Эрек ахнул, сообразив, почему Акдагаз ему совсем не удивился. Дракон давно знал, когда сын короля придет в его пещеру.

— Я обезумел от горя, — продолжал король Питер. — Чувствовал себя беспомощным. Я хотел вернуть вас в замок, но боялся, что вот-вот умру и не смогу защитить. Поэтому, когда отпил глоток чая из чашки, поданной мне Гекатой, я решил, что пробил мой час. Собрав все силы, я поднял скипетр и отдал последние два приказа. Во-первых, я перевернул замок, чтобы спрятать искривитель времени от Баскании и его приспешников. Если бы устройство попало в злые руки, мог погибнуть весь мир. А во-вторых…

Он осекся и снова стал водить по воздуху скипетром, напряженно сжимая его обеими руками.

— Ну? Что? — не выдержал Эрек.

Король вздохнул.

— Я возводил этот замок с помощью магии, сын. Таково было мое последнее испытание. Плутон и Посейдония так же построили свои замки. Прежний замок, принадлежавший Баскании, был разрушен. Для того чтобы построить новые, мы пользовались скипетрами — мы уже могли управлять ими, потому что, завершив последнее испытание, должны были стать полноправными властителями. Эти замки созданы не просто из камня, дерева и кирпичей. В эти стены заложена сильная магия — магия, привязанная ко мне. В замке я становлюсь сильнее и могущественней. Только я способен повелевать им. Поэтому все десять лет, что я провел под дурманом заклятия, замок бунтовал и не позволял слугам делать уборку. В некотором смысле этот замок — часть меня. И я знал, что, когда мои дети будут проходить королевские испытания, их завершающим этапом будет разрушение старых замков и строительство новых. С помощью скипетров вы должны были возвести новые замки, послушные только вашей воле.

Король Питер повесил голову, а потом взглянул на Эрека с бесконечной печалью.

— Я был напуган. Думал, что не доживу до того момента, когда тебе придет пора взойти на трон Алипиума. Именно здесь тебе назначено править. Я не знал, что станется с тобой после моей кончины. Тебя могли похитить и усадить на твое место самозванца. Кто-то строил против моих наследников козни, сомнений не было. Поэтому угасающим сознанием я сотворил простое, но необратимое заклинание, призванное однажды сделать тебя королем Алипиума, несмотря ни на какие попытки лишить тебя этого законного права. Я заколдовал замок так, чтобы он рассыпался сам собой через час после того, как ты узнаешь, что я твой отец. Я также приказал скипетру в тот же миг прилететь прямиком к тебе в руки. Ты ведь совершил путешествие во времени примерно час назад?

Возможно, и правда прошло около часа, но Эреку этот час показался целой вечностью. Пока он разгуливал по Алипиуму десятилетней давности, случилось так много событий, а вернулся он в то же самое время, откуда начал свое приключение.

Слова короля Питера никак не укладывались у Эрека в голове.

— Ты сам наложил разрушительное заклятие на собственный замок? — тупо переспросил он.

— Да. И это было большой ошибкой. В то время Джун прятала тебя в Верхнем мире. Мы решили, что до тех пор, пока я не придумаю способ обеспечить твою безопасность в Алипиуме, она будет растить тебя как обычного ребенка. Ты не должен был знать, кто ты и кем я тебе прихожусь, чтобы злые люди не нашли тебя. Это решение мы приняли прежде, чем я проклял замок. И все-таки на всякий случай перед тем, как лишиться сознания на долгие десять лет, я отправил Джун магическую весточку с приказом ни при каких обстоятельствах не открывать тебе тайну твоего происхождения. Я не сомневался, что рано или поздно ты сам все узнаешь — ведь ты вернулся в прошлое предупредить меня. Я не мог отдать тебе замок в три года, но надеялся, что к тринадцати годам… — Король покачал головой. — Глупая идея, как ни крути. У меня не оставалось времени на размышления. Иначе я бы все сделал по-другому. Заклятие саморазрушения подействовало бы спустя годы после того, как ты узнал правду обо мне. Но в моем распоряжении оставалось всего несколько минут, я был совершенно растерян и думал, что умираю. Заклятие необратимо его не могу отменить даже я. Мне пришлось сделать его таким, иначе кто-нибудь непременно попробовал бы его снять, а я не мог допустить такого риска. Ну вот, теперь ты все знаешь… — Он болезненно поморщился. — На какие только ухищрения я не пошел, чтобы держать тебя в неведении. Я пустил слух о том, что тебя нет в живых. Боялся, как бы ты не узнал, что моя фамилия Рекс, и потому запретил упоминать ее в замке. К счастью, мало кто в Алипиуме догадывается о том, что у меня вообще есть фамилия.

— Не проще ли было изменить мое имя? — спросил Эрек.

— Нет. В твоем имени скрыта большая мощь. Лишившись имени, ты лишился бы и этой силы.

Скипетр бешено трясся, и король уже еле мог удержать его. Эрек видел, что на руках отца побелели костяшки.

— Сейчас он окажется у тебя, — простонал король, — а ты еще не готов! Прости меня, Эрек. Постарайся вернуть мне скипетр, если сможешь.

Эрек занервничал.

— Если смогу? Что значит, если смогу?!

Скипетр вырывался из отчаянной хватки короля.

— Я знаю, как он на тебя действует. На этот раз отказаться от него будет еще сложнее, чем прежде. Ты слишком рано взял его в руки, слишком много им пользовался. Чтобы научиться справляться с ним, тебе следует отдать скипетр мне на сохранение как можно скорее. Ладно?

Воздух прорезал оглушительный грохот. Эрек не видел, откуда он исходит, но точно знал, что произошло: фундамент замка дал трещину.

— Надо уходить! — воскликнул он. — Потолок вот-вот обрушится!

Скипетр наконец вырвался из пальцев короля, проплыл по воздуху и лег прямо Эреку в ладонь. Из него изливалась теплая мощь, и прикасаться к нему было еще приятней, чем прежде. Висящий на шее хрустальный вепрь Труйт тоже сделался теплым. Может, сила скипетра выросла еще больше? Необычайная энергия волнами пробегала по телу. Ему было все по плечу! Но в глубине души трепетал страх. Эрек понимал, что обладание такой силой не доведет до добра. Могущество тлетворно подействует на него, вселит в его душу жажду еще большей власти. Но эти мысли захлестнула волна бешеного восторга от ощущения, что с такой силой все на свете можно исправить.

«Привет, дружок! — зазвучал в сознании голос скипетра. — Рад снова служить тебе. Какие будут приказания?»

Эрек чуть не забыл о том, что скипетры беседуют со своими владельцами и дают им советы. Королева Посейдония упоминала, что голос скипетра слышит только его хозяин, за исключением церемонии коронации, когда скипетр говорит во всеуслышание.

Король Питер настороженно наблюдал за сыном.

— Отдай мне его прямо сейчас, — попросил он. — Пожалуйста.

Эрек смотрел на скипетр, не зная, что ему делать. Раздался громкий щелчок, а потом гром взрыва, и пол в тронном зале содрогнулся.

— А я могу починить замок?

— Нет, — покачал головой король. — Иначе я сделал бы это сам. Увы, заклинание саморазрушения необратимо. Замок сейчас развалится на куски, и никто и ничто не сможет этому помешать. Отдай мне скипетр, Эрек.

— А когда замок превратится в руины? Тогда я смогу построить на его месте новый с помощью скипетра? — настойчиво спросил Эрек.

«Да, ты можешь сделать это, если захочешь», — подтвердил скипетр.

Эрек не сомневался, что справится с этой задачей, — тем более Турх Труйт, висящий на его шее, делал скипетр еще сильнее. От мысли о таком серьезном деле с применением магии просто слюнки текли!

— Нет! — воскликнул король на грани паники. — Это потребует огромного количества энергии! Она тебя уничтожит! Прошу тебя, Эрек, не торопись! Ты еще успеешь! Эта сила может оставить от тебя одну тень, как случилось с беднягой Плутоном!

С королем Плутоном… Впервые Эрек задумался о том, что король Плутон его родственник.

— Кстати о Плутоне, — произнес он. — Это что же, выходит, родной дядя отправил меня в пещеру к Акдагазу, зная, что дракон почти наверняка убьет меня?

Король Питер кивнул.

— В глубине души Плутон — хороший человек, но он утратил часть своего сердца. Вот что с ним сделали скипетр и Баскания.