— И книжку прихватите поинтересней. Всегда приятно почитать, устроившись под пальмой. Вы можете долго отдыхать в свое удовольствие. Десять лет у вас точно есть. Потом, правда, наступит конец света… Вам к тому времени будет примерно двадцать четыре. Жаль, что время имеет свойство лететь так быстро!

Эрек скривился. Отшельник говорил неприятные вещи.

— Об этих проблемах пусть подумает кто-нибудь еще. С меня довольно.

— Конечно-конечно! — закивал Отшельник. — О них подумает кто-нибудь еще. О них, знаешь ли, все подумают. Жаль, что никто не сможет с ними справиться.

— Я тоже не могу! — огрызнулся Эрек, тяжело дыша. — Отстаньте от меня. Все кончено!

— Ты прав, — согласился Отшельник. — Все кончено. Для всех.

— Хватит! — Эрек ударил кулаком по ладони. — Что я могу поделать? Вы наверняка сами знаете, что произошло. Баскания перевернул дом Олвена вверх дном, не нашел вепря и тогда… — Он запнулся, не в силах описать словами ужасную гибель бывшего вице-короля. — Короче, нет больше ни Олвена, ни сосуда в виде вепря.

Отшельник задумчиво постучал пальцем по губам и спросил:

— Кому ты веришь — мойрам или Баскании? Ты уже знаешь, как действуют эти три хохотушки. Знаешь, как работают смутные мысли. Ты им веришь? Когда смутная мысль приказала тебе помешать Бетани рассказать Оскару свой секрет, ты усомнился в том, что приказ надо выполнить?

— Нет. Но это совсем другое дело! Тогда я точно знал, что произойдет. А сейчас — не знаю.

— Сам решай, кому верить. Дело твое. — Отшельник сдвинул брови, сделав вид, что напряженно размышляет. — Хм… Можешь положиться на правоту Баскании, отправиться отдыхать на пляж и провести оставшиеся миру десять лет на полную катушку. Можешь довериться мойрам и пройти испытание. Это будет опасно. Нет никаких гарантий, что ты добьешься успеха — и вообще выживешь. Если подумать, на Гавайях всяко лучше.

Эрек со злостью пнул камень. Камень попал в синюю маргаритку с желтой серединой — цветок сорвался со стебелька и завертелся в воздухе.

— Ладно! Будь по-вашему! — процедил Эрек сквозь зубы. — Сделаю, что смогу. А потом — уеду на Гавайи!

Была и другая причина, по которой Гавайи пришлось отложить. Балор Штейн мог в любой момент разрушить замок Алипиума, а Эрек до сих пор не придумал, как это предотвратить. Он решил, что надо попытаться еще раз. Вернувшись в свою комнату в западном крыле, он сел на кровать и закрыл глаза.

Вскоре он вошел в первую темную комнату в своем сознании, затем во вторую, в третью… На столе по-прежнему стоял черный ящик, в котором хранились все тайны его будущего. Эрек хотел бы узнать их, но не все, а некоторые. Например, сумеет ли выполнить это безумное, невыполнимое задание мойр. При этом Отшельник утверждал, что Эрек сам решает, какие скрытые в подсознании тайны показать себе. Просто это решение принимает не та его часть, которой он осознанно управляет, а какая-то другая. Вот бы заставить две эти части встретиться и поговорить…

Эрек погладил теплый бок ящика, чувствуя, что под ним пульсирует жизнь. Потом он вздохнул, настраиваясь, и поднял шторы на двух окнах — на своих драконьих глазах.

Перед ним снова рушился замок. Люди вопили и разбегались в разные стороны. На этот раз, прежде чем заглянуть за угол, Эрек обернулся и посмотрел на самого себя — застывшего в оцепенении со скипетром в руке. Сила волшебного жезла катилась по всему телу, изливаясь из пальцев. Эрек мог сделать все, что ему заблагорассудится. Скипетр манил к себе, и вот уже Эрек стоял рядом с другим собой и любовался золотым блеском. Он даже попытался коснуться скипетра, но пальцы прошли насквозь. Мираж, видение — как и все вокруг…

Скипетр был так близко — и так далеко, что сердце ныло. Эрек заставил себя отвернуться и пойти прочь. За поворотом, сжимая бронзовый свисток, хохотал Балор. Как бы переместиться немножко назад во времени и узнать, что произошло раньше? Эрек провел сквозь Балора рукой, не чувствуя ни намека на прикосновение.

— От тебя одни беды! — заявил он Балору. — Но я найду способ тебе помешать.

Закрыв глаза и сосредоточившись, Эрек попробовал отмотать время назад. Он знал, что все ответы есть в черном ящике, надо просто определиться, какой задать вопрос.

«Посмотреть назад… Немного раньше…»

Похоже, сработало. Все вокруг заволокла дымка, но Эрек чувствовал, что время движется именно туда, куда ему нужно. Вспять. Балор смеялся и показывал пальцем на оседающий замок.

— Смотрите, он рушится!

Высокий каменный шпиль задрожал и завалился набок, проламывая крышу.

— Обалдеть! — Балор сиял от восторга. — Ха, придумал! Это дело можно ускорить!

Он поднес свисток к губам и дунул. Откуда ни возьмись в небе закружился целый рой бронзовых призраков. Один из них завис перед Балором, сверля его красными глазами.

— Туда! — распорядился тот, указывая на замок. — Уничтожить!

Призраки полетели в замок. Балор наслаждался зрелищем, сжимая в руке свисток. Именно в этот момент Эрек и увидел его в прошлый раз. Хотя он знал, что дальше ничего нового уже не будет, он остался на столько, на сколько хватило нервов, а потом задернул шторы и вышел из темных комнат на дневной свет.

Значит, Балор действительно наслал на замок бронзовых призраков. Король Питер не ошибся, утверждая, что свисток может призвать их. Теперь осталось выяснить, как изменить грядущие события, а не просто наблюдать за ними. Эрека утешало то, что ему удастся раздобыть скипетр. Держа в руках такую силу, он восстановит замок из руин — легко и просто.

Эрек порылся в рюкзаке и достал поющий кристалл, который дал ему индийский гуру Свами Парвананда. Свами был уверен, что кристалл Эреку понадобится. Вспомнив об этом, Эрек ощутил укол совести из-за того, что хотел так легко отказаться от испытания, так быстро сдаться. Он повертел в пальцах продолговатый прозрачный кристалл. Если эта штука повелевает пятью авенами, значит, надо пройти Путем Чудес и собрать их. Кристалл Эрек получил без особых усилий, может, и с авенами все будет легко и просто. Но как отыскать Турха Труйта, Эрек пока не понимал.

Джек и Бетани обедали в трапезной. Эрек помахал им с порога.

— Слушайте, я решил для начала найти пять авенов. Если захотите помочь мне разузнать о них побольше, буду очень рад. Но на испытание я возьму с собой только Джема, если не возражаете.

Возражать Джек и Бетани не стали, но заметно расстроились.

— А почему? — спросил Джек. — Ты брал меня только на самое первое испытание. Я уже и с занятий отпросился…

— Не знаю, мне почему-то кажется, что так будет лучше, — уклончиво ответил Эрек, не желая объяснять истинных причин своего решения.

Он и без того подверг друзей — особенно Бетани — слишком большой опасности. После того как она отказалась уходить из Керинеи через портодверь в ту ночь, когда всех в доме Арти могла растерзать мантикора, Эрек решил, что больше не станет рисковать ее жизнью.

Бетани надула губы, но промолчала. В библиотеку они направились втроем, в полном молчании. Наконец Бетани не выдержала:

— Ты точно не против, если я с вами в библиотеке посижу? А то ведь я тебе так надоела.

— Ты что?! — возмутился Эрек. — Я ничего такого не хотел сказать! Просто…

— Просто ты больше не хочешь со мной общаться. Это я поняла.

— Нет! Я бы хотел, чтоб ты пошла со мной. Но…

У Бетани задрожал подбородок.

— Да никаких проблем. Я просто думала, что я твой лучший друг, но, видимо, ошибалась…

— Слушай. — Эрек сдался. — Я очень хочу, чтобы ты пошла со мной. Просто я за тебя боюсь до чертиков. Хотя бы в этот раз не лезь на рожон, подожди меня здесь, очень тебя прошу! Я чуть не потерял тебя в Иноземье!

— Тебе там угрожала не меньшая опасность. Все будет хорошо, успокойся, Эрек! — заверила Бетани, приободрившись.

— Я должен туда идти, а ты нет! — безнадежно воскликнул Эрек.

— Знакомые слова, — сказала Бетани с едва заметной улыбкой. — Ты говорил то же самое, когда мы с тобой впервые встретились. Сказал, что тебе надо спуститься по лестнице в неизведанное, а мне лучше не рисковать. А я все равно пошла с тобой. Без меня ты не смог бы войти. И я очень рада, что тогда не струсила! Если бы осталась в Нью-Йорке, так и прозябала бы у Эрла Эвирли!