— Для меня это большая честь! — провозгласил он, широко улыбаясь. — Мои двери всегда открыты для тебя.
Эрек посмотрел Хенри в глаз и сказал:
— Ты просто невероятный урод!
И застыл под изумленным взглядом Джема, изо всех сил сжав зубы. Почему он ляпнул эту глупость?! И тут же понял: Архивы Алитеи! Ради чего нужно было тащить их с собой?! Из-за этого проклятого свитка Эрек уже не раз говорил вслух всякую чушь!
Хенри оглушительно расхохотался.
— Ты считаешь, что я урод? Ха-ха! У тебя есть чувство юмора! Ты мне нравишься, пусть на вид ты страшнее хульдры.
Верна поставила им на колени тарелки с каким-то неизвестным мясом.
— Кушайте на здоровье.
Рыхлые серые ломти источали незнакомый запах.
— Ты пришел спасти драконьих детишечек? В Полифеме сейчас только об этом и говорят — да, наверное, и во всем Иноземье тоже. Все-все малыши пропали, такое несчастье! Никто не знает, что делать!
— Я был бы рад помочь, — виновато сказал Эрек, — но сейчас немного занят.
— Спасибо тебе, Эрек! — пророкотал Хенри. — Ты спас короля Питера, а значит, и всех нас. Чем мы можем отблагодарить тебя?
Эрек разинул рот. Он не ослышался? Циклопы поняли, что он сделал, и не считали его обманщиком и мошенником! Сердце перестало бешено колотиться.
— Ну… в общем, мне надо как-то добраться до Лерны и найти брата с сестрой. Вы поможете?
Хенри взревел так, что Эрек подпрыгнул.
— Конечно, я помогу! Я сделаю все ради Эрека Рекса, героя Иноземья!
Вот это да! Эрек повеселел. Иноземье оказалось не таким уж и страшным. В животе заурчало, и Эрек вспомнил, как сильно проголодался. Он отхлебнул дымящегося напитка и чуть не выронил кружку — рот обожгло огнем. Верна подняла кустистую бровь.
— Не любишь картофельное бренди?
— Н-не очень, — вежливо ответил Эрек и нерешительно взял с тарелки склизкий кусок мяса.
На вкус еда отдавала металлом, однако Эрек был так голоден, что заставил себя положить в рот еще ломтик.
— Вы уж извините, — развела руками Верна. — В доме шаром покати, вот только немного печени комара-великана и осталось…
Эрек с трудом сглотнул и отставил тарелку.
Их с Джемом положили спать на брошенных на пол подушках — каждая была размером с матрас. Утром они вежливо отказались от комариной печенки и стали собираться в дорогу. Джем выудил из кармана баночку с гелем и, как всегда, прилизал волосы. Эрек не знал, для чего мажордом это делает, — с такой прической он выглядел довольно глупо. Без геля волосы смотрелись гораздо естественней.
Джем попросил разрешения выйти и вскоре вернулся, неся в руках маленький серебряный поднос с ягодами и побегами цикория.
— Хороший слуга всегда готов ко всему. — Он указал на сочные зеленые листья и круглые оранжевые ягоды. — Африканский баклажан, сэр. Разновидность паслена. Листья хороши при ожогах и боли в горле.
Эрек изумленно уставился на угощение.
— Откуда вы все это знаете? И где взяли поднос?
— Это мой дар. — Глаза Джема заблестели. — Я всегда готов быть полезным.
Листья и ягоды были такими вкусными, что Эрек очень быстро умял все, что было на подносе, и тут же устыдился, что ничего не оставил Джему.
— Ой… Извините, пожалуйста.
— Не волнуйтесь, сэр. Вы должны поесть первым. А я наберу себе ягод по дороге.
Хенри поцеловал жену на прощание (звук при этом был такой, будто в дерево врезался грузовик) и вышел из дома.
— Ну что, — проревел он, — давайте карту. Будем разбираться, как попасть в эту… как ее… куда вы там идете?
— В Лерну, — ответил Эрек с упавшим сердцем. — Ты не знаешь, где это?
— Нет. Я никогда не был за пределами Полифема, нечего там делать. Уж больно странно в других местах народ выглядит, на мой вкус. Но циклопы хорошие следопыты. Когда нужно, я могу пройти по любому следу. Так что давайте свою карту.
Эрек развел руками.
— Нет у нас карты. Придется идти наугад.
Они медленно двигались сквозь чащу, пока Хенри не предложил своим спутникам сесть к нему на плечи. Дело пошло быстрее, и все же Эрека очень беспокоило, что дороги они не знают, вполне возможно, что циклоп семимильными шагами топает в противоположном направлении от Лерны. Надо было поскорее найти кого-то, кто подскажет, куда идти.
Среди деревьев вдруг показалась огромная металлическая коробка со стеклянной дверцей. Когда Хенри подошел ближе, Эрек увидел, что коробка — это торговый автомат, набитый маленькими серыми кругляшками. Надпись над дверцей гласила: «Червячьи анишарики. Десяток за шайр». Эрек рассмеялся: кто станет покупать червяков? Поблизости вроде даже озера никакого нет, чтобы рыбу удить. Вскоре они наткнулись еще на один автомат, на полках которого сидели разные животные — не анишарики, а настоящие собаки, кошки, птицы, мыши, кролики и черепахи. Похоже, что они переговаривались между собой, но из-за стекла ничего не было слышно. Над дверцей значилось: «Зверушки. Цена — два шайра». Эрек поборол соблазн купить себе хомячка — сейчас для этого было совсем не время. Хенри кивнул на автомат и спросил:
— Кто-нибудь хочет перекусить?
— Нет! — сказал Эрек. — Нет, спасибо.
Через некоторое время на пути им попался очередной автомат. Эрек с любопытством заглянул внутрь и увидел, что там сидит сгорбленный старичок с длинными седыми усами и мягкой бородой. Он неловко поджал под себя ноги, кое-как умещаясь в тесном железном ящике, и смотрел куда-то вдаль, не обращая внимания на Эрека, Джема и Хенри. Над его головой висел знак: «Совет за шайр».
Автомат, торгующий советами? Эрек не мог пройти мимо. У него ведь полные карманы денег, отчего не попробовать?
— Давайте все возьмем по совету! — предложил он и вручил Джему и Хенри два серебряных шайра.
Джем сунул монетку в щель автомата. Старичок вынул изо рта курительную трубку, выпустил колечко дыма и произнес:
— Брось прилизывать волосы, это выглядит по-дурацки.
Физиономия у Джема вытянулась, а Эрек смущенно отвернулся. Старичок сказал правду. У Джема было очень симпатичное лицо, но зализанные набок волосы портили все впечатление.
Однако бестактный совет ничуть не обескуражил Хенри. Циклоп без колебаний бросил в автомат шайр. Старичок посмотрел на клиента ничего не выражающим взглядом и равнодушно пробубнил:
— Твоя дочь Вероника любит тебя и Верну. Она сбежала из дому в поисках любви, но узнала, что истинная любовь живет в сердцах тех, кто всегда был с ней рядом.
Высокопарные слова, произнесенные монотонным голосом, звучали очень странно. Хенри прижал руку к груди и испустил душераздирающий вой. Он забегал кругами, как безумный, а потом рухнул наземь и зарыдал:
— Вероника, доченька, кровиночка моя! Мы вырвали ее из наших сердец, она ушла безвозвратно! Ничего-то мы не смыслим в любви, глупцы, жалкие транжиры!
Выглядело все это довольно жалко: здоровенный детина обливался слезами и мямлил что-то в духе своих любимых телемелодрам. Все-таки циклопы, хоть и выглядели страшными и грубыми, на самом деле были до смешного сентиментальны.
Теперь пришел черед Эрека. Монета упала в щель, и старичок скучно протянул:
— Ты бродишь по Иноземью, ища дорогу. Ты очень восприимчив, а потому верный путь тебе подскажут указующие сосны.
Указующие сосны? Эрек огляделся: вокруг полно сосен. Какие же из них указующие?
— А как их найти?
Старичок равнодушно смотрел вдаль, будто не слыша вопроса.
— А, точно, — спохватился Эрек и полез в карман за монетой. — Что такое указующие сосны?
Как только шайр скользнул в прорезь, мудрец изрек с ноткой сарказма:
— Не стоит так беспокоиться о том, что думают о тебе окружающие.
Это было ясно и без советчиков. Да, конечно, надо работать над собой, но речь-то сейчас совсем о другом! Эрек хотел найти дорогу к Лерне!
— Как работают указующие сосны?
Ответа не последовало. Эрек сердито пнул автомат, бросил в него еще монету и повторил вопрос.
— Архивы Алитеи поставят тебя в глупое положение, заставив не вовремя сказать правду, — сообщил мудрец, гаденько улыбаясь, как будто знал, что Эрек уже хлебнул позора из-за зловредного свитка. Каждый последующий совет звучал хуже предыдущего.
