Алекс не стал их дожидаться, вышел навстречу.

   - Доброе утро, амиго, - приветливо обратился к нему Эрик. - Всё готово, как будем грузиться?

   - Как будто у нас два трюма - пробурчал Алекс. - Всё вниз, а там расклиним и принайтовим. Из-за чего спор?

   Но Эрик уже двигался прочь, взмахами рук привлекая внимание крановщика. Алекс принял документы от верзилы и кивнул трюмной команде...

   Погрузка затянулась до четырёх часов дня. Да и обедали не на скорую руку: капитан Йенсен был доволен, что всё прошло без приключений; Эрик - что его груз уже на борту, а Александр просто радовался вкусной пище. Эрик не забывал нахваливать камбуз, и Йенсен, тронутый его тёплыми словами, достал свою заветную бутылочку с лекарством от всех печалей. Так что к моменту, когда аварийно-спасательное судно и плавкран превратились в едва заметные огоньки на темнеющем горизонте, в каюте капитана царило согласие и полное взаимопонимание.

   Расчёт Эрика оказался точным: они с Алексом оказались в судовом офисе только под самый вечер.

   - Мы остановились на энерговооружённости... - начал Эрик. Но тут же спохватился: - Или у тебя появились вопросы?

   - Нет-нет, - сыто отдуваясь, ответил Алекс. - Продолжайте.

   - Революция на астероиде произошла прекрасным днём, когда в очередной раз, просматривая список уцелевшего оборудования, я наткнулся на мощный электродвигатель. Я подумал, что если соорудить маховик из какого-то массивного материала и поставить на него две уцелевшие дюзы от маневровых двигателей, то, насадив на ось маховика электродвигатель, в случае солнечного затмения, можно будет раскрутить его запасами водорода и кислорода. С учётом местных условий - невесомость и отсутствие атмосферы - идея мне показалась перспективной. Электродвигатель, используемый в режиме генератора, будет вырабатывать электричество примерно столько же времени, сколько времени я буду копить водород и кислород.

   Сейчас-то я понимаю, что на самом деле в принятии решения сыграл совсем другой фактор. Дело в том, что корпусом маховика должны были послужить топливные контейнеры маневровых двигателей, сваренные в многоугольник по торцам. Но их нужно было чем-то наполнить. Чем? Мой Дом ничего кроме льда предложить не мог. Так что приходилось делать вылазку с астероида. Я изобрёл не маховик, а основание увильнуть от работы в оранжерее.

   Топлива у меня по-прежнему было достаточно. Для малого каботажа, разумеется. Заправив ракетницы и взяв дополнительные баллоны с воздухом, я помчался к ближайшему соседу, радуясь ощущению свободы и пространства...

   Эрик с минуту помолчал. Потом попросил:

   - Кофе я не пью, но если бы ты предложил чай...

   - Да, конечно, - откликнулся Алекс.

   Он встал, налил в кипятильник воды и включил его.

   Эрик внимательно следил за его движениями.

   - Не буду утомлять тебя излишними подробностями. Все астероиды, на которых мне удалось побывать, представляли собой обломки камня, в лучшем случае с прожилками льда. Было немного олова, слюды. Но помимо всего прочего я нашёл свинец. Его плотность в десять раз больше плотности воды - отличный материал для маховика.

   Алекс достал из шкафчика пакетики чая, нарезал лимон и разлил кипяток по чашкам.

   - Следующие три месяца ушли на челночные рейсы. Я нарезал металлические полосы и переправлял их к Дому. Там впаивал их в лёд и, непрерывно размышляя о том, каким образом впихнуть металл в узкую горловину топливных баков, летел за следующей партией. Любопытная деталь - недостаток горючего я почувствовал как раз в тот момент, когда работа начала надоедать.

   Эрик принял из рук Алекса чашку, поблагодарил и с наслаждением сделал несколько глотков.

   - И как же вы его поместили внутрь? Это не те контейнеры, которые сейчас лежат у нас в трюме?

   - Точно такие, - кивнул Эрик.

   Он сделал ещё один глоток, и, выловив ложечкой лимон, съел его, не поморщившись. Потом допил чай, поставил чашку на край стола, откинулся в кресле и заявил:

   - Наполнить баки металлом просто, если металл предварительно расплавить. Но для этого солнечная панель, конечно, не годилась - слишком большой расход энергии.

   Однажды я вышел на поверхность с водород-кислородной горелкой в руках и колоссальной уверенностью в сердце. Мне казалось странным, что я не додумался до этого раньше.

   Наверное, в этом судьба всех хороших идей. После того как они приняты, кажется удивительным, что только вчера они не казались очевидными. Что может быть проще: вырезаем диск льда и шлифуем его до необходимой кривизны поверхности. Получившаяся линза сфокусирует в точку солнечный свет. Остаётся только поместить в эту точку плавильную камеру...

   Первые неудачи не смутили меня. Времени было - аж до самой смерти, а объём материала для проб - неограничен. Условия позволяли не только размягчать лёд, но и тянуть и изгибать его.

   - Вы шутите! - заволновался Алекс. - Тянуть лёд?!

   - Всего лишь физика, Александр. Вакуум, абсолютный ноль, невесомость и фокусы кристаллической решётки самого удивительного вещества в мире. Конечно, здесь, на орбите Дома, солнечная постоянная была в несколько раз меньше, чем на Земле. Но в размерах линзы я ограничен не был, и это обстоятельство подстёгивало энтузиазм. Я сразу решился на пятнадцатиметрового оптического гиганта. Опустив два года, скажу только, что пришло время и я начал заливку контейнеров... Алекс, прошу прощения, завтра у нас будет ещё утро, приходим после обеда...

   - Да, конечно, - ответил Алекс, взглянув на часы. - До завтра...

   На следующее утро ничто им не помешало продолжить беседу сразу после завтрака.

   - ... Когда заливка контейнеров подходила к концу, я рассчитал, какую работу совершила при плавке моя линза, и призадумался. Выходило, что её мощность была достаточной, чтобы столкнуть Дом с орбиты. Для начала его можно было вывести из пояса астероидов поближе к Солнцу, и таким образом исключить возможное попадание солнечной панели в тень. Но зачем было на этом останавливаться? Ведь это был способ вернуться на Землю! Генератор был забыт.

   Новая идея захватывала дух и бродила в крови остатками адреналина. Почему нет? Вектор движения астероида у меня по-прежнему перед глазами. Всё, что требуется, это научиться изо всех сил бросать какую-то массу в направлении этого вектора. Хорошенько уперевшись в астероид, разумеется.

   Ни лёд, ни вода, в качестве активной массы, конечно, не годились. А вот пар - подходил для этого идеально. В качестве котла я решил использовать весь корпус жилого модуля целиком, ведь он уже составлял неразделимое целое с астероидом. Разумеется, модуль не был рассчитан на такой перепад давлений, но я надеялся на плотное прилегание льда к его стенкам.