Главная ведьма Фабра была одета в нечто вроде туники темно-синего цвета. На шее – массивный металлический медальон, пальцы унизаны перстнями. Я покосилась на статую в центре холла. Точно, это изображение Тай!

– Добрый день, – ласково произнесла Наставница, кивнув. – Я понимаю ваше недоумение. Зачем эта роскошь, обилие драгоценного фервала, собственный скульптурный портрет у входа? Неужели здесь, среди аборигенов, ведьмы со временем, забывая о благородной простоте, перенимают варварские взгляды? Конечно, нет. Мои вкусы по-прежнему просты. – Она провела рукой вдоль тела, указывая на платье. – Материальные блага меня не интересуют, и, будь моя воля, я бы обходилась лишь самым необходимым. Но, увы, власть имущие не принадлежат самим себе. Мы живем для народа. Я – верховная богиня Фабра, и фабриане были бы разочарованы, если бы мой антураж не соответствовал статусу.

Вообще-то со слов Ригнар мне показалось, что Эвр – гора ведьм, а местные жители здесь наперечет. Да и глубокий ров с водой, и поднятый мост свидетельствовали – запросто забрести на огонек не получится. Однако я предпочла не язвить. В конце концов, я совершенно не знаю здешних реалий, а сужу по законам Земли.

Удивляло, как верно Тай угадала мои мысли. Ведь на мне кольцо Мэг, блокирующее действие Даров! Или мы ошиблись, и артефакт предназначен для других целей? – Впрочем, для приема столь желанных гостей даже дворец из чистого фервала не будет слишком роскошным, – добавила Тай с улыбкой, то ли превращавшей последние слова в шутку, то ли просто демонстрирующей приязнь – трактуй, как тебе больше нравится. – Рада вас видеть, благородные Вик, Лиз и Жэн. Я ожидала вас позже, и торжественный прием назначен на вечер. Думаю, вас это не обидит? А сейчас, наверное, вы хотите перекусить и отдохнуть с дороги.

– Спасибо, мы не устали и не проголодались, – вежливо сообщила Лиза. – Дорога заняла одну минуту. Какое здесь красивое и необычное место! И архитектура фантастическая!

– О, да, Эвр – одна из жемчужин Фабра. Дворцы богинь должны поражать воображение простого народа. При этом их архитектура позволяет каждой ведьме проявить индивидуальность. Я как правительница считаю, что работа в команде не должна исключать развитие творческой составляющей отдельной личности. Наоборот – данная составляющая помогает быстрее добиваться совместного успеха.

Я вздохнула. Похоже, в любом мире высокая должность, в особенности политическая, одинаково влияет на психику и, соответственно, речь. По крайней мере такие вот гладкие штампованные фразы, почти не содержащие конкретной информации, на Земле нередко слышишь из телевизора. Или… я задумалась… может, наоборот – в политические лидеры рвутся люди с определенными особенностями психики? Если верно второе, я вижу большие преимущества монархии – она дает хоть минимальный шанс, что к власти по случайному капризу природы придет нормальный человек.

– К сожалению, мы не знаем ваших эстетических предпочтений и потому не приготовили для вас специального жилища, – продолжила Тай. – Надеюсь, наш Гостевой дом вам понравится. Там обычно останавливаются ведьмы, временно прибывшие на Эвр.

– Разве не все ведьмы живут на Эвре? – удивилась я.

Ох, ругала меня Ана за постоянные вопросы, но удержаться не могу – тянет что-то за язык. Интересно же!

– Вы хорошо знаете историю и географию Фабра? – уточнила собеседница.

Я ответила честно, но кратко:

– Нет.

Пояснять, что мы приперлись сюда, не зная вообще ничего, без необходимости не хотелось.

– На планете единственный континент и множество островов, – охотно, как и большинство Наставниц, просветила меня Тай. – Язык аборигенов континентальных стран почти не отличается. Есть, конечно, диалекты, однако все жители прекрасно понимают друг друга. Это очень удобно. На Фабре ровно двадцать пять государств и сто ведьм… сейчас, увы, девяносто восемь. Разумеется, нынешняя система правления сложилась не сразу. Мне пришлось экспериментировать, пробовать различные варианты. Однако шестьсот лет бесперебойной работы показали, что сейчас выбран оптимальный из них. В каждой стране имеется правитель или правительство из аборигенов – король, президент, парламент, вече – согласно исторической традиции. Ему помогают три ведьмы. Одна ведает политическими вопросами, вторая экономическими, третья культурными и социальными. Основная идея в том, что их пребывание в данном государстве длится лишь девять лет. По истечении этого срока они перебираются в соседнее.

– Зачем? – не поняла я.

– Тут целый комплекс разнообразных факторов. У любой ведьмы есть индивидуальные особенности. Конечно, я старалась подобрать каждой девочке самое выигрышное для нее направление, но все равно одна более способная, другая менее. При данной системе эти отличия нивелируются. Далее. Все удачные находки переносятся из страны в страну, зато ошибки не повторяются. Кроме того, ведьма сохраняет объективность, не отдавая предпочтения своему государству, поскольку понимает, что скоро его покинет.

– То есть раз в девять лет во всех двадцати пяти странах происходит смена власти?

– Нет, это было бы неразумно. Девочки переселяются не одновременно, а с промежутком в три года. Когда одна из них оказывается на новом месте, вторая уже имеет трехлетний опыт, а третья шестилетний. Это самое гармоничное сочетание. Знание местных реалий плюс новизна взгляда позволяют добиться максимальных успехов. Вы согласны?

Если честно, у меня не было мнения на сей счет. Точнее, мое мнение заключается в том, что самая замечательная, на первый взгляд, политическая система при реальном применении превращается в… а вот бейте меня, сколько хотите, но процитирую – «в машину, с помощью которой одна часть общества угнетает другую». Поэтому лучшее, на что можно рассчитывать, – разумный компромисс между необходимостью порядка и уровнем угнетения, который мы готовы ради этого порядка терпеть. В данном смысле система Тай выглядела безобидной, однако всерьез судить я не решалась… зато как математик твердо знала, что двадцать пять, умноженное на три, даст семьдесят пять, а не сто. Поэтому я спросила:

– Оставшиеся двадцать пять ведьм живут на Эвре, осуществляя общее руководство, да?

Тай кивнула.

– Совершенно верно. Иногда возникают проблемы мирового масштаба, да и вообще нужен взгляд со стороны. Мы анализируем ситуацию и при необходимости вмешиваемся. Под нашим влиянием Фабр превратился в процветающую, прекрасную планету. У нас уже шестьсот лет не было войн, не считая мелких конфликтов или междоусобиц на Островах. У нас почти не бывает убийств. Жизнь фабриан спокойна и безмятежна. – Наставница задумчиво и нежно улыбнулась. – Я иногда думаю… ведь мы выбрали измерение наугад! Но что-то привело нас именно сюда. Возможно, мое предназначение состояло в том, чтобы сделать здешних аборигенов счастливыми?

– Представляю, как вам не хочется отсюда уезжать, – сочувственно прокомментировала Лиза.

Я навострила уши. Интересно, как среагирует Тай?

– Да, но я понимаю, что выбора нет. Покидая Эллию, мы были молодыми, легкомысленными, эгоистичными девчонками. Но с возрастом и магическим опытом к ведьме приходит осознание необходимости и долга. Я давно понимала – надо что-то решать, только гнала от себя эту мысль. Когда умерла Миррана, закрывать глаза на ситуацию стало больше невозможно. Наши сроки истекают. Чем выше способности ведьмы, тем дольше она живет, но, к сожалению, этот закон не слишком точен. Мы не ведаем своего часа, он подкрадывается незаметно и настигает нас внезапно.

Последние слова неожиданно зазвенели столь мучительной, хоть и сдержанной тоской, что Лиза, вздрогнув, прошептала:

– Как это?

– А вы не знаете? – жестко усмехнулась Тай. – Тело ведьмы функционирует несколько столетий не из-за уникальных физических свойств, а за счет магического потенциала. В некий момент он исчерпывается, ведьма становится обычным человеком… и через миг превращается в горстку праха. Но магия – другое дело. Она бессмертна, и ей должно, вернувшись на Эллию, возродиться. Иначе, бесцельно размазанная по нижнему миру, она не исполнит свое назначение – поддерживать гармонию Вселенной, а лишь принесет бесчисленные беды. Ужас не только в том, что душа несчастной неупокоенной ведьмы будет страдать тысячелетия, прежде чем окончательно исчезнуть… страшнее, что каждый гран потерянной магии – очередной шаг к победе хаоса над порядком. Я чувствовала это гораздо раньше, чем к Делле явилась богиня Мэй, объяснив правду простыми, разящими в самое сердце словами. Именно поэтому Мэй пришла не ко мне, а к ней – мне не требовалось доказательств, я как истинная Наставница не нуждалась в уроке. Мэй понимает это и доверяет мне.