— Опять начинается… — вздохнул Джек. — Когда вы наконец поймете? Оскар — не предатель. Я его знаю!

— Знаешь, да не все! — воскликнула Бетани. — Оскар сам понимает, что не должен ничего о нас слышать. Роско читает его мысли и все передает Баскании! Оскара используют для того, чтобы выследить нас!

В подтверждение ее слов Эрек развернул письмо. Джек присвистнул.

— Невероятно… Как Роско мог так жестоко поступить с ним? Оскару и без того бед хватает, у него ведь недавно папа умер…

— А знаешь, как он умер? — мрачно спросила Бетани. — Роско его убил!

Джек вытаращил глаза.

— Да бросьте! Правда?!

— Правда, подтвердил Эрек. — Оскар говорит, что намерен отомстить Роско. Только он не сможет, даже если попытается. Сил не хватит. К тому же Роско читает его мысли. Но Оскар одержим этой идеей.

— Теперь понимаешь, почему он не должен слышать о том, что мы вернулись? — воскликнула Бетани. — На тебя можно положиться? Если проболтаешься, Баскания сцапает нас в ту же минуту!

— Да ничего я ему не скажу! — пробормотал Джек в полном замешательстве. — Оскар исчез сразу после того, как вы сбежали. И за него я тоже очень волнуюсь…

— Мы собираемся отправить ему письмо. Хочешь с нами?

— Как письмо?! — Джек аж подскочил от удивления. — Ему же нельзя знать, где вы!

— Совершенно верно. — Бетани улыбнулась. — Нельзя.

Ребята свернули письмо и, хохоча и перемигиваясь, побежали к портодвери. Спустя минуту весьма сердитая и обиженная улитка была брошена в колючий снег на Южном полюсе. Блестящая идея — отправить Басканию и его приспешников рыскать по снежной пустыне, а затем по раскаленным пещерам. Живо представив себе, как тройняшки Штейн стучат зубами и обливаются потом, Эрек подбросил ручку, ловко перехватил ее в воздухе и, насвистывая, зашагал прочь от портодвери.

Вечером Джек ужинал вместе с ними в западном крыле. Когда в трапезную вошел король Питер, Эрек с большим трудом отвел глаза от скипетра. Увидев себя в будущем со скипетром в руках, снова ощутив вкус небывалого могущества, он стал мечтать о нем с новой силой. Одно время Эрек думал, что жажда обладания скипетром начинает ослабевать. Он заблуждался.

«А может ли будущее измениться лишь потому, что мне оно известно?» — думал он.

Король сидел мрачнее тучи и странно поглядывал на Эрека.

— Все в порядке? — спросила Бетани. — Тебя, наверное, волнует, что будет с Субстанцией?

Король погладил бороду.

— Боюсь, я слишком много волновался о Субстанции, так что не заметил того, что творится у меня в королевстве.

— Да-да, — закивал Эрек, — например, шествия в поддержку братьев Штейн и слухи о том, что тройняшки с блеском проходят все испытания!

— Растения сообщали мне об этом, — рассеянно отвечал король. — Что поделаешь? Пусть распускают лживые слухи. Скипетров братья Штейн все равно не получат, если не пройдут испытания по-честному.

Эреку хотелось, чтобы это было правдой, но ведь сам он пользовался скипетром еще до того, как начал испытания. Он снова посмотрел на золотой жезл голодными глазами, и король убрал скипетр за стул.

— Сейчас меня больше волнует судьба замка. Со мной снова говорил сорицатель Балтазар Грюмзли. Он полагает, что тебя следует запереть где-нибудь от греха подальше — ради всеобщего блага.

— Интересно, какое благо будет всем, если меня запрут? — с недоумением спросил Эрек.

Недавно Грюмзли сказал: «Мальчишку надо посадить под замок. Как можно скорее». Выходит, сорицатель имел в виду его, Эрека! Ну и бред!

— Я никому не причиню вреда! Я пытаюсь помешать Балору разнести замок на куски!

— Балору? Так вот кто за этим стоит? — На лице короля отразилось явное облегчение. — Послушай, Балтазар немного напугал меня. Ты можешь рассказать мне, что видел в будущем?

— Я пробовал смотреть на замок с разных сторон, чтобы понять, что происходит. Видел хохочущего Балора, который держал бронзовый свисток. А ведь это он устроил взрыв в пещере на состязании «Подрывай поглубже».

Эрек решил не распространяться о том, что в руках у него самого был скипетр: эту деталь он намеревался изменить. Скипетр не должен попасть к нему!

Король Питер постучал пальцем по подбородку в раздумье.

— Я догадываюсь, зачем ему свисток. С помощью этой вещицы можно призвать бронзовых призраков.

Эрек уронил вилку.

— Я видел там бронзовых призраков! Целую стаю! Они крушили замок! Значит, их призвал Балор. Он всегда носит свисток на цепочке. Теперь понятно, как бронзовые призраки оказались в пещере, в которой проходило состязание…

Король просветлел.

— Балор Штейн, значит. А я-то подумал… — Он умолк и покачал головой. — Что ж, полагаю, стоит последовать совету Отшельника и доверить задачу спасения замка тебе. Если понадобится помощь, обращайся.

Чем веселее становился король, тем больше мрачнел Эрек.

— То есть сажать меня под замок вы передумали? — спросил он.

— Конечно. Это было бы неоправданной мерой, особенно если учесть, что ты видел в будущем. Да и Отшельник тебе доверяет. Нет никакой нужды запирать тебя, так я и скажу Балтазару. Если узнаешь что-то еще, держи меня в курсе. — Король с беззаботным видом взмахнул рукой. — Тебя ждут новые испытания, молодой человек. Я придумаю, как тебе добраться до источника Эла и получить очередное задание.

Слушая короля, Эрек не переставал думать о лежащем с ним рядом скипетре. Король опять что-то скрывал. Только что он был готов запереть Эрека «от греха подальше» и вот уже спокойно отпускает его проходить очередное испытание.

Чем больше Эрек об этом думал, тем сильнее клокотала в нем злоба. Он рискует жизнью, проходя ненужные ему испытания, а король не хочет даже говорить с ним без утайки! У него накопилось так много вопросов, которые мучают его так давно! Эрек чувствовал, что королю Питеру известны все ответы на них, но поделиться ими он не хочет — может, просто упрямится, а может, считает, что Эрек ничего не поймет. Такое положение дел его не устраивало. Эрек даже задумался, не схватить ли скипетр и не заставить ли короля говорить, но все же решил, что это перебор. Но почему бы не спросить по-хорошему?

Он откашлялся.

— Король Питер, вы не находите, что пришла пора мне кое-что рассказать?

— Я слушаю тебя, Эрек, — ответил король, явно насторожившись.

— Во-первых, я хочу услышать о своем отце. Акдагаз хорошо о нем отзывался. Но этого мало! Я хочу знать, кто он, хочу с ним встретиться. Мне почему-то кажется, что он жив. А еще, — продолжил он более настойчиво, — я хочу знать, почему меня назвали законным наследником престола! Не связано ли это с моим отцом?

— Эрек, я понимаю твое любопытство. Но ты должен поверить мне на слово: тебе нельзя сейчас об этом знать, — нахмурился король.

Эрек резко втянул воздух.

— А почему я должен верить вам на слово? Я готов все узнать прямо сейчас! Ясно?! Пусть даже мой отец — Баскания! Скажите мне!

Он с горечью подумал о том, что тройняшки Штейн хотя бы знают правду.