— Мы из Миссури, — объяснила она. — Едем на запад, остановимся, когда захочется. У нас четырнадцать детей мал мала меньше, так что мы надеемся построить ферму.
Восемь или девять ребятишек ехали в фургоне. Они молча смотрели на Роско и Дженни круглыми, как у сов, глазами.
Несколько раз им встречались солдаты, направляющиеся на восток в Форт-Смит. Солдаты обычно проезжали мимо без особых разговоров. Роско пытался расспросить их о Джули, но солдаты ясно дали ему понять, что у них есть дела поважнее, чем смотреть за арканзасскими шерифами.
Дженни людей стеснялась. Благодаря своему острому зрению она обычно замечала путешественников раньше Роско и успевала исчезнуть, спрятавшись в зарослях высокой травы, где дожидалась, пока незнакомцы не уедут.
— Почему ты прячешься? — спросил Роско. — Ты этим солдатам без надобности.
— Среди них может оказаться Билл, — ответила она.
— Какой Билл?
— Билл, — повторила она. — Который отдал меня старику Сэму. Я не хочу снова к Биллу.
Она продолжала прятаться, когда кто-либо приближался к ним, и временами Роско должен был согласиться, что она поступала правильно. Попадались довольно крутые типы. Однажды им повстречались двое грязных мужчин с сальными бородами, у которых на двоих имелось шесть или семь стволов. Они не по верили, что у Роско нет табака, и сначала даже показалось, что они хотят это проверить.
— Думаю, ты врешь, — сказал один. Маленького роста, со злобными крошечными глазками, он казался страшнее своего спутника размером с быка, который в разговоре участия не принимал. — Как это мужик отправится в путь без курева? — спросил маленький.
— Мне никогда не нравилось курить, — объяснил Роско. — Пришлось бросить.
— Будь ты еще посуше, мы бы тебя искурили, — за метил маленький злобно.
Но они проехали мимо, Роско забыл о них и задремал. День выдался пасмурным, и иногда на западе мелькали зарницы.
Через какое-то время он осознал, что чего-то не хватает, и быстро выяснил, что нет Дженни. Обычно она появлялась сразу, как всадники исчезали из виду. Мемфис проникся к ней доверием и следовал за ней, как ручной козленок.
Только на этот раз ему не за кем было идти. Роско оглянулся, кругом ни души, хотя на такой ровной местности видно было на несколько миль. Он оказался один, да к тому же не знал точно, в какую сторону ехать. Его это испугало. Роско привык полагаться на девушку, хоть она и производила много шума во сне. Он пару раз крикнул, но ответа не получил. Ему стало страшно от того, что он может видеть так далеко. Роско привык к лесистой местности и чувствовал себя странно здесь, где было так пусто. Как он умудрился потерять Дженни на таком открытом месте — непонятно. Он немного посидел, ожидая, что она откуда-нибудь выскочит, но она не появилась, и он медленно поехал вперед.
Прошел час, и Роско понял, что ему придется смириться с тем, что он потерял девушку. Возможно, какая-нибудь змея, на которых она обращала так мало внимания, ужалила ее. Может, она сейчас где-нибудь умирает.
Если она сама не появится, то его долг вернуться и найти ее, а поскольку солнце уже садилось и все говорило о том, что вот-вот начнется гроза, ему следовало поторопиться.
Он повернул лошадь и пустил ее рысью, но не проехал и двадцати шагов, как из-за куста выскочила Дженни и прыгнула сзади него на Мемфиса.
— Они едут за нами, — сообщила она. — Я выследила. Думаю, они хотят тебя убить.
— Ну, даже если так, курева им все равно не найти, — заметил Роско.
И все же у того маленького глазки были мерзкие, и Роско вполне мог поверить, что они хотят причинить ему какой-то вред. Он повернул коня и пустил его галопом, но Дженни натянула поводья.
— Они впереди нас, — сказала она. — Они тебя обошли, пока ты тут колупался.
Роско никогда еще не пребывал в такой растерянности. Вокруг не видно было ни одного дерева, а до Форт-Смита далече. Он представить себе не мог, каким образом эти люди собираются устроить ему засаду на открытой местности.
— Черт, — беспомощно произнес он. — Не пойму, куда и бежать.
Дженни показала на север.
— Вон туда. Там есть овраг.
Роско не представлял себе, какая польза может быть от оврага, но послушался ее совета и, повернув на север, пустил Мемфиса в галоп. Мемфис было возмутился, но потом вошел во вкус.
И снова Дженни оказалась права. Они не проехали и полмили, как заметили овраг. Роско остановился и огляделся. Вокруг ни души, он даже почувствовал себя дураком. Ну и что теперь делать?
— Ты стрелять умеешь? — спросила Дженни.
— Ну, стрелял несколько раз, — признался Роско. — Там, в Форт-Смите, особенно не в кого стрелять. Мы с Джули иногда палили по тыквам или там бутылкам. Джули хорошо стреляет, а я — средне. Думаю, я смогу попасть в того большого парня, но насчет маленького не уверен.
— Дай-ка пушку, я их пристрелю, — попросила Дженни.
— А ты по чему стреляла? — удивился он.
— Давай пушку, — настаивала Дженни и, когда он нерешительно протянул ей пистолет, спрыгнула с лошади, выбралась из оврага и исчезла.
Через пять минут, он еще и брезент не успел раз вернуть, пошел дождь. В землю стали ударять молнии, а дождь перешел в ливень. Роско промок до нитки. Еще через десять минут по дну оврага побежала маленькая речка, хотя, когда они приехали, овраг был абсолютно сух. Гремел гром, и стало совершенно темно.
Роско чувствовал, что никогда еще, даже когда за ним гнались свиньи, не ненавидел он так эти путешествия. Он остался один, и есть большая вероятность, что до истечения ночи его либо убьют, либо он утонет.
Он припомнил, как уютно и покойно было в тюрьме, в Форт-Смите, как приятно было приходить слегка навеселе и укладываться на удобную кушетку спать. Какая жалость, что ему пришлось все это оставить.
Дождь все усиливался, пока Роско не стало казаться, что сильнее уже и быть не может. Он не пытался куда-то спрятаться, поскольку таковой возможности не имелось. Неприятно быть мокрым, но, поскольку вода скорее всего единственное, что не дает маленькому человеку со злыми глазками убить его, жаловаться глупо. Роско просто сидел на лошади, надеясь, что маленький ручей, наполнявший овраг, не вырастет настолько, что бы утопить его.
Но дело ограничилось лишь сильным дождем. Минут через десять ливень ослабел, и вскоре едва моросило. Солнце спряталось за тучами, но на горизонте виднелась полоска ясного неба, и облака явно были уже не такими плотными. Полоска неба зарозовела от заходящего солнца. Потом, по мере исчезновения облаков, появилась белая полоска, а затем густо-синяя с вечерней звездой. Роско спешился и так и стоял, причем вода стекала с него ручьями. Он понимал, что должен думать об обороне, но ничего не приходило в голову. Возможно, из-за грозы эта парочка отказалась от нападения, а, может, одного из них и вообще убило молнией.
Не успел он получить удовольствие от такого рода предположений, как услышал выстрел из своего же собственного пистолета. Через секунду — второй выстрел, потом третий. Выстрелы слышались к северу от оврага. Поскольку намокнуть еще больше он не имел физической возможности, а сил выносить неизвестность не было, он перешел маленький ручей и вылез на край оврага, где сразу уткнулся взглядом в два ружейных дула, прямо в футе от своего лица. Мужчина-бык держал ружье; в его огромных руках оно выглядело крошечным, хотя Роско его стволы напомнили пушку.
— Давай валяй сюда, путник, — велел громила.
Джули учил Роско никогда не спорить с заряженным пистолетом, и Роско не собирался нарушать эти инструкции. Он выбрался на грязный обрыв и увидел Дженни, пытающуюся вырваться из рук маленького бандита. Тот, повалив ее на землю, сел на нее верхом, а Дженни, сопротивляясь, извивалась изо всех сил. Вся ее фигурка была облеплена грязью, и в мокрой, скользкой траве с ней приходилось нелегко. Маленький ударил ее дважды, но, насколько Роско мог разглядеть, большого впечатления на Дженни это не произвело.
