Он рассказал, как его выбросило туда из источника Эла.
— О, это многое объясняет! — рассмеялась Бетани. — Когда вы с Басканией ушли, Янус помог нам с Оскаром и Джеком бежать. Мы спрятались в кустах неподалеку и стали ждать: вдруг представится возможность тебя выручить. Сидим, сидим — и вдруг слышим какое-то фырканье. А это Балор вылезает из грязной канавы — мокрый с ног до головы, кашляет, фыркает и отплевывается. Мы не поняли, как он там оказался, но теперь-то все ясно. Он нырнул за тобой в унитаз, и его вынесло в сточную канаву.
Эрек ухмыльнулся. Ничего удивительного в том, что Балор решил догнать его. Вот только…
— Почему же мы выплыли в разных местах?
Наверняка это мойры постарались, — предположила Бетани, поразмыслив. — Это же их источник.
— Ну да. А знаешь, какой подарок Балор оттуда вытащил?
Ребята хохотали, пока у них не разболелись животы.
— А как Янус помог вам бежать? — спросил Эрек.
— Бормотал что-то нечленораздельное и показывал на разные предметы, — рассказала Бетани, переведя дух. — Я подумала, что он с ума сошел от страха. А потом он встал перед какой-то пыльной штуковиной и запричитал: мол, такая ценность, столько народу ввалилось, не уследишь, того и гляди украдут, не смейте трогать, отойдите подальше. Все подумали, что у бедняги совсем крыша поехала. А вот и нет! Ловко он их одурачил! Джон Стоп заинтересовался, хотел рассмотреть пыльное сокровище, сграбастал его и застыл, как истукан. Гог Магнон только глаза вытаращил. Он парень не слишком умный. Янус стал умолять его не прикасаться к штуковине, которая осталась у Джона в кулаке. Гог, конечно, сразу в нее вцепился и тоже окаменел. А мы убежали!
— Надеюсь, у Януса не будет из-за этого неприятностей, — сказал Эрек и помрачнел. — Как Оскар мог сообщить Баскании, где я? Невероятно. Не ожидал, что он на такое способен.
— Я в это не верю, — покачала головой Бетани. — Не мог он тебя выдать. Очень странно… Я видела, как он испугался за тебя, когда появился Баскания. Он не предатель.
— Это все притворство, — отмахнулся Эрек. — Зачем Баскании придумывать что-то подобное? И как, по-твоему, он узнал, что я приду к Янусу раньше назначенного времени?
— Не знаю, — вздохнула Бетани. — У меня нет разумного объяснения. Просто я знаю Оскара.
— Сомневаюсь! — Эрек потерял терпение. — А смутная мысль? Почему меня предупредили, что, если ты расскажешь Оскару свой секрет, Баскания убьет тебя? Оскар ему доносит!
Бетани заметила настроение Эрека и поспешила сменить тему:
— Значит, ты добыл только часть задания? «Иди опу»?
Джем поставил перед Эреком запеченные макароны с сыром, а Бетани принялась накладывать на тарелку разные вкусности.
— Да. В этот раз бумажка с заданием размокла, а половина задания вообще оторвалась и потерялась. Первое «и» какое-то скособоченное и между ним и «ди» пустое пространство. Форменный ребус…
— Пойду-ка я приведу короля Питера. — Бетани встала из-за стола. — Может, он догадается.
Джем ушел на кухню и вернулся с тремя порциями сливочных облачков. Вскоре пришли и Бетани с королем.
— Хорошо, что ты застал меня, Эрек, — сказал он. — Сегодня вечером я отбываю в Верхний мир и пробуду там несколько дней.
— Джем, возьми и для себя мороженое и садись вместе с нами, — попросил Эрек, отодвигая стул.
Джем покорно кивнул. Эрек заметил, что, хотя мажордом и смутился, приглашение ему польстило. Король выслушал рассказ о подмокшем задании и сдвинул брови.
— Вот незадача… С нами с Посейдонией и Плутоном такого не случалось. Плохо, что ты проходишь испытания один. Как жаль, что ничего с этим нельзя поделать.
— Со мной друзья, — напомнил Эрек.
— Я знаю. Но это совсем не то! — покачал головой король. — Думаю, ты понимаешь.
Эрек понимал. Помощь друзей была ему важна и даже необходима. Кроме того, всегда приятней действовать не в одиночку. Но груз ответственности лежал только на его плечах, Эрек ни с кем не мог разделить его. Он сам должен был принимать все важные решения. Король Питер проходил испытания с братом и сестрой. Наверное, здорово быть частью настоящей команды…
— А мы можем отыскать двух других будущих правителей? — спросил Эрек.
Вместо ответа король принялся изучать трещинки на деревянной столешнице.
Эрек внимательно смотрел на него, начиная что-то подозревать.
— Вы знаете, кто они! Так ведь?
Король поднял виноватые глаза, и Эрека захлестнула ярость. Невероятно! Король знал, кто эти двое, и держал это в секрете!
— Почему я ничего не знаю? — возмутился Эрек. — Вы знаете, где те, кто должен помочь мне в испытаниях! Говорите, кто они?
— Увы, сейчас тебе никто не может помочь, — ответил король. — У обоих будущих правителей есть некоторые… проблемы.
— Проблемы?! — в гневе выкрикнул Эрек. — Какие еще проблемы? Кто эти люди? Где их искать?
— Не все так просто, Эрек, — вздохнул король Питер. — Сейчас мне известно, где находится только одна будущая правительница…
— Значит, известно?! — У Эрека закружилась голова. — Кто она?
— Я не могу сказать тебе. Все равно она не сможет тебе помочь. Я не хочу, чтобы о ней узнали, — ради ее безопасности.
Эрек обмяк на стуле, переваривая новости. Значит, двое других претендентов существуют. Еще два дурачка, которым, по непонятным причинам, выпала судьба править Королевствами Хранителей. Хотя отчего же дурачка — в уме им не откажешь. В отличие от Эрека, они на рожон не лезут, держатся подальше от скипетров и опасных испытаний.
Король Питер откашлялся.
— Сейчас тебе в первую очередь необходимо выяснить, в чем суть задания. Полагаю, следует отправиться к Оракулу.
Эрек что-то слышал об Оракуле. Он попытался справиться с гневом, чтобы лучше соображать.
— Кто такой Оракул? — спросила за него Бетани.
— Не «кто», а «что». Это единственное место, где можно поговорить с мойрами лично. Думаю, это будет частью задания. Мойры придумывают испытания, глядя на то, как вьются нити наших судеб. Если тебе дали лишь часть задания, это значит, что мойры ждут, что ты придешь к ним, чтобы узнать его целиком.
— Мойрам известно мое будущее? — спросил Эрек, заинтересовавшись.
— И твое, и всех ныне живущих. Лишь из уст мойр исходят настоящие прорицания, — глубокомысленно изрек король. — Равной им в этом была лишь Беа Чистая — та, что предсказала, кто станет править Алипиумом. Среди людей такие прорицатели рождаются крайне редко.
— И она вовсе мне не родственница, — мрачно вставила Бетани.
— И где этот Оракул? — спросил Эрек.
— В Дельфах, на горе Парнас. В Центральной Греции.
— В Греции? — удивилась Бетани. — Это же Верхний мир! Я думала, там никаких чудес не бывает.
— Как раз наоборот, — ответил король. — Жизнь сама по себе чудо. Но если мы не найдем способ исцелить Субстанцию, ты можешь оказаться права.
Эрек не мог думать об исчезающих пчелах и смерти мира. Ему хватало забот о том, как пережить следующее испытание — для начала разобравшись, в чем оно состоит. А еще неплохо бы выяснить, кому кроме него назначено править Королевствами Хранителей. И узнать, кто его настоящие родители и почему они его покинули. В общем, у Эрека и без пчел проблем хватало.
— А если я научусь использовать драконьи глаза? — спросил он. — Тогда я загляну в будущее и пойму, что нужно делать.
— Кто знает, сколько времени это займет, — вздохнул король Питер. — Однако идея неплоха. Почему бы тебе не взять с собой к Оракулу Отшельника? По пути он постарается научить тебя пользоваться драконьими глазами.
— Отшельника? — Эрек постарался скрыть свое потрясение. — А вам не кажется, что он немного… не в своем уме? Вечно несет какую-то чушь. Сомневаюсь, что он сможет меня чему-то научить.
— Ну, тебе придется к нему привыкнуть, — заметил король. — Я назначил его твоим новым учителем магии.
Утром Джем сервировал завтрак, поставив на стол среди привычных ребятам блюд несколько алипиумских: амброзию — пышный белый пудинг с орехами и ягодами — и нектар — напиток, похожий на шипучий мед. Эрек попробовал и то и другое и сразу же ощутил прилив сил. Да и на вкус алипиумская еда оказалась весьма неплоха.
