Честно говоря, мне казалось, готовиться бесполезно – выглядеть лучше, чем Натилла сейчас, просто невозможно, – однако после случившегося с нами преображения готова была поверить и в невозможное.

– Спасибо, Натиллочка, – поблагодарила Ригнар, пятясь. – Вы, как всегда, творите чудеса! Я с нетерпением жду своей очереди!

Мы вышли во двор.

– Мы успеем зайти домой? – спросила я.

Ригнар пожала плечами:

– Разве что ненадолго, всерьез отдохнуть не удастся. Ну, полчасика есть. Даже чуть больше – вы как главные гостьи имеете полное право опоздать. Даже неудобно, если кто-то явится позже вас. Вот что! С вами свяжется Тай, и вы придете вместе. Она вас представит, и сразу начнется прием. Да, это будет по этикету. Лиз, ждите мысленного сигнала.

Мы с облегчением бросились к Гостевому дому. Вопервых, меня волновали Бес с рыбосветами, а во-вторых, хотелось поболтать с девчонками наедине.

Очевидно, рыбосветы оказались не столь вкусны. По крайней мере ни один из них больше не пострадал. Бес вообще, похоже, утомившись путешествием между мирами, все время продрых.

– Убийца – Герина, – известила Женька, едва мы, накормив любимца, плюхнулись на диван (наряды, между прочим, совершенно не мялись).

– Самая подозрительная, – согласилась Лиза. – Косная ретроградка, прорвавшаяся к власти! Она и раньше не любила Деллу из-за артефактов, а после явления Мэй просто возненавидела. Вот и убила, чтобы не дать ведьмам вернуться на Эллию. Понятно, там никто ей власти не даст, а для нее это главное. Самое поразительное, что я была ровно того же мнения. Конечно, у нас нет доказательств, но, возможно, они и не требуются? Достаточно сообщить Ане имя, и Герину доставят на Эллию, где опытная Наставница заглянет ей в душу. Правда, есть риск, что ведьма потеряет Дары, но, в конце концов, речь идет всего об одной-единственной, причем несимпатичной личности, а не о сотне невиновных. Наверное, это будет наименьшее зло?

Все так, однако я еще не научилась оценивать зло килограммами – какое тяжелее, какое легче. Если Герина не виновата, а из-за нас, перестав быть ведьмой, сойдет с ума или умрет, меня замучает совесть. Точные доказательства нужны не Эллии, а нам самим. Как минимум необходимо познакомиться с подозреваемой и поговорить с нею – что, надеюсь, мы сделаем на пиру.

Так я и сказала девчонкам. Они не возражали.

– И еще! – вспомнила я. – Меня страшно интригует Скрытый этаж. А вас?

– Не то слово, – энергично подтвердила Женька. – Мне туда надо! Умру, а посмотрю, что там есть.

– Не знаю, сумею ли провести вас, а сама пройду без проблем, – подумав, объяснила Лиза.

Я напомнила:

– Тай уверяет, там ловушка.

– По-моему, Тай соврала. Знаете что? Возьмем с собой отвлекающее покрывало и после пира спрячемся за ним. Ведьмы уйдут, а мы останемся во Дворце совещаний. Тут-то и изучим Скрытый этаж поподробнее.

План выглядел разумным. На всякий случай я предложила не ограничиваться покрывалом, а прихватить все наши артефакты – мало ли что?

– Только нести их я не стану, – неожиданно предупредила Женька.

Я испуганно ее оглядела.

– Почему? Плохо себя чувствуешь? Они ведь не тяжелые…

Покрывало представляло собой тоненькую простыню, а уж остальное – диск, флакончик туши… тоже мне проблема!

– Натилла правильно не сделала нам сумочек, – наставительно заявила Женька. – Они напрочь не гармонируют с нарядами, даже мой парижский «Луи Виттон». Я лично не намерена портить гениальный замысел нелепым кофром в руках.

– Слушай, а как твой гениальный замысел снимается? – не выдержав, полюбопытствовала я. – Никаких молний, даже липучек.

– А запросто, причем хоть целиком, хоть частями, – похвасталась подруга. – Могу снять любой кусок, потом снова надеть… все могу! Удивительно удобно.

Мое платье, кстати, тоже было на редкость удобным – совершенно невесомое. Хочется верить, в полночь эти чудеса не исчезнут, оставив нас голыми… Хотя ладно – мы, похоже, будем исключительно в женском обществе.

– Вичка, – жалобно простонала Лиза, – я тоже не хочу нести ничего в руках. Я в этом облаке такая красивая! Может, плюнем на артефакты? Что мы, без них не справимся?

М-да… оказывается, ставить отдых выше работы – вещь заразная. Эвр, очевидно, центр эпидемии, вот мы и подхватили вирус. Причем я – не исключение.

Я с отвращением сунула в сумку пакет с простыней, диск и тушь. Ничего страшного. Во Дворце совещаний быстро спрячу сумку под стул, никто даже не обратит внимания.

Решив так, я немного успокоилась. Оставшиеся свободные минуты следовало посвятить мыслям о расследовании, но я, признаюсь, расслабилась и ни о чем не думала. Впрочем, удовольствие длилось недолго – нас позвала Тай.

Мы встретились у самого Дворца совещаний – похоже, Наставница решила избежать лишних расспросов. Ее праздничный наряд казался сделанным из тоненьких лепестков фервала и приятно позвякивал.

За несколько часов зал переменился. Теперь он сиял разноцветными огнями огромного количества рыбосветов. Огни соединялись в гирлянды, вензеля, рисунки – короче, красота. Длинный стол ломился от еды, но ведьмы к нему не приближались, парами-тройками стоя поодаль и беседуя между собой. На этом фоне привлекала внимание компания из семи женщин, очевидно сгруппировавшихся вокруг одной, что-то тихо говорившей. Даже Натилла восторженно внимала… кому? Неужели Герине? Трудно поверить… я представляла себе главную подозреваемую совсем иначе.

Какой облик возникает у вас в сознании при слове ведьма? Морщинистая, сгорбленная карга с носом крючком – это, по мне, Баба-яга. А ведьма должна быть еще не старой и очень красивой. Высокая, прямая, как стрела, жгучая брюнетка с правильными чертами лица и пронзительными черными глазами, взгляд которых снесет не каждый – вот она, ведьма. Именно так выглядела Герина. Добавлю, что среди пестроты, яркости и блеска, к которым тяготели жительницы Эвра, она выделялась платьем глубокого антрацитового цвета, украшенным исключительно поясом, туго охватывающим тонкую талию. Да уж, далеко от образа ограниченной учительницы, созданного моим воображением! И, боюсь, это не облегчает нашу задачу. Меня охватила странная робость, смешанная с восхищением. Подкатываться к такой даме со своими доморощенными хитростями просто нелепо! Она раскусит их в два счета…

Тем временем все прошли к столу, во главу которого села Тай. По левую руку она разместила Лизу с Женькой, по правую – меня и Герину. Словно нарочно желая проверить, как я себя поведу!

В первый миг, признаюсь, я еще больше испугалась, но потом сообразила, что никаких тайных умыслов тут нет. Мы – почетные гости, а Герина – заместительница, поэтому нам выделены соответствующие места. На самом деле это как раз удача. Я должна побеседовать с подозреваемой, хочется мне того или нет. Вот соберусь с духом и побеседую…

К счастью, суровое испытание откладывалось. Сперва Тай произнесла длинную и довольно пафосную речь. Если коротко – в связи с тяжелой утратой, которую пережили Эвр и Фабр, ведьмы должны забыть все свои разногласия и объединиться в поисках преступницы. Ради этого сюда присланы специалистки из другого мира – Лиз, Вик и Жэн. Им необходимо оказывать всемерную поддержку, честно отвечая на любые вопросы. А в случае сомнения обращаться лично к ней, к Тай. Примерно так.

Потом начался собственно пир. Вскоре я убедилась, что на Фабре (или лишь на Эвре?) не только пища исключительно вкусна, но и алкоголь превосходит самые смелые ожидания. В Париже мы видели в магазине знаменитое шампанское «Дом Периньон» по четыреста евро бутылка, которое даже помешанная на брендах Женька не рискнула приобрести. Так вот, не верю, что оно было лучше!