Мощный толчок снизу возвестил наконец о приземлении. Хотя поначалу его вполне можно было принять за падение. Рвущаяся обшивка и вихрь пламени в тот момент точно никого бы не удивили.

– Сволочь! – прошипел Толян, нащупывая пряжку страховочного ремня подрагивающими пальцами.

– Все, дармоеды, отдых кончился! Живо шмотье в зубы и строиться! – демонстрируя завидную слаженность, орали два сержанта, перекрикивая шум открывающегося десантного люка.

Высыпающие из «Тифона» новобранцы тут же попадали в оборот дюжины горлопанов, весьма ловко разводящих людской поток на отдельные ручейки.

– Пятьдесят человек на машину! Не толпиться! Пошел-пошел-пошел!

Все происходило в таком темпе, что Глеб, стараясь поспеть за своим отделением, не сразу обратил внимание на окружающий пейзаж. Вместо привычных елей и сосен вокруг аэродрома, как две капли воды похожего на предыдущий, стояли невысокие горы с каменистыми вершинами, а по бетонным плитам взлетно-посадочных полос ветер гонял песчаные вихри.

– Где мы? Куда перебрасывают? – остановился Глеб возле регулирующего движение сержанта.

– В Актау, – ответил тот, не сразу разглядев лычки рядового. – Чего встал?! Живо на погрузку! Бараны, бля!

В кузов тяжелого трехосного грузовика, к которому послали их отделение, набилось уже порядочно народу. Пришлось занимать места в конце, над двумя задними осями, что обещало массу «удовольствия» пассажирам на пятую точку. Две широкие деревянные скамьи шли вдоль высоких бортов, но тента не было.

– Тента нет, – поделился наблюдением Ульрих, будто прочитав мысли Глеба.

– Свобода! – расплылся Преклов в улыбке, жадно засасывая пропитанный дизельными выхлопами воздух.

Загнав наконец всех подопечных в транспорт, сержанты расселись по кабинам, и колонна из двенадцати машин двинулась в путь, освободив место для выгрузки бронетехники.

– Странное дело, – заметил Демидов, глядя на неспешно сходящую по мосткам БМП, – я думал, что броня с нами вместе пойдет.

– И то правда, – согласился Ульрих. – Без прикрытия едем, и головной дозор не выставлен.

– Что сержант сказал? – повернулась к Глебу Волкова.

– Сказал – в Актау, – ответил тот.

– Это где?

– На Китай не похоже, – блеснул эрудицией Толян.

– Может, Африка? – предположил Ульрих.

– Если только Северная, – покрутив головой, сделал вывод Демидов. – Но, судя по сводкам, там сейчас жарковато, халифат наступает широким фронтом. А мы тут, как на прогулку, собрались.

– Не нравится мне все это. – Преклов поправил РПЗ и насупился.

Пейзаж за бортом был хоть и непривычным, но характерными чертами, по которым можно было определить местонахождение, как то: сгоревшая вражеская техника, разрушенные традиционные жилища или трупы со знаками различия на форме – не обладал. Поросшая выгоревшей на солнце травой степь переходила в изрезанные ущельями пологие горы. Единственная на обозримом пространстве дорога пролегала через совершенно пустынные земли, лишенные всяких строений. Изредка попадающиеся чахлые кустарники были одними из немногих объектов, за которые на этом монотонно-буром фоне цеплялся глаз.

– Ну охренеть просто, – вздыхал Преклов, тщетно пытаясь разглядеть следы войны. – Жопа какая-то. И с кем здесь сражаться?

– Со скукой, – поддержал его Демидов.

Примерно через час к витающим в воздухе ароматам сухой травы и сгоревшего дизтоплива добавился еще один – странный, солоноватый. Глебу этот запах сразу показался знакомым, но вспомнить его он не сумел.

– Глядите, – по прошествии еще минут сорока Ульрих вытянул указательный палец, тыча им между досками борта. – Похоже, здесь все-таки есть жизнь.

– Надеюсь, враждебная. – Толя провел ладонью по стволу пулемета.

Впереди, по направлению движения, в синее, чуть подернутое перистыми облаками небо поднимались четыре дымные ленты. Жиденькие и низкие, они вопреки здравому смыслу отчего-то не ширились вверх, а наоборот – сужались, будто языки белого огня. Только когда автоколонна приблизилась на достаточное расстояние, стало понятно, что это за дымы.

– Едрена ма-а-ать! – уважительно протянул Преклов, вставший на ноги и держащийся обеими руками за край левого борта, чтобы лучше разглядеть открывающуюся панораму.

Заинтригованные столь лестными рекомендациями сослуживцы поспешили оторвать пятые точки от скамеек, дабы не отстать от первооткрывателя.

Разочарованных, судя по возгласам, не осталось.

Впереди, словно пни исполинских деревьев, стояли четыре дымящиеся градирни. Поначалу можно было решить, что до них не больше километра. И только крошечные машины, ползающие рядом, да немногочисленные здания-коробки у подножий позволяли оценить истинные габариты бетонных чудовищ. Пар, поднимающийся из жерла, в которое запросто поместился бы средних размеров самолет, облизывал внутренние стенки циклопического сооружения, закручивался по спирали и уходил в небо, истончаясь там до туманной дымки.

Взгляд за правый борт открывал созерцательно настроенной публике картину чуть менее впечатляющую, но не менее любопытную. Там, посреди голой степи, лежал… город. Настоящий, не смоделированный, и огромный, как десять «Зарниц», а то и больше. Существенная его часть, та, что располагалась с противоположной от труб стороны, была разрушена. Острые силуэты обвалившихся высотных зданий сливались в частокол на фоне…

– Море, – выдохнул Глеб, вспомнив наконец этот терпкий солоноватый запах.

– Смотрите-смотрите! – прокричал кто-то впереди. – Там вода! Чертова уйма воды!

Колонна свернула влево и, проследовав через основательно укрепленный КПП на стыке обнесенных «колючкой» минных полей, продолжила движение в глубь города.

По мере того как вереница машин удалялась от первого кольца укреплений, картина за бортом продолжала меняться. Разрушенные многоэтажки самых причудливых форм и размеров постепенно вытеснялись типовыми коробками не выше четырех этажей, хорошо знакомых по «Зарнице». Казавшийся поначалу странным и чужеродным, город приобретал все более привычный вид. Ангары, казармы, жилые и административные корпуса, вертолетные площадки с развесившими лопасти штурмовыми «Барракудами» и десантными «Зубрами», точки ПВО, ощетинившиеся ракетно-пушечным арсеналом «Сторожей», печатающие шаг роты и шныряющие туда-сюда командирские «Лисы» – все то же самое, только больше.

Постепенно автоколонна, огромным червем проползшая через второе кольцо укреплений, начала распадаться. Замыкающие машины одна за другой сворачивали в сторону и пропадали на перпендикулярных улицах. Скоро очередь дошла и до грузовика с отделением Глеба. Железный тяжеловоз сердито рыкнул и, отравив воздух облаком черной копоти, свернул влево. Остановился он возле длинного двухэтажного строения, скромно приютившегося между тремя высотками. Те, хоть и рухнули в незапамятные времена, все равно возвышались над приземистой бетонной коробкой добрым десятком этажей. Фасады их, частично или полностью обвалившиеся, открывали ажурную сеть перекрытий, но строительного мусора вокруг не наблюдалось. Чистый, совсем недавно уложенный асфальт со свежей разметкой и выбеленные бордюры у подножия этих мертвых, но все еще величественных сооружений выглядели смехотворно, будто маникюр на мозолистой, обожженной и лишившейся половины пальцев руке. Возле казармы – ошибиться в предназначении бетонной коробки было почти невозможно – суетились трое вооруженных метлами индивидов крайне субтильной наружности, но почему-то в форме Евразийского Союза и без кандалов. Заметив подъехавшую машину, они прекратили мести и с любопытством уставились в ее сторону, но, как только личный состав начал выгружаться, поспешили сменить место дислокации и скрылись за казармой.

– Разбиться по отделениям! Стройсь! – проорал вылезший из кабины сержант – двухметровый детина с квадратной мордой, обладающий, даже по меркам штурмовиков, незаурядными физическими данными. – Так-так, что у нас тут? – прошелся он вдоль трех групп, по пятнадцать человек каждая, и остановился напротив одинокого звена из пяти бойцов. – Угу. Кто командир?