Девочка со злостью сорвала с Деймона дурацкую серую шляпу, и все застыли, увидев, что скрывалось под ней. Из макушки у Деймона торчала огромная кость, похожая на большую собачью игрушку. Обладатель странного «украшения» сел и поскреб кость.

— Шляпу отдай.

— На, держи. — Бетани сконфуженно протянула ему шляпу.

Никто не знал, что сказать. Похоже, Деймон растерял весь свой воинственный пыл, поэтому ему позволили просто встать и уйти. Уже ясно было, что вскрыть скорлупу никто не может, поэтому драка не имела смысла. Балор пытался с помощью пульта разбить яйца о камень, прожечь в них дыры, разрезать пополам, но ничего не выходило. Он злобно пнул яйцо и выкрикнул:

— Тупые драконы! Чтоб они все передохли!

Ребята перепробовали уже все, что можно. Бетани палочкой чертила на яйце какие-то формулы и бормотала себе под нос. Эрек скреб яйцо обо все острое, что только было в гнезде, — о рубины, обломки золота и железа… Вдруг раздался скрип, яйцо задрожало. По скорлупе побежали тонкие трещинки. Эрек посмотрел, что же процарапало скорлупу, и увидел торчащий из дна гнезда алмаз. Он потрогал камень и обнаружил, что держится тот некрепко. Тогда Эрек радостно выковырнул его и провел им по яйцу. Скорлупа треснула, и ее удалось разломить руками. Из яйца выглянул крошечный дракончик и запищал, как голодный котенок. Маленькие зеленые глазки с вертикальными зрачками в ожидании уставились на Эрека. Дракончик разевал зубастую пасть, явно желая, чтобы его покормили. Голова у него была перемазана зеленой слизью.

Все замерли.

— Какой хорошенький! — воскликнула Бетани. — Смотрите! Какой хвостик!

По хребту дракончика шел ряд кроваво-красных шипов. Эрек так загляделся на новорожденного, Что удар Балора застал его врасплох. Дракончик полетел на жесткое дно гнезда, а Балор выхватил алмаз и скомандовал:

— Эй, костяная башка! Взять его!

Деймон тут же бросился на Эрека, как будто только и ждал этого приказа, повалил его и прижал к земле. Эрек спихнул его, но Деймон схватил его за ногу и не дал подняться. Джек попытался оттащить Деймона, но тот повалил наземь и его.

— Хватит! — крикнула Бетани. — Оставь его в покое!

Она сорвала с Деймона шляпу, открыв торчащую из его головы кость на всеобщее обозрение, но на сей раз это не возымело никакого эффекта. Деймон упрямо продолжал бороться с Эреком.

Балор тем временем вскрыл два яйца и теперь работал над третьим.

— Фу! — выпалил он, разломив скорлупу. — Тут какая-то жижа!

В яйце не было дракончика, только зеленая слизь, перемазавшая Балору все руки. Он с отвращением отбросил яйцо и принялся за следующее. Бетани нашла на дне гнезда еще один алмаз и вскрыла им яйцо.

— Смотрите, какая кроха! — воскликнула она, заглянув внутрь. — Просто прелесть. Хочет лизнуть меня… Ай! — Она отдернула руку. — То ли он меня укусил, то ли у него язык такой колючий!

Деймон отшвырнул от себя Эрека, выхватил у Бетани дракончика и стиснул в лапищах.

— Не получишь! — прорычал он. — Этот мой! Ах ты!..

Дракончик уколол его, и Деймон швырнул малютку прямо на камень. Раздался треск и детеныш жалобно запищал.

— Ты что сделал?! — в ярости завопила Бетани. — Ему же больно!

Рядом засмеялся Балор.

— Готово дело! — объявил он. — Яиц не осталось, и я вскрыл восемь штук! Я выиграл! — Он подпер руками бока, выпятил грудь и стал разгуливать по гнезду, весьма довольный собой. — Не трать зря время, Эрек Рекс. Все равно королем буду я, и ты мне никак не помешаешь. Тебе слабо! Пошли, Деймон.

Братья Штейн вместе с Грантом вылезли из гнезда и пошли прочь. Эрек навел на них подслушивающие часы и услышал голос Балора:

— Порядок, пап! Как я и обещал, мы его по стенке размазали. Говорил же, помощь не понадобится.

Гарпии тоже улетели.

Эрек оглядел яйцо. Шесть драконят лежали на дне, издавая голодный писк.

— Яиц же было десять…

— Некоторые оказались пустыми, — пояснила Бетани и села на землю с потерянным видом.

— Ладно, — решительно заявил Эрек. — Плевать на дурацкое испытание. Главное, у нас есть чем их накормить. Смотрите, они такие маленькие…

Он открыл стеклянную банку и взял на руки детеныша. Малыш расправил и сложил черные кожистые крылья. Эрек вдруг понял, что не имеет ни малейшего понятия, как его кормить. Он наклонил банку и макнул мордочку драконенка в жидкость. Детеныш фыркнул, закашлялся и не стал пить.

— Попробуй вот этим, — предложил Джек, протягивая тонкую веточку.

Эрек окунул ее в смесь и сунул малышу под нос. Драконенок отвернулся.

— Давай, давай, маленький. Ешь, это тебе полезно!

Но детеныш вертел головой и не желал даже понюхать веточку. Гораздо больше его интересовали пальцы Эрека.

— Ай, больно!

Эрек взял камень, окунул в смесь и попытался капнуть ею в пасть дракончику, но это малышу тоже не понравилось. Бетани засмеялась.

— С твоего пальца явно вкуснее.

— Ну ладно, — вздохнул Эрек, макнул палец в банку и протянул детенышу.

Дракончик с явным удовольствием в него вцепился. Эрек вздрогнул от резкой боли и отдернул руку.

— Колется!

Он начал зачерпывать смесь горстью и вливать в пасть дракончика, стараясь не дать ему добратася до пальца, но малыш проявлял поразительную ловкость и всякий раз кусал его. От едкой смеси ранки щипало еще сильнее. Когда Эрек наконец отпустил драконенка, тот начал бодро скакать по гнезду.

— Ого, похоже, угощение и правда пошло ему на пользу!

Остальные дракончики ждали, беспомощно разевая рты.

— Покормлю их жуками, — предложила Бетани.

Она сунула руку в банку, но тут же выдернула ее и захлопнула крышку.

— Ай! Они и правда кусачие!

— Давай сюда, — сказал Эрек.

Он вытащил из банки жука и сунул в пасть ближайшему дракончику, заставив себя не обращать внимания на жгучую боль. В конце концов, это же последние драконята, оставшиеся в Иноземье! Ради них можно и потерпеть.

— Джек, ты понимаешь язык животных. Можешь сказать, о чем они пищат?

Джек взял банку со смесью и сел рядом с Эреком.

— Я пробовал с ними поговорить, но они еще слишком маленькие. Просто плачут.

Он макнул палец в смесь, дал его дракончику и вскрикнул:

— Ухты! Эрек, как ты это делаешь?! Больно же!

Эрек пожал плечами.

— А куда деваться? Выбора нет.

Он положил еще несколько кусачих жуков в голодные рты детишек, стараясь не смотреть на свои красные распухшие пальцы. «Дышать ровно! — приказал он себе. — Думать о цели!»

— Ничего, ребята, я справлюсь. Моим пальцам уже все равно…

Джек болезненно сморщился, отдавая ему банку.

— Все равно? Да ты посмотри на них!

— Что-то не хочется.

Следующие полчаса Эрек кормил драконят со всех пальцев по очереди. Малыши выпили несколько полных пригоршней смеси и принялись весело резвиться.

— Погоди-ка, тут еще один! — воскликнула Бетани, заглянув за камень. — Кажется, тот самый, которого бросил Деймон. Похоже, он сильно поранился.

Эрек заглянул за камень и увидел в трещине малыша, скорчившегося среди железной арматуры. Шея у бедняги изогнулась под неестественным углом — похоже, вывих. Дракончик дышал редко и тяжело.

— Этот не выживет. Хотя…

Эрек осторожно приподнял головку драконенка, и малышу стало легче дышать. Но все же шея у него застряла в арматуре.

— Если зафиксировать его в таком положении, ему становится легче. Попробую покормить его — может, если он наберется сил, то поправится.

Эрек стиснул зубы и опустил саднящие пальцы в жгучую смесь. Драконенок слабо куснул его, слизывая жидкость. Эрек старался дышать ровно, чтобы не взвыть от боли. Ничего. Еще немножко. А потом отыщем лекарство, залечим руки. Главное — чтобы малыш не погиб.

В небе над головой появилась какая-то тень. Она приближалась, становясь все больше и больше. Эрек не замечал ее — он был слишком занят дракончиком: осторожно придерживая головку детеныша, он кормил малыша с распухших пальцев, то и дело жмурясь от боли.