— Да. Но в твоем сердце должны быть надежда, любовь и вера.

— А если я пробегу сквозь него, ни о чем не думая?

— Не сможешь. Тебе надо подготовиться. Помедитировать. Сядь где-нибудь в уединенном месте. Вспомни, кто ты такой, в чем твоя цель. Понимаешь?

— Да.

Вот странно! Мама говорит, он должен верить в себя, а хозяйка лавки — что ему надо больше доверять окружающим. По крайней мере, некоторым из них… Правда, Эрек до сих пор так и не понял, что она имела в виду.

— Нет ничего хуже демонов теней. Их нельзя недооценивать. Если ты считаешь, что они ерунда, лучше в подземелья не ходи.

— Я так не думаю. Все будет в порядке.

— Загляни ко мне попозже. И не забудь помедитировать, ладно?

Эрек нарезал бумагу на квадратики и стал прикладывать их к стене. Получалось не очень. В конце концов он взял деревянную руку и отправился гулять с Волчком, а по дороге зашел в кафе за бутылочкой нектара.

Потом Эрек пробовал срывать травинки. Это было куда сложнее, чем прилеплять бумагу на стену. Он целых пятнадцать минут пытался ухватить лист на ветке, но рука все время падала.

— А можно и мне попробовать? — К нему подошла Бетани.

— Не так-то это просто. — Эрек отдал ей руку.

Девочка рассмотрела ее, поворачивая то так, то этак, пощелкала кнопкой и с первой же попытки сорвала лист. А ведь Эрек даже дотянуться до него не смог.

— Как ты это сделала? — спросил он, скрывая досаду.

— Захотела. Хозяйка так и говорила.

Она вернула руку.

— Но как?

— Ну, я приказала ей, что-то вроде того. — Девочка пожала плечами.

Эрек попробовал сорвать листик, но рука опять согнулась.

— А ты представь, что двигаешь ею.

Эрек сосредоточился, и рука чуть заметно дрогнула, прежде чем упасть.

— Ой!

— Вот так и продолжай. Пойду за кормом. Угощу Пирожку, когда она вернется. Принести тебе что-нибудь?

— А ты, случаем, не идешь в лавку Медеи, чтобы на кошку посмотреть? — засмеялся Эрек.

Бетани старательно прятала улыбку.

— Вообще-то старушка сказала, что нельзя. Но вдруг сегодня там кто-то еще работает!

И она поспешила в магазинчик.

Эрек продолжил тренировку. Вот бы рукой было так же просто управлять, как скипетром! Деревянное предплечье повисло. Мальчик изо всех сил пожелал его поднять, и оно качнулось. Эрек удвоил усилия. Ничего не вышло.

Казалось, голова вот-вот взорвется. Эрек затаил дыхание, стиснул руку, стараясь подчинить себе ее волшебную силу, и снова потянулся за листком. Рука даже не шевельнулась.

Вдруг прямо в лицо ему прыгнула ящерка. Эрек отмахнулся, но не своей рукой, а деревянной. Она легко взлетела и отбросила ящерицу.

Эрек уставился на руку. Ведь он про нее даже не думал! Нет. Не совсем так. Он просто двигал ею, словно это была его рука. Ну-ка… Эрек сорвал лист. Как легко! Просто раньше он слишком старался.

Все утро мальчик срывал травинки и листья, поднимал комочки грязи из фонтанов, чесал Волчка за ухом и всюду раскладывал бумагу. Он вспомнил про медитацию. Вот глупость! Он и так знает, кто он такой. Лучше еще с рукой потренироваться.

К обеду деревянный механизм стал для него как третья рука. Даже лучше. Эрек ни разу не промахнулся. Хозяйка лавки сказала правду. Похоже, у руки был собственный разум.

Сегодня предстояла та еще ночка! Эрек все подготовил: зелье на месте, бумага нарезана, рука слушается, как настоящая. Он надел очки. Надо успокоить маму, сказать, что все будет в порядке.

— Мам?

Джун лежала на кровати, листая журнал «Дворцеводство и подземное хозяйство». Она подняла глаза и улыбнулась.

— Надеюсь, я тебя скоро увижу.

— Рука отлично работает. Все очень просто!

— Молодец. А ты медитировал?

— А… да. — Эрек пообещал себе, что позже этим займется.

Джун помедлила.

— Чтобы войти во внешние подземелья через портодверь, надо сказать пароль. Только слуги Плутона могут ею пользоваться. Мой тайный друг узнал, какой пароль на этой неделе. Ожог. Эрек, я в тебя верю. Что бы ты ни задумал, у тебя все получается. Только не глупи. Если что-то пойдет не так, сразу возвращайся. — Он молчал, и мама продолжила: — Дворцы короля Плутона стоят под каждым континентом. Я в Северном Америкартаре. На портодвери есть код. Запомни его или запиши, тогда сможешь открыть ее изнутри. Запомни точный путь к своей портодвери. Это очень важно.

— Иначе навсегда в подземельях застряну?

Джун содрогнулась.

— Навсегда не выйдет, Эрек. Долго ты не протянешь. Главное, действовать быстро и решительно. Туда и обратно, понял?

— Понял.

— Во внутренних подземельях — бетонные коридоры. Они ведут к темницам. Ты увидишь меня. Камеры — это прозрачные силовые поля, висящие в воздухе. К полуночи я все тут уберу, чтобы тебя увидеть. Ты можешь встретить стражников, серебряных или бронзовых призраков. Призраков бояться нечего, а вот охрана может помешать. Отвлекай их с помощью кроссовок. Надеюсь, в такой час тут все будут спать. — Она вздохнула, представив, какие опасности его ждут. — Спасибо, что не бросил меня. Я тебя очень люблю, Эрек.

— И я тебя. А как мне устроить взрыв?

— Очень просто. Поставь зелье возле моей камеры, скажи «сунтрибо» и беги прочь. Через тридцать секунд банка взорвется. Только смотри не упади и не бросай ее.

— Ага. — Он написал на листке: «Сунтрибо» — и скотчем приклеил его к банке.

— Обязательно захвати бумагу и деревянную руку.

Эрек оттачивал мастерство до самого вечера. На сердце было тяжело, муторно — очистив разум от посторонних мыслей, он острее чувствовал Субстанцию.

Перед ужином Эрек попробовал медитировать под деревом. Он хотел думать о вере в себя, но перед глазами упрямо возникали разные вкусности. Наверное, сначала надо поесть. И вообще, все это ерунда. Он прекрасно знает, кто он такой. Чтобы пройти сквозь демона, вполне хватит.

По пути в кафе Эрек стукнул в дверь Бетани.

— Ну как? Видела Пирожку в хрустальном шаре?

— Нет. Там снова была та бабушка. Оказывается, это сама Медея. Но перед тем как меня выставить, она подмигнула и сказала, что с Пирожкой все хорошо. Надо только подождать. А ты научился двигать рукой?

— Ага. Что угодно могу ею сделать.

— Жаль, что мы отдали наядам шапочки. Правда, разрушители все равно идут на запах.

— А демоны теней просто чувствуют, что ты пришел.

— Наверное, и от жабр в подземелье никакого толку. — Бетани вздохнула. — Я так хочу с твоей мамой встретиться. Она уж точно выяснит, что с королем Питером. А может, еще и докопается, что произошло в оружейной.

— За это ее могут опять в подземелья отправить, — сказал Эрек. — Ей нужно вернуться домой, к моим братьям и сестрам, — добавил он хмуро. — Нам опять надо сменить квартиру, чтобы спрятаться от врагов.

Он себе места не находил. Бетани это заметила.

— Хочешь, я сегодня вечером отвлеку стражника, чтобы ты проскочил незаметно?

— Конечно! — обрадовался мальчик. — Выйдем незадолго до полуночи.

Поздно вечером Эрек и Бетани пошли гулять по саду. Эрек поднимал камешки и срывал цветы деревянной рукой, чтобы хоть как-то унять тревогу. Он то и дело прилеплял бумажки на нос Бетани.

— Да хватит же!

— Прости. На тебе так хорошо тренироваться.

Они поиграли в салочки. Бетани убегала, а Эрек старался приклеить на нее листок. Это его немного успокоило. Потом они стали думать, куда спрятать маму, когда она сбежит.

В четверть двенадцатого друзья вернулись во дворец. Эрек переобулся в Хитрые кроссовки и положил в пакет целый ворох бумажных квадратиков. Он надел брюки и куртку, чтобы защититься от кислотного камня, в карман сунул деревянную руку и карандаш, погладил Волчка и осторожно вытащил из-под кровати зелье.

Он бережно поднял сосуд. Уронишь его, и больше ни белого света, ни мамы не увидеть. Жаль только, не попробовал двигать рукой, когда держишь банку, но теперь было уже поздно.