— Да это ты! Как раз вовремя, — хихикнула она. — А ты совсем не прост. Твой дух силен. Ничто тебя не сломит. Только не возгордись. Присматривайся к тем, кто тебя окружает. Тебе надо научиться доверять другим, а главное, понимать — кому именно. Ты найдешь ответы повсюду и в самом себе.

— Спасибо, — настороженно поблагодарил Эрек.

Старуха все разглядывала его. Он уже подумал: ждет денег за гадание, но тут она, шаркая, направилась за прилавок.

— Чем могу помочь?

— У вас есть деревянная рука, которая умеет поднимать вещи?

Старуха кивнула.

— Ну конечно! Тебе нужна та, что поумнее. Она поможет.

Хозяйка лавки провела пальцем по деревянным Рукам, лежавшим в ящике, и выбрала три. Они были похожи на суставчатые палки с клешнями на конце. Старуха взяла руку из светлой древесины, легко согнула и разогнула ее.

— Ива. Мудрое, старое дерево. До всего дотянется. Гибкая. Такая тебе очень пригодится.

Она взяла руку потемнее.

— А это подержанная. Ею владел один искусный волшебник. Эта рука — что надо. Как раз для того, что ты задумал. Но она, возможно, обучена всяким странным штукам. — Старуха отложила руку. — Правда, она и подешевле.

Хозяйка подняла третью руку — черную, шишковатую, покрытую тончайшей резьбой, похожей на иероглифы.

— Ее сделали в Египте. На ней лежат особые защитные чары. Она, конечно, дороговата, но без нее не обойтись, если речь идет о жизни и смерти. — Старуха взглянула на Эрека. — Очень умная рука. Стоит таких денег.

Эрек подумал, что жизнь и смерть — как раз его случай.

— Беру.

Старуха пропела под нос какое-то заклинание, и рука дрогнула.

— Ты обучался колдовству, мальчик?

Эрек покачал головой.

— Что ж, тогда сделаем на конце кнопку. — Хозяйка постучала по руке. — Она гнется сама, но, чтобы двигать ею, нужно усилие воли.

Эрек поблагодарил старуху и заплатил четыре золотых кольца и пять серебряных шайров.

Хозяйка посмотрела на Бетани. Девочка по-прежнему сидела на табурете с таким лицом, словно хотела кого-нибудь убить.

— А ты, милая? Я могу тебе помочь?

— Нет, спасибо.

— Уверена?

Бетани широко раскрыла глаза.

— Да, можете! — Она вскочила. — У меня украли кошку. Нужно ее вернуть. Пожалуйста!

Сквозь морщинки засияла улыбка.

— Так-то лучше. — Старуха взглянула на ладонь девочки. — Ну и ну! А знаешь, какая ты особенная?

Бетани робко улыбнулась в ответ. Хозяйка похлопала ее по руке.

— В тебе таится великая сила. Ты даже не представляешь какая. Учись ее сдерживать. Твои страхи — детские. Забудь про них. Ты намного сильнее, чем те, кого ты боишься.

Старуха сжала ее руку и отпустила. Бетани замерла в растерянности.

— Ладно, милая. — Хозяйка похлопала ее по плечу. — Давай поговорим про твою кошку.

Бетани вздрогнула, будто очнулась.

— Ее зовут Пирожка. Ее похитил один мальчишка. Он только что купил у вас пульт.

— Вижу, — кивнула женщина. — Но что ты от меня хочешь?

— Скорее верните ее сюда!

— Ох-хо-хо. Если бы я могла!.. Я торгую волшебными вещами, а услуги продавать мне нельзя. Но я знаю, как тебе помочь. Хочешь увидеть свою кошечку?

— Да! Пожалуйста, — обрадовалась Бетани.

Старуха открыла ящик, вытащила какой-то большой предмет, завернутый в черную ткань, и положила его на прилавок. Это был хрустальный шар. Хозяйка махнула рукой, и внутри закружился туман.

— Положи на шар левую руку.

Старуха прикоснулась к шару с другой стороны.

— О драгоценный кристалл, древний, как сама Земля, покажи нам кошку этой девочки… как, говоришь, ее звали, милая?

— Пирожка.

Облако приняло форму сумки, висящей на крючке. Рядом кто-то отчаянно махал рукой. С пальца капала кровь. Послышались ругательства.

— Покажи нам, что внутри, — шепнула женщина.

Картинка изменилась, и они увидели Пирожку. Она лежала в мешке, свернувшись калачиком, и что-то ела.

— Дурацкая кошка! — сказал голос Балора Штейна. — Ты у меня запомнишь, кто твой новый хозяин! А не то останешься в мешке навсегда. Я хочу себе кошку-ябеду. Теперь ты моя!

Пирожка преспокойно слизывала с лапки корм. Бетани пришла в ужас.

— Что же делать? Она нас не слышит?

— Нет. Отсюда ты ей никак не поможешь. Но ты могла бы дать ей совет.

— Какой? Откусить ему руку?

Старуха рассмеялась.

— Кажется, она уже и так попробовала. Тут нужно что-то получше. Например, объясни ей, как выбраться. Может, надо порвать когтями мешок?

— Точно! — Бетани просияла.

— Давай. Скажи ей.

Бетани объяснила Пирожке, как выбраться. Кошка подняла лапку, повернула ее, рассматривая когти, а затем царапнула по мешку. Ткань была плотная, но коготок проколол ее. Кошка скребла, пока в сумке не появилась небольшая дырочка.

Хозяйка лавки убрала руку, и видение исчезло.

— А можно еще на нее посмотреть?

Старуха покачала головой.

— Если долго наблюдать, получится, что ты за ней подглядываешь. Так поступать нельзя. Даже с твоей собственной кошкой. Подожди. Она сама прибежит назад.

— А если она не сможет выбраться? Ткань такая прочная!

— Еще как сможет. Если через неделю не вернется, приходи ко мне.

— А можно взглянуть на нее завтра?

Старуха засмеялась.

— Терпение, девочка. И заплати мне шайр.

Бетани робко взглянула на Эрека.

— Я деньги забыла.

Он дал ей горсть золотых и серебряных монет.

— Вот. Они ведь наши, общие.

Друзья вышли на улицу. Вечерело. Бетани успокоилась.

— Ты слышал, что она сказала, когда рассматривала мою ладонь? Будто мои мысли прочла!

— Что ты такая могущественная? — пошутил Эрек.

— Нет! Что мои страхи — детские и я сильнее, чем те, кого боюсь.

— А кого ты боишься? Балора?

Бетани закатила глаза.

— Дядю Эрла! Я никогда не смела ему возражать. Когда я от него сбежала, это было такое счастье!

— Вот забавно. А по моей ладони хозяйка ничего не угадала. Доверяй другим. О чем она?

Управлять деревянной рукой было трудновато. Эрек быстро научился сжимать клешню с помощью кнопки, но вот заставить руку двигаться у него никак не получалось. Сустав гнулся в четырех направлениях. Но куда бы Эрек ни поворачивал руку, предплечье все время падало. Если мальчик ее крутил, движения выходили точнее, но делать это было непросто. Он дал попробовать Джеку и Оскару. У тех получалось ничуть не лучше. Эрек подбирал деревянной рукой листочки с пола и складывал их на подушку, пока глаза не начали слипаться сами собой.

Утром, в субботу, Эрек проснулся и сразу выхватил из-под подушки деревянную руку. Взрывное зелье преспокойно стояло под кроватью. Волчок сторожил его. Теперь надо тренироваться, но для начала… Джека и Оскара в комнате не было. Эрек подпер дверь стулом и надел очки. Мама сидела в кресле-качалке, глубоко задумавшись.

— Мам?

— Ты купил деревянную руку?

— Ага. За четыре кольца пять шайров.

Джун поморщилась.

— Боже мой! Вот бы нам такие деньги в Верхнем мире.

— Теперь у нас их полно. Можем снова дом купить. У каждого будет своя комната.

Она кивнула.

— Я об этом думала. Пора отсюда выбираться, хоть мне и страшно отпускать тебя в подземелья. Если бы я могла попросить кого-то еще! Правда, ты у меня особенный. Я в тебя верю. У тебя один глаз, но зато самое чуткое сердце в мире. И все-таки к вечеру ты должен хорошенько все подготовить.

Эрек улыбнулся.

— И как же мне одолеть демона теней?

— Решимостью. Ты должен понять себя, доверять себе. Он попытается сбить тебя с толку, посеять сомнения. Обратится к твоим худшим чувствам. У демонов большая власть над темной стороной души. Только наша лучшая половинка может их победить. Чтобы справиться с демоном, ты должен поверить в свою цель, во все доброе, что в тебе есть. А затем пройти сквозь него. Если получится, демон исчезнет. Если нет — погибнешь.

— Просто пройти сквозь него — и все? Ты серьезно?