Солнце опускалось все ниже, а вокруг были только джунгли и никаких признаков человеческого жилья. Хорошо хоть, что погода стояла теплая.

— Как думаешь, где мы? — спросил Эрек. — Хотел бы я знать… Или хотя бы куда нужно идти.

Чем больше он об этом размышлял, тем больше его одолевали мрачные мысли.

— Если подумать, Бетани, я вообще ничего не знаю. Не знаю, где я. Не знаю, кто я. Не знаю, почему Камень судьбы и скипетры считают меня будущим королем. Я вдруг узнал, что моя родная мать жива, но понятия не имею, кто она и почему меня покинула. Я выяснил, что мой отец тоже жив, но не знаю, где его искать и почему он меня бросил! Акдагаз утверждал, что он отличный малый, только мне от этого не легче. Я привык считать своим отцом другого человека — того, кто много раз являлся мне в одном и том же кошмаре. Но нет, то был не мой отец, просто Воротила Воспоминаний любезно подсадил мне в голову чужую память. Мне вообще везет на такие подарки судьбы. А теперь новые новости! Оказывается, я не единственный законный правитель. Те двое, что должны править вместе со мной, существуют. Еще двое ребят! Если, конечно, они тоже дети… И самое ужасное, что король Питер знает, кто они, но скрывает это от меня! — Эрек горько усмехнулся. — Ну что ж, порадуемся хоть тому, что они вообще существуют. Если я пройду испытания, коронуют нас троих, а братья Штейн останутся с носом.

— Я в этом не уверена, — сказала Бетани. — Один из этих будущих правителей пропал, а второй — точнее, вторая — ничем не может тебе помочь и должна находиться под защитой. Так король Питер сказал.

Услышав о короле Питере, Эрек скорчил раздраженную гримасу.

— Короче, я не знаю ничего ни о себе, ни о родителях. Не знаю, где я и что должен делать. — Он посмотрел Бетани в глаза. — Может, мне лучше просто домой пойти?

— Есть одна закавыка, — ответила она. — Верхний мир умирает, из него исчезают пчелы и утекает Субстанция. Если мы этому не помешаем, никакого дома не станет.

Над головой раздался визг. На ветвях скакали и раскачивались белые обезьяны с черными руками, ушами и грустными черными мордочками. Одна из них бросила на землю фонарик-самосвет, который со стуком упал Эреку под ноги.

— Что?! Это же мой фонарь! Откуда они его взяли?

Он поднял фонарь, проверил, работает ли он, хотел убрать и обнаружил, что рюкзак расстегнут. Кошеля с монетами не было. К счастью, волшебный поднос лежал на прежнем месте.

— А ну, верните деньги! — рявкнул Эрек, задрав голову.

Обезьяны завизжали, их чириканье очень напоминало злорадный смех.

— Жаль, что я не могу сейчас превратиться в дракона!

Эрек погрозил кулаком, и обезьяны стали потрясать кулачками в ответ. Они качались на ветвях и противно верещали, как будто смеялись над ним.

— Отдайте деньги, вы, тупые блохастые твари! Валите ковырять друг у друга в носу!

Бетани начала хихикать. Обезьяны открыли кошель и начали перебрасываться монетками с поразительной ловкостью — хоть бы одну уронили!

— Это мое! Отдайте!

Одна из обезьян выбрала блестящую золотую монету с дырочкой посередине и метко запустила Эреку в голову.

— Ай!

Эрек стал бросать в обезьян палки, но ни разу не попал.

— Не надо, — одернула его Бетани. — Они же хорошенькие!

— Очень хорошенькие, — буркнул Эрек, подобрал золотую монету и сунул в карман. — Мелкие воришки!

Он нашел палку побольше и швырнул в обезьяну, попав ей в плечо. Обезьяна даже не поморщилась, но Бетани пришла в ярость.

— Эрек! Хватит! Ей же больно!

— Они сперли все наши деньги! — Эрек в бешенстве пнул землю. — Почему ты их защищаешь?!

— Потому что они хорошенькие! — огрызнулась Бетани. — А ты почему такой эгоист?

Эрек не понял, что эгоистичного в том, чтобы пытаться отвоевать украденное добро, но все равно устыдился. Настроение стало еще хуже. Темнело, а ночлега они до сих пор не нашли.

— Ладно. Сдаюсь. Пошли отсюда.

Он зашагал в том же направлении, прочь от озера, не зная, сможет ли выйти к людям или забредет еще дальше в нехоженую чащу, откуда им с Бетани никогда не выбраться.

Бетани подождала немного, чтобы показать, что еще злится, и зашагала следом, скрестив руки на груди. Под ногами у нее хрустели сухие ветки. Когда Эрек обернулся, она крикнула:

— Еда у нас есть. Так что деньги нам вообще не нужны!

Через некоторое время Эрек услышал вдалеке грохот. Звук нарастал и наконец превратился в рев мотора. Из-за деревьев выехал большой пыльный грузовик с открытым верхом. Ребята побежали ему навстречу, размахивая руками. Цивилизация!

Грузовик резко остановился, и из него выскочил темнокожий человек ростом с Эрека с прямыми черными волосами. На нем были широкие черные штаны и белая рубаха, расшитая черными узорами. Человек со всех ног помчался к ним, крича на незнакомом языке. Эрек увидел, что в руках у него ружье.

Бетани взвизгнула, и ребята кинулись наутек. Человек бежал за ними, крича какую-то тарабарщину и бешено жестикулируя. Вид у него был разъяренный.

Эрек страшно перепугался. Где смутная мысль, когда она так нужна?! Что делать?! Человек с ружьем мчался напролом через джунгли, меча громы и молнии. Бетани споткнулась о корень и рухнула на живот. Хотя Эрек совсем недавно чуть с ней не поругался, теперь он замер в испуге и загородил ее собой, желая защитить. Он надеялся, что Бетани уползет и спрячется, пока он отвлечет внимание злобного человека на себя. Эрек пошарил глазами в поисках оружия, подобрал с земли палку и приготовился драться.

Но человек и не думал нападать. Он подбежал к Эреку и остановился, не переставая орать и размахивать руками, указывая в сторону грузовика. Наконец он сообразил, что Эрек его не понимает, и крикнул с жутким акцентом:

— Безумные, да? Английский понимаете? Совсем дураки? Вам здесь нельзя! Осень, осень опасно!

— Вы кто? — спросил Эрек.

— Ты подумай… — сказал человек. — Из Англии? Маратхи не понимаешь? Хинди тоже? Откуда вы взялись? Жить надоело?

Эрек не мог распознать его акцент. Они с Бетани молчали, боясь ответить, и не могли оторвать глаз от ружья. Человек заметил, на что они смотрят, и воскликнул:

— Испугались, что ли? Не бойтесь. Ружье со снотворным. Для животных. — Он внимательно разглядывал ребят. — Как вы сюда попали? Вам нельзя! Вы понимаете, как тут опасно?

Несмотря на акцент, его речь была вполне понятной. Эрек бросил палку и вздохнул с облегчением, чувствуя, что еле стоит на ногах от усталости.

— Вы поможете нам? Мы потерялись.

— Это я заметил. — Человек покачал головой. — Радуйтесь, что я вас нашел. Меня зовут Раджив. Я здесь гид. Как раз возвращался с сафари. Идем к машине. Что бы вы делали тут ночью одни? А?

Сиденья грузовика были такими мягкими! Эрек с наслаждением устроился в кабине, и машина поехала, подскакивая на камнях и разбрызгивая воду из ручьев. Крыши у грузовика не было, и ветер свободно трепал изодранную рубашку. Раджив заметил алые царапины на груди у Эрека и спросил:

— На вас напали?

Эрек только кивнул, не зная, что еще сказать. Грузовик выехал по ухабистой дорожке на поляну, на которой виднелось несколько домиков.

— Где мы?

— Вы что, не знаете? — удивился Раджив. — Это заповедник Тадоба.

— А где это? — спросила Бетани.

— Недалеко от Чандрапура. Только не говорите, что не знаете.

— Не знаем. А Чандрапур где?

— На востоке Махараштры, — сердито бросил Раджив. — Вы не можете этого не знать!

— А страна какая? — упрямо продолжала Бетани. — Просто ответьте! Пожалуйста!

— Индия, разумеется! — Раджив всплеснул руками. — Не заговаривайте мне зубы! Я вас насквозь вижу! Все равно заставлю рассказать, откуда вы тут взялись! Нечего меня дурачить! Завтра я решу, что с вами делать, а пока переночуете в моем доме.

Дом пестрел сочными красками: его украшали разноцветные занавеси, лампы были накрыты яркими абажурами, и комнату заливал теплый красно-оранжевый свет. В гостиной потрескивал огонь в очаге, на полу лежали мягкие узорчатые подушки — зеленые, желтые, золотые. В воздухе разливался восхитительный запах домашней еды. Эрек с наслаждением вдохнул аромат специй.