пожала плечами и указала на горы одежды вокруг:

— Ты видишь все эти вещи? Что изменится оттого, что я выстираю еще и твои? Не беспокойся. Придешь за ними послезавтра.

Адхара встретила Амину, когда та с мрачным видом выходила из двери своей комнаты. Вместо мужской одежды на ней было платье отменного качества. Едва встретившись с девушкой взглядом, она опустила глаза и поспешила удалиться.

Адхара едва ли смогла бы сказать, откуда у нее взялась такая решимость, но неожиданно что-то забурлило у нее внутри. Она прибавила шагу, догнала принцессу и остановила ее, схватив за руку.

Девочка попыталась вырваться.

— Оставь меня, что тебе нужно?

— Я не виновата, — просто ответила Адхара, пытаясь придать твердости своему взгляду. Возможно, она почти ничего не знала о человеческих взаимоотношениях, но если ты ведешь себя вежливо, то и к тебе должны относиться так же. — Я потакала тебе, играла с тобой и делала все, что ты хотела. И что же я получила? Порванную одежду и несправедливое обвинение.

И хотя Амина и так была вся красная, ее лицо снова вспыхнуло.

— Если тебе не нравится, уходи. Я не заставляю тебя оставаться.

Адхара ослабила хватку.

— Я не это хотела сказать…

Но потом девушка поняла, что ей не следовало сдаваться. Она была права, и это было вполне справедливое желание расставить все по своим местам.

— Я просто хочу сказать, что мне не нравится, когда ты используешь меня в качестве прикрытия собственных промахов. Если мы должны подружиться, то тебе следует меня уважать.

Амина опустила глаза, и Адхара явственно ощутила, как принцесса вот-вот разревется. Но когда девочка подняла голову, то у нее на лице вновь было ее неизменное выражение презрительности и надменности.

— Если бы ты не наделала всего этого шума, нас бы не нашли.

Она окончательно высвободила свою руку и, громко топая, быстро пошла по коридору.

В тот вечер Амхал не пришел. Напрасно Адхара ждала его на большой террасе, выходившей в сад перед дворцом. Положив голову на ладони, девушка в одиночестве смотрела за тем, как солнце садилось за город, медленно сжимая в красно-лиловое кольцо золотые крыши дворцов. Разочарованная девушка ушла, когда было уже темно. Дважды она сбивалась с пути, прежде чем добраться до своего пристанища. Во дворце было необычайно тихо. Адхара ждала, что ее вызовет к себе Неор, хотя бы для того, чтобы получить отчет о прошедшем дне и, скорее всего, дать понять, что она не справилась со своей работой. Быть может, это даже доставило бы ей удовольствие. Тогда бы она смогла беспрепятственно вернуться к Амхалу и, несмотря ни на что, найти способ остаться с ним, только бы быть подальше от удушающей атмосферы дворца. И снова, как и прежде, она осталась бы наедине с Амхалом. Это — любовь, как назвал ее чувство Неор. Это чувство связывало принца с его женой, Дубэ с Леарко, удерживая их вместе все эти годы.

Это чувство было незнакомо Адхаре, она не понимала значения этого слова, но если это то, что связывает их крепкими узами, то тогда она с радостью прониклась бы к Амхалу любовью. Потому что она отчаянно в нем нуждалась.

Солнечный свет с силой хлынул в зал. Еще один прекрасный летний день. Однако лица сидевших вокруг стола людей выглядели безрадостно. В комнате находились Леарко, Неор, Дубэ и Теана, второпях примчавшаяся из храма, не успевшая даже снять с себя церемониальные одеяния.