- А зачем это? - мне и в самом деле интересно. - Зачем капитан-тестацелл? Вы и так производите впечатление крепких ребят.

   - Звёзды нам подарили улитки, - отвечает Борис. - Без мутуальной революции не было бы межзвёздных перелётов. Но чтобы там, хрен-знает-где, группа людей работала единым целым, у команды должен быть лидер с непререкаемым авторитетом. У лимаксоидов таким вожаком может быть только тестацеллл. Но даже не это главное...

   - Это почему же "звёзды нам подарили улитки"? - я возмущён. - Насколько я помню, фотонная тяга разрабатывалась задолго до опытов Цунг На...

   - Ого! - Диана хлопает в ладоши. - Ты знаешь имя папы мутуализма?

   - Потому что без поголовной вечной молодости, - отвечает Борис, - полёты к звёздам были бы бессмысленными. Никто не будет тратиться на экспедицию, результаты которой достанутся чужим людям в другой жизни. Да и тем, кто улетает, не позавидуешь, - "возвращение со звёзд" ещё до старта убило бы горечью.

   - А так, - подводит черту Марина, - улетающие возвращаются к провожающим. Никто не умирает, все счастливы и живут долго-долго.

   - Вы ещё о стивидорских проблемах не забудьте, - напоминает Сергей. - Еда-питьё-воздух. Если бы к звёздам летели люди, четыре пятых полезного веса уходило бы на жратву.

   - Как раз хотел спросить, - я киваю на обеденный стол. - Если можете кушать дерево, зачем все эти разносолы?

   - Странный вопрос, - пожимает плечами Василий. - Ты же не умрёшь от такой "музыки"? - гитара под его пальцами отвратительно визжит. Диана прикладывает ладони к ушам. - Но, думаю, такое слушать приятней...

   Он играет на гитаре, а через минуту общая беседа разваливается на лёгкие перешёптывания парочек: Борис шушукается с молчуньей-Викой, Лина что-то шепчет Сергею, Диана привычно обнимает Василия, а он, чуть склонив к ней голову, поправляет колки на гитаре. Видимо, аудиохулиганство расстроило не только меня.

   Я смотрю на них, и вновь завидую. И дело даже не в том, что придёт время, и они улетят к звёздам: увидят чужие миры, будут свидетелями удивительных открытий. Передо мной открылась неизвестная сторона ненавистной мне измены человечеству. Живёт только то, что развивается. А что такое развитие без экспансии? Эти симпатичные молодые люди стоят у истоков звёздной расы, которая уже сейчас готова покорить галактику и двинутся дальше. Им всё равно, сколько лет будет потрачено на перелёт: десять, сто... Им всё равно, сколько времени пройдёт на Земле - пятьсот или тысячу. Они вернутся к тем же людям, которых когда-то оставили. И знания, которые они привезут, достанутся тому миру, который когда-то отправил их к звёздам.

   Они знают, что являются частью "процесса". Они гордятся своей ролью. Гордятся своим значением, своей судьбой...

   У меня ничего этого не было.

   У меня не было ничего.

   Мне нечего им дать такого, что помогло бы выжить и победить.

   Или есть?

   - Не понимаю, - говорю я. - Если у Бориса был прямой контакт с тестацеллом, почему он его не попросил? Не объяснил, насколько важно его участие в команде...

   - Ты не понимаешь, потому что мыслишь не в ту сторону, - мягко сказала Лина. - Что лимакса, что тестацелл - это всего лишь безмозглые слизни. Разговаривать с ними, то же, что общаться со своим шкафом.

   - Ничего подобного! Я разговаривал с тестацеллом!

   Теперь они все смотрят на меня с сожалением.

   - Нервная сеть слизня, - поясняет Лина, - всего лишь мост между разными структурами управления человеческого организма. Сам "мост" в мыслительных процессах участия не принимает. Что до тестацелла, то он обладает способностью обеспечить прямое общение с подсознанием. Маринкины коллеги называют этот эффект "киберэхом". Когда у человека полная иллюзия, что он может вести конструктивную беседу со своим внутренним "Я".

   - Но я разговаривал с ним! - настаивал я.

   - Ты разговаривал с компьютером, - сказала Марина. - В лабораторных условиях тестацелла подключают к компьютеру, чтобы он не деградировал в искусственной среде.

   - Погоди! - гитара Василия умолкает на полуфразе. - Где это ты "разговаривал" с тестацеллом?

   Это была напряжённая пауза.

   - В самом деле, - заинтересовалась Лина. - В каком смысле "разговаривал"?

   Похоже, в этой компании она была за главную.

   - В прямом, - я пожимаю плечами. - Сигналы светом. Я говорил Марине. В санчасти моргало освещение. Никто не обращал внимания, а мне всё равно было нечем заняться. Я разгадал код и "увидел" сообщение. Так и познакомился с тестацеллом, которому до смерти надоело сидеть в чашечке Петри и развлекаться виртуальными погонями за аннелидами. Где-то сутки болтали. Классный парень!

   - Ого! - говорит Сергей.

   - Вот это да! - соглашается с ним Борис.

   - Фигня, - я легкомысленно машу рукой. - Считайте, подарок. Найдите себе человечка, я отведу его к своему приятелю, и будет вам капитан.

   - Ха! - восклицает Василий, позабыв о своей гитаре. - Если ТЫ говорил с тестацеллом, то за хозяина он примет только тебя.

   - Ты будешь нашим капитаном! - горячо дышит мне в ухо Маринка.

   - Шутите! - приятно, конечно, чего там. - Я - человек штатский. Мне ещё полгода унитазы чистить. Какие звёзды?! Дожить до дембеля и диссер лабать. Про Муромати бакуфу...

   - Капитан и должен быть штатским, - терпеливо поясняет Борис. Гитара Василия отзывается ликующим маршем. - Мы, команда, - придатки машин и задачи. Но капитан - это принимальщик решений. Всё сходится! Я-то думал, что все эти проделки крюинга, чтобы нашу команду тестировать. А выходит, это нам так капитана сватали?

   Они радостно смеются и улыбаются друг другу. Они счастливы.

   А я понемногу вползаю в уныние.

   Я никак не разделяю их радость. Это не "моё". Меня нет, и быть не может в их счастливом будущем.

   - У нас осталось ещё одно нерешённое дельце, - напоминаю Борису.

   Их восторг заметно убавляется.

   - Разумеется, - отвечает Борис.

   - Это ещё зачем? - недовольно хмурит брови Марина.

   - Хочу закончить свои исследования по депрессивным синдромам безысходности, - миролюбиво поясняю своё желание мутуалам. - Бусидо. Путь воина. Честь дороги в её финише.

   - Ты нездоров, - отрезает Марина.

   - Поэтому предлагаю немного усложнить задачу, - я киваю на чёрную шкатулку. - Если Борис не брал у тестацелла уроков по холодному оружию, то мы окажемся в примерно равных условиях: он не будет знать, что делать. А я не буду достаточно быстр в своём знании. По-моему, честно. После небольшого кровопускания, прямо отсюда пойдём к моему приятелю, тестацеллу, и он в момент заживит мои случайные проколы и порезы.