Вид у нее был как у музейного экспоната — длинная складчатая юбка цвета зеленого мха, бордовый корсаж с белыми кружевами, узкие зеленые рукава с широкими бордовыми манжетами. Бабушка злобно смотрела на Басканию.

— Немедленно отпусти меня, олух! Я так сладко спала, а ты меня разбудил… Чего ради? — Не оставляя безуспешных попыток вырваться, она чопорно вскинула брови. — Говорила я Магде, что она дурно тебя воспитывает, да только она слушать не желала. И что из этого вышло? Танат, ты же унаследовал мою силу! Сделай для мира хоть что-нибудь полезное…

— Заткнись, карга! — прорычал Баскания. — Я призвал тебя потому, что ты знаешь пророчество. Отвечай, где спрятан секрет Предельной магии?!

Старушка дернулась, но тройняшки держали ее крепко.

— Даже если бы я это помнила, ни за что бы тебе не сказала! Зная этот секрет, ты уничтожишь весь мир! В кого ты превратился, Танат? Твой разум искажен силой, к которой тебе нельзя было прикасаться! Этот секрет не для тебя. Прикажи отпустить меня — и убирайся отсюда.

— Глупая старуха! — Баскания сузил глаза. — Ты меня не одурачишь! Вернувшиеся с того света помнят все, что знали при жизни, а также видят будущее своих потомков! Отвечай, где искать секрет Предельной магии? Ты писала про что-то маленькое. Что? Статуэтка? Игрушка?

Эрек заметил, что молодой человек, прятавшийся за колодцем, куда-то исчез.

— Не скажу! — воскликнула бабушка, отбиваясь. — Если ты это и узнаешь, то только не от меня! Хочу вернуться в свою смерть. От жизни, которую ты мне навязал, все кости ноют.

Эрек подполз поближе, не зная, что делать. Может, наброситься на братьев Штейн, когда они этого не ждут? А бабушка вырвется и прыгнет в колодец. Сосуд Баскании пуст, второй раз воскресить ее он не сможет.

Баскания склонил голову набок и сказал приторным голоском:

— Дорогая бабушка Кассандра, мне бы не хотелось прибегать к насилию, но я заставлю тебя говорить.

Он воздел два пальца и направил на старушку. Эрек подобрался, готовясь прыгнуть на тройняшек, но не успел: кто-то выбежал у него из-за спины, метнулся под ноги братьям Штейн и снова исчез во тьме. Братья повалились на землю, выпустив старушку, — которая отряхнула платье и прыгнула в колодец, пробормотав «спасибо».

— Кто это был?! — Балор вскочил, отряхиваясь.

— Мажордом, — прошипел Баскания. — Дружок Эрека Рекса.

У Эрека заколотилось сердце. Значит, Джем тайком пошел за ним!

Джема схватили, обвязали волшебной веревкой и бросили под ноги Баскании.

— Ты здесь один? — вопросил Баскания. — Где Эрек Рекс? — Он замер, высоко подняв подбородок. — A-а… Как интересно… Чувствую, рядом находится то, что мне очень пригодится!

Он улыбнулся и пнул Джема ногой в бок. Мажордом повалился в грязь.

— Э-эрек! — ласково пропел Баскания. — Иди сюда, мой мальчик. У меня для тебя кое-что есть.

Эрек попятился. Он чувствовал, как Баскания пробирается в его мысли.

— У тебя есть кое-что нужное мне, а у меня — кое-что нужное тебе. Не хочешь поменяться? Отдай мне старый свиток, который носишь в кармане. Все равно он уже не работает. А взамен получишь своего верного слугу. Вполне честный обмен!

Эрек застыл. Значит, Баскания ухитрился заглянуть в его мысли и узнал об Архивах Алитеи. Свиток утратил свою силу, но с его помощью Балтазар Грюмзли каким-то образом определил, где искать Дэнни и Сэмми. Нет, Баскании свиток отдавать нельзя!

— Что за глупости! — прогремел Баскания в ответ на мысли Эрека. — Балтазар — прорицатель. Архивы лишь подтвердили то, что он и сам знал. Я же, увы, лишен этого дара, и драконьих глаз у меня нет. Так что свиток не имеет для меня никакой практической пользы. Но, видишь ли, я большой ценитель древностей. Архивы Алитеи прекрасно дополнят мою коллекцию, а взамен я сохраню жизнь твоему другу.

Эрек лихорадочно размышлял, как освободить Джема, не отдавая свиток. Он точно знал, что Баскании верить нельзя. Перед глазами возник сияющий скипетр, полный магии и надежды: он излучал могущество, мерцая и дразня. Эрек протянул к нему руку, но скипетр ускользнул из-под пальцев.

— Это твой скипетр, Эрек, — вкрадчиво произнес Баскания. — Ты сможешь делать с ним все, что вздумается. Я обещал его тебе при нашей первой встрече, но ты отверг мое предложение. Я хотел, чтобы ты встал на мою сторону. Еще не поздно. Я помогу тебе, дам тебе все, о чем ты мечтаешь. Присоединись ко мне, и весь мир будет у наших ног.

Эрек жаждал заполучить скипетр — еще сильнее, чем прежде. Скипетр дополнял его, вдыхал в него небывалое могущество. Повелевать жезлом, чувствовать его силу было так прекрасно! Мысли об этом пустили корни в сознании, крепко угнездившись там подобно чудовищному сорняку. Эрек подумал, что с помощью скипетра сможет избавиться от Баскании, навсегда спасти мир от злодея!

— Конечно, — промурлыкал Баскания. — Ты сможешь сделать все, что захочешь. Я тебе позволю. Ты научишься уважать меня, и я буду относиться к тебе с уважением. Ты это заслужил. А теперь отдай мне эту бесполезную безделушку и спаси жизнь другу.

И правда, отчего он так цепляется за никому не нужный свиток, если жизнь Джема висит на волоске? Эрек уже не помнил. Если сейчас он пойдет на компромисс, могучий Баскания будет на его стороне. Что в этом плохого? Тогда Эрек получит скипетр, а ведь это именно то, что ему больше всего необходимо. Сейчас Эрек чувствовал это как никогда остро. Он вышел из тени, протягивая Архивы Алитеи на раскрытой ладони. В следующий миг свиток взмыл в воздух и оказался в руке Баскании, а вокруг Эрека оплелась волшебная веревка.

— Молодец, — похвалил Баскания, рассматривая свиток. — Вот это правильный поступок. Теперь посмотрим, как заставить это сокровище сработать еще разок…

Он устремил пристальный взгляд на Архивы, многочисленные глаза вспыхнули от напряжения.

Свиток окружило белое свечение, и полуистлевший пергамент на глазах начал светлеть и расправляться.

— Так-то лучше, — удовлетворенно произнес Баскания. — Все можно поправить капелькой Субстанции. Ну что ж, приступим…

Эрек следил за ним в бессильной ярости. Баскания обманул его и теперь узнает, где искать секрет Предельной магии!

Глаза Баскании горели жадностью.

— Так, видимо, эту штуку надо развернуть…

Эрек поискал глазами Джема, но того нигде не было видно. Куда он делся? Неужели сбежал? Вдруг веревка, стягивающая руки Эрека натянулась, а потом резко ослабла.

Баскания, не замечая ничего вокруг, не сводил глаз со свитка, поглаживая ладонью пергамент. Внезапно он воздел руку и выпустил из указательного пальца черный луч — прямо в грудь Эреку. Луч уперся в Амулет Добродетелей, как будто притянутый магнитом, и растворился в двух цветных треугольниках.

— Не обольщайся! — прошипел Баскания. — Твой амулет еще очень слаб. Ладно, убью тебя после того, как получу свою долгожданную награду!

Он погладил свиток. Веревка, связывающая Эрека, совсем ослабла, но он не торопился бежать, выжидая, пока Баскания полностью сосредоточит внимание на Архивах. Да и стоит ли сейчас спасаться бегством, никак не помешав Баскании получить то, к чему он стремится? А если помешать, то как? Может… Возникшая идея казалась безнадежной, но попробовать стоило.

Баскания поднял свиток над головой. Эрек сбросил путы и стал медленно отступать. Внезапно он заметил, что ему подмигивает юноша, которого братья Штейн вытащили из колодца.

— Как вам удалось меня освободить? — тихо спросил Эрек.

Юноша показал ему нож и пояснил:

— Серебряный. Режет магические путы, как масло. Таких полно во всех окрестных домах — местные жители знают, как себя защитить.

Он выглядел смутно знакомым, хотя Эрек точно знал, что прежде с ним не встречался.

— Я твой прапрадедушка, — сообщил молодой человек. — Приятно познакомиться с тобой, Эрек. А теперь беги. Мне тоже пора. Ужасно неприятно, когда после стольких лет смерти тебе навязывают жизнь!

Джем осторожно пятился прочь от Баскании, исчезая в тенях. Баскания развязал ленту на Архивах Алитеи.