— У меня есть рюкзаки, — сказала Бетани. — Сбегаю принесу. Буду через десять минут.

Эрек не сомневался, что в особняке, который король Питер приказал пристроить к замку специально для нее, есть все, чего только душа пожелает.

— Джек, мне тоже надо кое-что собрать. Обещай, что ничего не скажешь Оскару, пока мы с Бетани не вернемся.

— Да ладно, ладно, — пожал плечами Джек.

Прибежав в комнату, Эрек сразу же надел волшебные Хитрые кроссовки, позволявшие ступать беззвучно и устраивать отвлекающие маневры — делать так, чтобы шаги доносились совсем не оттуда, где Эрек действительно топал. Он выудил из-под кровати сумку с деньгами и фонарик-самосвет, который выиграл в состязаниях. Фонарик испускал лучи света, застывающие в воздухе. Осененный внезапной идеей, Эрек побежал за Волчком.

— Хороший пес! Хочешь отправиться со мной в путешествие?

Волчок бешено завилял хвостом и на радостях опять повалил Эрека на землю.

— Эй-эй! Полегче! Видимо, это знак согласия.

Эрек прихватил два пакета с собачьим кормом и повел Волчка в замок. Оскар уже сидел в трапезной. Физиономия у него была довольно несчастная, но, увидев Эрека, он сразу заулыбался.

— Ты живой! Как тебе удалось спастись?

Повисло тяжелое молчание. Все боялись ответить, ведь Эрек не хотел, чтобы Оскар узнал что-то лишнее прежде, чем выдержит последнюю проверку.

— Я должен задать тебе вопрос. Кто из тех, с кем ты обсуждаешь наши дела, может доносить Баскании?

Оскар вскинул руки.

— Ни с кем я ничего не обсуждаю! Я не знаю, зачем Баскания это сказал. Он просто хочет нас поссорить!

Он говорил так искренне, так хотелось ему поверить…

Эрек взял у Бетани рюкзак и засунул в него свои вещи. И тут Эрека накрыло странное ощущение, от которого шею закололи иголочки. Глаза повернулись драконьей стороной наружу, и все вокруг стало зеленым. Откуда-то издалека он услышал, как его друзья вскрикнули в испуге — слишком далеко, чтобы обратить на это внимание.

А потом перед ним начали стремительно прокручиваться картинки, как будто пленку с фильмом быстро перематывали назад. Земля уходила из-под ног, и Эрек испугался, что может завалиться на спину. Он неловко взмахнул руками, ища опоры, и уцепился за что-то. Кажется, это была рука Джема.

Мелькание картинок замедлилось, и Эрек наконец смог что-то в них разобрать. Увиденное ему совсем не понравилось.

Трапезную заполняло переплетение толстых белых канатов Субстанции. Эрек не мог сдвинуться с места, его с ног до самой шеи крепко обвивала волшебная веревка. Бетани и Джем тоже были связаны. Свободными остались лишь Оскар и Джек, но и они застыли на месте от ужаса.

Под высоким потолком гремел злорадный смех Баскании. Вскоре в дверях появился и он сам. На этот раз на его лице было бесчисленное множество глаз, так что даже нос не поместился. У Эрека внутри все сжалось от гнева. Его друзьям угрожала смертельная опасность!

— Спасибо, дорогой друг! — Баскания погладил Оскара по голове. — Ты снова помог мне.

Эрека захлестнула ярость. Он раскрыл рот, но вместо крика из груди вырвалось жаркое пламя — и это было гораздо приятней, чем сотрясать воздух бессильными воплями. Он пытался высвободиться из пут, раздирая их острыми драконьими когтями.

Баскания невозмутимо указал пальцем на Джема, и тот обмяк, свесив голову на стягивающие его веревки.

— Не трогайте Джема! — взревел Эрек. — Руки прочь!

Он гневно зарычал и почувствовал, как у него вырастает хвост. А потом Баскания убил и Бетани, и Волчка, и все провалилось во тьму.

Эрек открыл глаза. Видение прошло, комнату больше не заливал зеленый свет. Смутная мысль ясно дала понять: чтобы кошмар не воплотился в жизнь, надо убраться подальше от Джека и Оскара.

— Бегите! — крикнул Эрек Джему. — Прячьтесь! — Он посмотрел на Бетани и скомандовал: — Ты за мной!

Никто не двинулся с места. Все ошеломленно уставились на Эрека.

— Волчок, уходи! — заорал он. — Вон отсюда! Иди в конуру!

Волчок опустил голову и поплелся к выходу, поджав хвост.

— Ты превращаешься в дракона, — сказал Оскар.

Эрек посмотрел на свои руки. Кожа действительно стала зеленоватой, и на ней были заметны быстро бледнеющие чешуйки.

— Какой ужас! — Бетани чуть не плакала. — Тебе плохо? Ты изрыгал огонь! — Она указала на опаленную скатерть. — Как так получилось?

— Потом расскажу. Идем!

Эрек схватил ее за руку и потащил за собой по коридору. Джем, Оскар и Джек пошли следом.

— Уходите! — крикнул Эрек через плечо, но его послушался только Джем, а Эрек хотел избавиться от Джека и Оскара, чтобы Баскания не смог его преследовать.

— Слушаюсь, сэр! — крикнул Джем. — Возьмите это с собой, сэр!

Он метнул серебряный поднос, который Эрек поймал и сунул к себе в рюкзак. Он торопился уйти как можно скорее, но зацепился ногой за веревку, растянутую над самым полом, и упал ничком. Поднявшись, он увидел перед собой злорадно ухмыляющегося Балтазара Грюмзли.

— Зачем ты носишься по замку как ужаленный? — поинтересовался Грюмзли. — Так и сломать что-нибудь недолго.

Он махнул рукой в сторону старинных доспехов, выстроившихся вдоль коридора. Видимо, сорицатель считал, что именно их Эрек может поломать. В латных рукавицах доспехов красовалось разномастное оружие весьма устрашающего вида — и лишь один железный монстр вместо меча держал наперевес плюшевого мишку. Стоило Эреку посмотреть в его сторону, и доспех с мишкой застенчиво съежился.

— А я-то думал, нянька тебе уже без надобности, — продолжал издеваться Грюмзли.

— Я тороплюсь, — ответил Эрек, сдерживая гнев. — Мойры назначили новое испытание. Так что нечего расставлять для меня дурацкие ловушки!

Грюмзли холодно посмотрел на Оскара.

— Я же сказал тебе, Оскар Феликс, что ты не будешь участвовать в испытаниях с Эреком из-за прискорбной связи с преступником Роско Кроком.

Он выставил указательный палец, пробормотал что-то, и Оскар исчез.

— Что вы с ним сделали?! — заорал Джек.

— Отправил обратно в интернат, — скучающим голосом отозвался Грюмзли.

— Спасибо! — воскликнул Эрек и снова помчался вперед.

Увы, Джек не отставал. Эрек понимал, что друг расскажет Оскару, куда они с Бетани пойдут, и тогда Баскания все узнает. Надо было придумать, как отвязаться. Может, назначить встречу где-нибудь и не прийти? Например, в лабиринте!

Как только он об этом подумал, замок потряс жуткий рев.

— Блокировать портодверь! — гремел голос Баскании. — Перекрыть выходы! Обыскать замок и найти Эрека Рекса! Питера здесь нет, и мешать он не будет! И пусть кто-нибудь сторожит вход в лабиринт и его центр!

На выходе из западного крыла Эрек быстро сказал:

— Вот что, Джек. Беги к лабиринту и жди нас там. Я знаю место в самом его центре, через которое можно улизнуть. Мы тебя догоним через десять минут. Я забыл оставить кое-что для Волчка, и только Бетани знает, где эта штука лежит.

— К лабиринту? — переспросил Джек в недоумении. — Ты же слышал Басканию. Нам нельзя туда соваться.

— Я понимаю, но другого выхода из замка нет. Ты просто спрячься где-нибудь возле входа и подожди, пока мы не придем. Только не высовывай нос раньше времени, а то тебя поймают. Мы мигом!

— Ладно, — неохотно согласился Джек. — Так странно… Не понимаю, что тут происходит.

— Я тоже. — Эрек похлопал его по плечу. — В общем, жди нас.

Джек умчался в сторону лабиринта. Эрек содрогнулся, осознав, что сделал: солгал Джеку в глаза! Но другого выхода не было. Джек доверял Оскару. Рано или поздно он рассказал бы другу все.

Когда в замке появился Баскания, Эрека осенила странная догадка. А потом случилось нечто еще более странное… Он хотел рассказать об этом Бетани. Может, она сможет что-то понять?

Он привел ее в игровую комнату в южном крыле.

— Это наш единственный шанс отсюда выбраться. Я собирался бежать этим путем еще до того, как пришла смутная мысль.

— Что это была за мысль? — Бетани поежилась. — Ты почти превратился в дракона! Просто жуть!