Я вижу, как светлеют у них лица. Вот-вот исполнится их заветная мечта: они получат капитана и улетят к звёздам.

   Не вижу причин их расстраивать. Что будет завтра, пусть завтра и терзает разочарованием. А сегодня у Маринки день рождения.

   Когда-то я мечтал отдать за неё свою жизнь.

   Откуда человеку знать, какое из его желаний однажды сбудется, чтобы вцепиться ему в горло?

9

   Бытие. Гл. 3. Ст. 18:

... "терние и волчцы

произрастит она тебе;

и будешь питаться полевою травою"...

   Это всего лишь уточнение,

   чем именно без симбионта может питаться человек.

   Звёздная экспансия и вечная молодость - чертовски соблазнительные вещи. Спорить с этим тяжко. И бессмысленно. Нет у меня аргументов против райской жизни. Разве телевизор - плохо? Или джип с вертикальным взлётом и посадкой? А ещё грудастые, гладкокожие девушки, с роскошными гривами до тонкой талии. Длинноногие, безотказные и неутомимые...

   Да пошло оно всё...

   Мой мир погиб.

   Их мир родился.

   Глупо стоять на дороге у тех, кто уже подхватил эстафету. И нечестно.

   Столы и кресла отодвинуты.

   Зрители рассредоточились по углам.

   Борис обхватил ладонью рукоять ножа. Я вижу, как цуба глубоко впилась в кожу. А он улыбается. Расслабь кисть, чудак! Это же не штанга! И не перекладина! Только ему плевать. Для них это игра. Так и должно быть: по сравнению со сроком, который они выбрали себе для жизни, их детство кончится не скоро. Они лишь вначале долгого пути. Что же говорить обо мне, если я уже на финише? Моя мудрость в том, чтобы не мешать. А память о моём мужестве может однажды спасти им жизни.

   А что? Пусть помнят, как умирал последний человек.

   Стойка Бориса меня вполне устраивает: левая рука чуть впереди, прикрывает нож. Правая приподнята к плечу, лезвие ко мне. Отлично! Лучшего быть не может. Целит в горло или в верхнюю часть туловища. Сейчас он двинется вперёд, и я своё сердце посажу ему на клинок. И кончать с этим нужно как можно скорее. Пока они не сообразили, что у меня на уме.

   Но остался ещё один вопрос.

   Последний.

   Я тогда не дослушал...

   - Когда шла речь о необходимости капитана-тестацелла, ты сказал, что лидерство - это не главное...

   Борис чуть расслабляется, смотрит мне в глаза.

   - Что?

   - Лидерство в экипаже, - напоминаю ему. - Ты сказал, что лидерство - не главная причина, почему капитаном должен быть тестацелл.

   Борис пожимает плечами:

   - Главная причина в инстинктах: лимаксы всегда движутся по прямой. Всё дальше и дальше от старта. Экипаж из одних лимаксоидов, с неограниченным запасом хода звездолёта, может забыть вернуться.... в угаре исследовательской горячки. Тестацелл - хищник. Он движется только по кругу: обходит и метит свою территорию. Никогда не забывает о своих корнях, истоках. С капитаном-тестацеллом возвращение гарантированно. Тестацеллы всегда возвращаются.

   Я опускаю нож и делаю шаг назад.

   - Что такое? - нетерпеливо спрашивает Борис. - Раздумал драться?

   - Да, - говорю я. - Раздумал. Теперь мне это кажется глупым.

   - Почему?

   - Не вижу смысла терять время. Нас ждут звёзды... и прекрасные женщины.

   Вижу, как светлеют у них лица. Наверное, это был красивый ответ. Но это не было всей правдой. А правда была в том, что меня переиграли.

   Вот только чтобы понять: проиграл я или нет, может понадобиться тысяча лет. И хохма в том, что теперь она у меня была. Как и многое другое...

10

   Бытие. Гл. 3. Ст. 19:

... "в поте лица своего будешь

есть хлеб, доколе не

возвратишься в землю, из

которой был взят;

ибо прах ты

и в прах вернёшься".

   Это пророчество завершает список ограничений. Разумеется, злого умысла со стороны Создателя к человеку не было. Была лишь горечь Его от прогноза последствий свершившейся экологической катастрофы. Противоречие между природой и людьми доведено до крайности: человек без симбионта слаб, подвержен болезням, для выживания должен тяжело трудиться и всё равно в скором времени умрёт.

   "Здравствуйте, тётя Плина. Ваша дочь Елена погибла в водопаде. Я принёс её вещи..." И Яков Петрович, выглядывая из коридора, с тревожным недоумением поправит ворот рубашки. А кот по прозвищу Мопс, изогнув спину и вытянув в палку хвост, потрётся о косяк двери, не решаясь выйти на лестничную площадку. Мопс всегда был трусом. Ещё котёнком...

   Причём тут кот?

   Опять как-то сухо. Отстранённо. Кого интересуют вещи? И кот этот дурацкий...

   Тогда так: "Добрый день, дядя Серёжа. Ваш Игорь разбился в падении с водопада. Тела его не нашли..." Блин! Так, может, живой он? Тела-то нет! И с чего это день "добрый"? А "падение с водопада"? Жуть! Кто так разговаривает?..

   Я стою на краю длинного узкого мыса, далеко уходящего в белёсые струи воды. От моих ног, ввысь и в стороны бесконечными лентами змеится туман, рисуя огромную человеческую голову. Временами снизу вырастают ладони, которые хлопают голову по ушам, от чего лицо угрожающе скалится, приоткрывая редкие, крупные зубы. Как обычно, испугать меня призрак не успевает: не проходит и пяти минут, как туман клочьями разваливается, и я вижу озеро, пленившее меня и моих друзей. Оно сереет в полусотне метров внизу - идеальный овал, стиснутый камнем. "Сереет" - потому что утро. Когда взойдёт солнце, озеро станет голубым, потом, ближе к обеду начнёт отсвечивать зелёным, а вечером посинеет.