— Что за авены? — спросил Эрек.

Он слушал историю, как волшебную сказку, и только когда Джем упомянул авены, Эрек осознал, что все услышанное имеет непосредственное отношение к его четвертому испытанию. Но как он должен отыскать мифического вепря, который давно умер?! Это же несерьезно! Или нужно найти сосуд? Вряд ли это упростит задачу…

— Авены, — произнес Джем, сплетя пальцы, — величайшие тайны этого мира, хранящие самую могущественную магию. Они сокрыты на Пути Чудес. «Авен» — слово из древнего языка друидов. Оно означает «тайну», «озарение», «вдохновение». Оно же применялось для обозначения «великой поэзии», которой друиды также приписывали магические свойства. — Джем побарабанил пальцами по колену в задумчивости. — Итак, друид понял, что созданный им сосуд хранит великую мощь и делает все волшебные предметы вокруг себя еще могущественней. Он был жаден и решил воспользоваться этим открытием в своих целях — стать сильнее всех на свете. Он был умен и искусен, а потому смог сделать в сосуде пять отверстий, каждое из которых отзывалось на волшебство одного из пяти авенов. Друид решил установить связь со всеми пятью, создать вокруг себя волшебный щит и бросить весь мир к своим ногам. Он отправился Путем Чудес, чтобы найти авены и сделаться всесильным.

«И все это теперь должен сделать я?» — мрачно подумал Эрек.

— Стоит ли говорить, — продолжил Джем, — что замысел друида не удался. Он действительно собрал все авены, но едва начал соединять их с волшебным сосудом, как на него нахлынула невероятная сила, с которой он не смог справиться. Друид погиб мгновенно. Его жена хотела поскорее избавиться от предмета, стоившего жизни ее мужу, и отдала сосуд Килуху. Говорят, он всю жизнь носил на шее крошечного вепря и перед смертью передал его старшей дочери, а она — своему сыну. — Джем развел руками. — Вот и вся история. Выдумка от начала и до конца.

Эрек посмотрел на зажатый в руке листок бумаги с нацарапанными словами. Значит, надо забрать Турха Труйта у Олвена Килуха и запечатать пять авенов. Видимо, все же это не выдумка…

За ужином Эрек рассказал королю Питеру о том, что поручили ему мойры. Брови короля поползли вверх.

— Это шутка?

Вместо ответа Эрек сунул ему в ладонь листок. Король поднес его к глазам, желая удостовериться, что не ошибся, и воскликнул, побагровев от ярости:

— Невероятно! Ни в какие ворота не лезет! Придется потолковать с мойрами. Если они считают, что это смешно, я им объясню, что к чему. Нет, наши испытания тоже были нелегки. Например, я должен был в одиночку построить замок с помощью магии. Но это!..

Услышав о замке, Эрек посмотрел на короля с восхищением. Сам-то он едва мог сдвинуть с места небольшие предметы с помощью пульта. В смысле, раньше мог. Он давно не практиковался и наверняка забыл, как это делается. Эрек с сожалением подумал, что Отшельник совсем не учит его обращаться с пультом. И все равно, лысый сорицатель гораздо лучше прежнего учителя магии, Пимстера Пиблза. Хорошо, что король Питер определил Эрека в ученики к Отшельнику — хоть в одном королевском решении было зерно истины.

Король поскреб подбородок.

— Этого не может быть… Отшельник! — вдруг громко позвал он, хотя сорицателя в трапезной не было. — Позволь отвлечь тебя на минутку.

Улыбающийся Отшельник внезапно возник на стуле рядом с королем. Из одежды на нем, как водится, была одна набедренная повязка.

— Пока вы можете отвлекать меня, насколько вам заблагорассудится, — сообщил он и засмеялся своей шутке.

Король придвинул к нему листок с заданием.

— Вот что Эрек вытащил из источника Эла. Это ведь невозможно, правда?

Отшельник взглянул на листок без особого интереса.

— Кем вынется, тому и выдастся, — фыркнул Отшельник и загоготал над собственной, одному ему смешной шуткой. — Как потопает, так и полопает. Кто успел, тот и съел. Все полезно, что в рот полезло.

С этими словами он длинным тонким пальцем вытащил из носа козявку и демонстративно ее лизнул.

— Фу-у-у! — хором завопили Эрек, Бетани и Джек и покатились со смеху.

Король хмуро смотрел в одну точку, не обращая внимания на происходящее вокруг.

— Сколько людей пытались забрать Турха Труйта и запечатать авены? — произнес он. — Много! И все они погибли.

Эрек перестал смеяться.

— Погибли?!

— Да, — мрачно повторил король. — Многие сильные волшебники лишились жизни, безуспешно пытаясь добыть этого вепря. И они шли за ним не просто так, они заранее готовились — годами, десятилетиями! — Он грустно посмотрел на Отшельника. — И как мы можем позволить ему за это взяться?

— Позволить? — переспросил Отшельник. — От нас ничего не зависит. Решение за Эреком. И у него есть кое-что, чего не было у тех могучих волшебников.

— И что же?

— Благородная цель.

— Точно! — Бетани приободрилась. — Совсем как в легенде! Килух смог изловить Турха Труйта, потому что преследовал благородную цель.

— Вам легко говорить, — невесело усмехнулся король. — Эрек должен найти не только сосуд в виде вепря, но и соединить его с пятью самыми сильными магическими предметами на свете. И выжить! Как вы помните, великий друид, создавший этот сосуд, не справился.

Все это не добавляло уверенности. Только дурак взялся бы за подобное задание…

— А что за благородная цель, кстати? — спросила Бетани. — Исполнение воли мойр? Этого достаточно?

— Разумеется, все не так просто. — Отшельник внимательно смотрел на Эрека. — Сам знаешь, что за девицы эти мойры. У них всегда что-то припрятано в рукаве, а в их поручениях всегда есть скрытый смысл. Конечно, они приказали тебе найти сосуд и авены не просто так.

Все замерли, ожидая продолжения, но Отшельник принялся весело насвистывать.

— Почему? Почему они приказали? Что за цель? — спрашивала Бетани.

Король закрыл лицо ладонью и покачал головой.

— Излечение Субстанции. Если ты соединишь сосуд и авены, то сможешь вернуть Субстанции прежний вид. Если выживешь, в чем я лично сомневаюсь.

Отшельник кивнул.

— Да-да, полное излечение Субстанции, только и всего. Она перестанет утекать в никуда, а Верхний мир не погибнет через десять лет. Вот такая цель. — Он повертел большими пальцами. — Решай сам, хочешь ли ты за это взяться. Никто на тебя не давит.

— Минуточку! — Эрек почувствовал себя обманутым. — У прошлого задания была такая же цель! Я освободил пчелопу и тем самым вылечил Субстанцию в Верхнем мире!

— Да, на десять лет, — уточнил Отшельник. — Король наверняка говорил тебе…

— Говорил! — перебил Эрек. — Он также сказал, что за десять лет найдет способ устранить проблему раз и навсегда!

Король развел руками.

— Я постараюсь. Я уже не первый век стараюсь…

Формулировка не внушала оптимизма. Эрек размышлял, что ему делать.

— А зачем мойры отправили меня искать пчелопу? Зачем было тратить время, если я мог бы сразу добыть этого вепря и решить вопрос раз и навсегда?

— Видишь ли… — Отшельник сосредоточенно изучал свои руки. — Они поручили тебе для начала задачу попроще. На всякий случай. Кто знает, осилишь ли ты четвертое испытание…

У Эрека мурашки побежали по коже. То есть мойры не были уверены, что он справится? Он действительно может погибнуть? Зачем только ему это сказали!

— А если осилишь, — добавил Отшельник, — пчелопе тем более лучше быть на свободе, чтобы исцеленная Субстанция распространялась по всему миру, а не зависала комом в глуши Иноземья.

Король замотал головой.

— Все равно это невозможно! В задании сказано, что сосуд надо забрать у Олвена Килуха. Но у Олвена его нет! Забыл? Бедняга избавился от сосуда после нескольких покушений на свою жизнь.

Отшельник широко улыбнулся.

— А вот это уже проблема Эрека.

Король немного успокоился, видимо придя к выводу, что Эрек не найдет Турха Труйта и не подвергнет себя столь ужасной опасности.

— А кто такой Олвен Килух? — спросил Эрек.