— Но точно лучше, чем угол в доме Эрла Эвирли, — заметил Эрек. — Бетани будет счастлива везде, где ты рядом. Ей нравится представлять, что ты ее отец. Она расстроилась, когда узнала, что у тебя есть настоящий сын.

Подумав о Бетани, он ощутил в драконьих глазах легкое покалывание. В душе поселилась неясная тревога, хотя Эрек пока не понимал ее причины. Бетани в опасности? Вроде бы никакой угрозы сейчас нет… Должно быть, он волнуется из-за того, что Бетани рассержена.

Задумавшись, Эрек споткнулся о бетонный блок и упал в яму на какую-то лестницу. Он осторожно спустился по ступенькам и обнаружил узкий каменный туннель.

— Это катакомбы! — крикнул Эрек отцу и вылез наверх. — Они остались без защиты.

— Значит, здесь и будем строить дом.

Он огляделся, прикидывая размеры будущего дома. Ветер играл его волосами и трепал полы плаща.

— Что это? — Эрек указал на какой-то большой предмет, торчащий из груды щебня.

Подойдя поближе, они увидели, что в пыли поблескивает золото. Перед ними был королевский трон, а рядом Камень судьбы — целые и невредимые среди руин на маленьком островке чудом сохранившегося паркета. Король улыбнулся.

— Это нужные вещи, они тоже будут в доме. Рад, что хоть что-то осталось на прежнем месте.

— Немаленький выйдет дом, — заметил Эрек. — С троном, большим подземельем и слугами. Ничуть не хуже замка. Кстати, а что будет с бильярдным столом, который стоял в игровой комнате?

Король Питер сразу понял, о чем речь.

— Посейдония иногда приходит через него в гости. Он также может служить запасным выходом. Должен быть где-то там. — Он указал на восток.

Пройдя немного в ту сторону, они обнаружили мокрое пятно вокруг заполненного водой туннеля.

— Ну, значит, в саду будет пруд с секретом, — произнес король, окинув взглядом мокрые камни.

— А как ты объяснишь все это народу Алипиума? Они не подумают, что ты сложил с себя корону?

— Предположим, меня утомил королевский размах и я решил обзавестись жилищем поскромнее и поуютнее. Готовлюсь передать тебе власть. Если люди решат, что я отказался от трона, назавтра кто-нибудь поспешит выстроить дворец для братьев Штейн и попробует отобрать у меня скипетр. Теперь мне станет труднее беречь его от посягательств.

Король был всерьез обеспокоен.

— Я тоже помогу, папа. Но для того, чтобы люди поверили, что ты по-прежнему держишь власть в своих руках, придется построить очень хороший дом. Совсем как замок.

— Будет сделано. Отойди-ка в сторонку.

Король взмахнул скипетром, и горы щебня, битой штукатурки, щепок и мусора растворились в воздухе. На месте развалин осталась ровнехонькая, чисто убранная площадка. Из парка и лабиринта исчезли все следы произошедшей катастрофы. Король глубоко вздохнул и с силой ударил скипетром оземь. Перед Эреком вырос прекрасный дом с несколькими башенками, над которыми реял флаг Алипиума. Король создавал его в своем воображении и тут же претворял в жизнь. Вокруг зацвели чудесные сады. Зрелище дух захватывало!

Король уронил скипетр. Вид у него был оглушенный и потерянный.

— Подержи меня за руки, — хрипло прошептал он.

Эрек взял его ладони в свои и почувствовал, что пальцы отца дрожат.

— Я совсем… совсем забыл, на что способен скипетр, — прошептал король, кривясь, как от боли. — Как это ужасно… без защиты замка. Подержи мои руки, не дай мне снова взяться за него.

Эрек сжимал ладони отца, прекрасно понимая, что он чувствует и как ему хочется немедленно схватить скипетр.

Внутри дом был прекрасен. Эрек даже не жалел бы о замке, если бы не знал, что вместе с ним его отец лишился защиты. Заслышав под окном лай, Эрек выбежал наружу, и Волчок тут же сбил его с ног.

— Привет, дружище! — засмеялся Эрек и стал чесать его за ушами. — Рад, что ты жив-здоров!

Он поднял глаза и увидел, что к дому подходит хмурая Бетани и робкий Джем. Заметив Эрека, Бетани хотела повернуть назад, но мажордом удержал ее.

— Мадам Бетани сообщила мне, что вы сын короля, сэр, — произнес Джем с учтивым кивком. — Мои поздравления, сэр. Полагаю, теперь вы будете жить здесь со своим отцом?

— Не надо поздравлять меня, — вздохнул Эрек. — Я все испортил.

Он обвел рукой зеленый парк, в котором еще недавно возвышались стены замка.

Джем улыбнулся.

— Я буду заботиться о мадам Бетани. Мы поселимся где-нибудь неподалеку…

— Нет уж, — перебил Эрек. — Вы тоже будете жить здесь вместе с королем Питером. Он уже все распланировал. У Бетани будут личные слуги и собственная пристройка. — Он рассмеялся и добавил: — Наверняка побольше, чем у меня.

У Бетани загорелись глаза, но она не проронила ни слова. Джем откашлялся.

— Так, значит… я могу жить в королевском доме? — Он не выдержал и расплылся в улыбке. — Что ж, — сказал он, стряхнув с черного смокинга воображаемые пылинки. — В таком случае, у меня много работы. Надо привести все в порядок, выяснить, сколько слуг потребуется…

Он широким шагом направился в дом, бормоча о столовом серебре и приличных супницах.

— Это ты решил оставить меня здесь? — поинтересовалась Бетани, нервно грызя ноготь на большом пальце. — Или король Питер?

Эрек знал, почему она спрашивает. Он улыбнулся.

— Это с самого начала была его идея. Для него никакой дом не дом, если в нем нет тебя. Сама знаешь.

— Ну, может быть. Только теперь у него есть настоящий сын. Зачем ему тогда ненастоящая дочь? — пожала плечами Бетани.

— Не говори ерунды, — отмахнулся Эрек и бросил в нее веточкой. — Ты всегда будешь ему дочерью. Твоя мама состояла при нем сорицательницей, и он считал ее самой лучшей. Она была ему как родная.

Бетани отвела взгляд.

— Если так, выходит, что я твоя сестра? — спросила она с кислым видом.

— Вроде того, — ответил Эрек.

Он сам не знал, нравится ему это или нет. Решив приступить к выполнению советов, которые написал сам себе, он пошел искать Джема. Мажордом оказался на огромной кухне — натирал до блеска стеклянные дверцы шкафов.

— Джем? Мне нужно поговорить с вами.

— Разумеется, сэр. Что я могу для вас сделать?

Эрек подвел его к скамейке под окном, выходящим на маленький пруд. Именно там скрывался туннель, ведущий в Акеон.

— Джем, я должен сказать вам нечто очень важное.

— Я слушаю. — Мажордом занервничал.

— Я хочу, чтобы вы знали, как я ценю вашу дружбу. Ваша поддержка неоценима. Вы всегда готовы помочь. Я в жизни не встречал никого более самоотверженного, щедрого и великодушного.

— Послушайте, сэр! — Джем зарделся. — Вы очень добры, но я не заслуживаю таких слов!

— Я еще не закончил. Я считаю, что вы замечательный. И Бетани разделяет мое мнение. Король Питер был бы без вас как без рук — да и все мы! Я говорю от всего сердца. Мы все очень любим и ценим вас. Вы человек благородной души.

Джем покраснел как свекла.

— Прошу вас, сэр. Я всего лишь делаю свою работу, не более того. И нет во мне ничего особенного.

В письме говорилось, что Джема нужно довести до полуобморочного состояния, так что Эрек продолжал:

— Нет, Джем, вы именно особенный. Вы с готовностью бросились помогать мне в Иноземье. Вы встали на защиту гидр и валькирий, хотя знали, что это грозит вам гибелью. Вы настоящий герой, Джем. Я беру с вас пример. Надеюсь, когда-нибудь я смогу стать таким же благородным, как вы.

Джем заерзал на скамейке. Похоже, ему вот-вот могло сделаться дурно.

— Перестаньте, в самом деле, я этого не заслуживаю…

— Заслуживаете! Глядя на вас, я понимаю истинное значение слов «храбрость» и «доброта».

Джем побледнел и стал крениться набок, как будто собирался потерять сознание. Эрек улыбнулся и оставил его приходить в себя. Как только Эрек вошел в кухню, Бетани чуть не сбила его с ног.

— Вот ты где! Пирожка приходила рассказать мне секрет. Балор со своими братцами опять ворует пироги! Где-то у Зеленого дома!

— Почему там? — удивился Эрек. — Уж если тащить пироги, то у кого-нибудь из кухни…