Владения Османского государства к началу XIX в. неуклонно сокращались. Значительные утраты на Балканах, в Трансильвании и на Кавказе были следствием русско-турецких войн второй половины XVIII в. В итоге франко-турецкой войны конца XVIII в. фактически отделился Египет под властью вполне самостоятельной династии пашей (хедивов) Мухаммеда Али (1805 г.), только номинально признававшая единство империи (в правление Мухаммеда Али (1805–1849 гг.) в Египте были проведены масштабные государственные реформы, создана регулярная армия, сложилась централизованная администрация. С середине XIX в., сохраняя автономный статус (до провозглашения независимости в 1922 г.) в Османской империи, Египет превращался в конституционную монархию). Политически обособились берберские княжества Аравии. Самыми чувствительными потерями империи было провозглашение независимости Греции в ходе революционно-освободительной войны, поддержанной крупнейшими европейскими державами (1829 г.), признание автономии Сербии (1830 г.), а также установление Францией протектората над Алжиром (1829 г.) — одной из богатейших частей османских владений.

На протяжении второй половины XVIII — первой половины XIX в. Османская империя почти постоянно вела войны со средиземноморскими государствами, Австрией, Россией, Ираном, позднее с Египтом, которые неизменно оканчивались поражениями. Турецкая армия оказалась небоеспособной в условиях применения новой военной техники. Старая военно-ленная система не позволяла сформировать достаточно многочисленную и по-новому организованную армию. Значительным препятствием к военному усилению стала административная децентрализация, опиравшаяся на клановые и полуфеодальные привилегии местных правителей, по-особому влиявших на политику центрального правительства.

Еще одним фактором политической и, шире, социально-правовой модернизации Османского государства стало возраставшее давление европейских государств в интересах морской торговли, продвижения европейской коммерции далее на Восток, в перспективе — полуколониального подчинения империи. Модернизация наталкивалась в Османском государстве на резкое правовое неравенство мусульман и иноверческого населения (причем последнее в первой половине XIX в. стало составлять наиболее активную часть общества). Урегулирование отношений с Западом, в том числе в целях использования военного и технического опыта, стало для империи невозможным без государственной секуляризации, предполагавшей переосмысление отношений государственной политики и мусульманских догматов.

Первой попыткой реорганизации государственной системы стали реформы Селима III (1789–1807 гг.). Важнейшей было переустройство армии на началах нового порядка (низам-ы джедид). Создавалось новое постоянное войско с унифицированным вооружением на основе рекрутских наборов и государственным обеспечением; для этих целей создавалась особая казначейская касса. Перемены коснулись и военно-ленной системы: по новому закону (1792 г.) можно было отказываться от тимаров и, соответственно, от военной службы. Было усилено централизованное подчинение новых правителей провинций — вали — только султану, введен определенный срок их деятельности на местах.

После свержения Селима III в результате восстания, неудачной новой русско-турецкой войны и временной уступки консервативным кругам преобразования были продолжены. Главным шагом по пути военного и административного обновления стала ликвидация корпуса янычар (1826 г.), а вслед за разгромом последовавшего восстания гвардейцев, мусульманских фанатиков и столичных низов, роспуск мусульманского ордена дервишей-бекташи. Эти мероприятия были поддержаны шейх-уль-исламом, что дало власти мощное идеологическое обоснование проводимых преобразований. По принципам низам-ы джедида была вновь создана постоянная армия (в составе 8 полков) со сроком службы в 12 лет, ленное ополчение преобразовано в территориальную милицию (1834 г.). Началось регулярное военное обучение. Частичная модернизация армии позволила в итоге провести ликвидацию военно-ленной системы (1831–1839 гг.): земли были переданы в распоряжение государства, бывшие ленники переведены на выплаты из бюджета, на пенсии. В ходе административных преобразований (1834 г.) местное управление было унифицировано и сделано более дробным; новые паши (возглавлявшие пашалыки) располагали теперь только гражданской властью. В конце 1830-х гг. по европейскому образцу было преобразовано центральное правительство: великий визирь стал премьер-министром, появились несколько правительственных советов, система министерств.

Эти преобразования стали непосредственной предпосылкой широких реформ, проведенных в течение нескольких десятилетий (1840-1870-е гг.) на основе новой политической и правовой программы. Период обновления получил название танзимат («реформы», «преобразование»). Реформы проходили трудно, вызывали мощное сопротивление консервативных религиозных кругов, ортодоксов султанского двора. Поэтому исторически обозначились два этапа преобразований: 1) 1839–1850 гг., 2) 1856–1870 гг. Единство двум этапам придавало общее направление административной и правовой модернизации, придавшей Османскому государству новый политический облик.

Переход к целенаправленным и всесторонним государственным реформам стал возможным благодаря сосредоточению в османском правительстве группы европейски ориентированных государственных деятелей. Лидером нового курса выступил бывший посол империи во Франции, министр иностранных дел Мустафа Решид-паша (1800–1858 гг.). В специальных проектах на имя султана он обосновывал неразрывность желаемого уровня отношений с европейскими державами с важными для внутриполитического состояния преобразованиями. С восшествием на престол нового султана Абдул-Меджида программа Решид-паши получила одобрение высших правительственных советов Порты, а затем обнародована в виде государственного манифеста.

Принципы нового административного и правового уклада были провозглашены в Гюльханейском хатт-и-шерифе 3 ноября 1839 г. (манифесте). Это был первый документ правительственной политики, принципы которого подразумевали отказ от феодальных привилегий, гражданского неравенства и правового произвола. Объявление манифеста превратилось в Стамбуле в народный праздник, инициированный, правда, властями.

Упадок Османского государства был связан, говорилось в хатт-и-шерифе, с нарушением «божественных законов», а возможное обновление — с осуществлением новых законов, которые должны по-новому определить отношения властей и граждан в государстве. Впервые в мусульманско-восточной традиции, здесь была выражена идея гражданского равенства и обеспечения естественных прав человека. Важнейшими из естественных прав провозглашались безопасность жизни, охрана чести и достоинства, неприкосновенность и охрана имущества. Подразумевалось, что эти права касаются всех «без различия их вероисповеданий и национальной принадлежности». В обеспечение прав гарантировался правильный суд, с предварительным расследованием и процессуальными правами. Особо декларирована была свобода собственности: «Каждый будет владеть своим имуществом и распоряжатьсяим с полной свободой, не встречая ни с чьей стороны препятствий».

В конкретных предположениях преобразований манифест был скромнее. Предусматривалось запрещение конфискаций имущества, введение соразмерных налогов и ликвидация налоговых злоупотреблений (связанных с системой налоговых откупов — ильтезим), введение правильной военной организации (из регулярной армии и запаса, по прусскому образцу), ужесточение преследований взяточничества. Соблюдение принципов новой политики, опираясь на праведный суд, должно было, по декларации хатт-и-шерифа, обеспечить «цветущее состояние религии, правительств, народа и государства».

После первого этапа преобразований и некоторого застоя, связанного с Крымской войной 1853–1856 гг., реформы были продолжены. Принципы обновленного политического курса были заново провозглашены в особом султанском указе — хатт-и-хумаюне от 18 февраля 1856 г.