Партийно-политическая система Третьей республики характеризовалась широким спектром партий, в основном группировавшихся в условно левый и правоцентристский блоки; монархические движения в XX в. уже не представляли серьезного значения. Сформировавшиеся в начале XX в. две социалистические партии (одна — последовательно марксистская, вторая — реформистская) (см. § 63) довольно скоро воссоединились на общей платформе социалистического реформизма в Единую социалистическую партию Франции (1905 г.). В связи с распространением европейского коммунистического движения и инициативами III Коммунистического интернационала в 1920 г. от СФИО откололись наиболее левые социалисты, образовав Французскую коммунистическую партию, которая стала выразительницей революционной марксистской идеологии и классового рабочего движения. Количество республиканских партий также увеличивалось. Основную роль играли Республиканская партия радикалов и радикал-социалистов (1901) во главе с Ж. Клемансо и Партия республиканцев-социалистов (1924). Образуя вместе с несколькими другими партиями общие предвыборные объединения («Национальный блок» — 1919 г., «Национальное единство» — 1926 г.) республиканцы-центристы оставались у власти до 1930-х гг. В условиях экономического и социального кризиса середины 1930-х гг., появления во Франции лево-националистических, фашистских движений, роста рабочего движения Коммунистическая партия и СФИО заключили предвыборный союз (1934 г.), который затем принял форму Народного фронта левых партий (1936 г.). Программа Народного фронта включила ряд антифашистских мер, реформу социального и рабочего законодательства, национализацию крупных финансовых учреждений, социалистические меры в области аграрной политики. Блок Народного фронта победил на выборах 1936 г., сформировав правительство социалистов и радикалов во главе с Л. Блюмом. Первые мероприятия нового правительства в социальной и налоговой сфере спровоцировали финансовый кризис в стране. Правительство вынуждено было сменить курс, затем отказаться от социалистической ориентации. К 1938 г. Народный фронт распался. Нараставшая политическая борьба центристско-республиканских партий и социалистов осложнила положение Франции в период внешнеполитического кризиса и неудачного для страны начала Второй мировой войны.

Падение Третьей республики было определено всецело внешнеполитическими и военными обстоятельствами. В связи с нападением Германии на Польшу и прежними своими обязательствами Франции (вместе с Великобританией) объявила Германии войну. В мае 1940 г. германские войска перешли в наступление, в июне ими был взят Париж. Сформированное в марте 1940 г. правительство сложило с себя полномочия в пользу маршала Ф. Петена, прежнего посла Франции в Испании, слывшего за национального героя. Под давлением обстоятельств Петен заключил с Германией Компьенское перемирие (22 июня 1940 г.). Согласно условиям перемирия Франция была разделена на о к купированную зону (примерно 2/3 страны), где вся полнота власти и реальное управление принадлежали германской военной администрации, и зону самостоятельного управления (в основном Юг, с центром в местечке Виши). Правительство Петена в этой части установило новый государственный порядок, основанный на авторитарной диктатуре, получивший название Вишистского режима.

Возрождение авторитаризма не было только следствием военной обстановки. Уже в последнее десятилетие Третьей республики характерным политическим явлением стало требование конституционной реформы (в 1932 г. президент Думерг прямо заявлял: «Конституция 1875 г. не отвечает потребностям и нуждам дня сегодняшнего и еще менее тем, которые нам предстоят»). Правые республиканцы, в том числе их видный лидер, одно время премьер-министр, А. Тардье, предлагали усилить конституционный статус правительственной власти: предоставить президенту право роспуска Палаты депутатов без согласия Сената, дать избирательные права женщинам, ввести практику референдумов, лишить государственных служащих прав участия в общественных движениях, закрепить за исполнительной властью бюджетные полномочия.

Основой вишистского режима стало решение Национального собрания от 10 июля 1940 г., которым вся государственная власть передавалась Петену, в том числе для разработки новой конституции — «Эта конституция должна гарантировать права Труда, Семьи и Родины». Фактически этим решением (за которое проголосовали 569 депутатов при 80 против) была аннулирована конституция Третьей республики. Новый государственный и правовой уклад был сформирован 13 законами, принятыми с 11 июля 1940 по 27 сентября 1943 г.

Должность президента республики была отменена, и вся власть возложена на Петена как «главу правительства». «Впредь до новых указаний» откладывались заседания Сената и Палаты депутатов. Учреждалась должность преемника главы правительства на случай невозможности выполнения Петеном его функций. Законодательная, исполнительная, судебная и даже конституционная власть сосредоточились тем самым в одном лице, государство приобрело монократический характер.

Новый режим начал проведение особой правовой политики, в которой также отчетливы были элементы фашистско-социалистического уклада. Были распущены крупные монополистические объединения в экономике и наряду с этим запрещены основные профсоюзные объединения. Единению труда и капитала должны были служить созданные в августе 1940 г. «комитеты экономической организации» с принудительными регулирующими полномочиями. Под лозунгом «возвращения к земле» был издан закон (1940 г.) о корпоративной организации сельского хозяйства, по которому в единые союзы объединялись собственники и батраки, арендаторы и фермеры. По примеру Германии было реорганизовано среднее образование я созданы летние молодежные военизированные лагеря. Реставрирована роль католической церкви и в связи с этим сложилась новая правовая политика в семейных отношениях: запрещались разводы, вводился контроль рождаемости, поощрялись многодетные семьи. В ранг государственной политики был возведен антисемитизм, в особенности поддержанный фашистскими и националистическими организациями. В отношениях с Германией вишистский режим занял единственно возможную позицию коллаборационизма. Закономерно, что это подтолкнуло дальнейшую изоляцию режима от массы населения, в особенности от расширявшегося во Франции движения Сопротивления. Правительство Петена недальновидно разорвало отношения с Великобританией. Изоляция подталкивала к усилению полицейского контроля над страной, который порой принимал вид открытого террора. Слабость вишистского правительства предопределило частичное распространение оккупационного режима германскими властями и на контролируемые Петеном области.

В январе 1944 г. правительство Виши преложило новую конституцию страны, основанную на строгом разделении разных государственных полномочий. Глава государства — президент — должен был избираться на 10 лет Национальным конгрессом, куда входили бы депутаты законодательной палаты, сенаторы, а также провинциальные советники. Принципиально важным институтом должен был стать Верховный суд с конституционными полномочиями. Однако общий ход военно-политических событий, поражение Германии и нарастание движения Сопротивления к концу 1944 г. практически положили конец оккупации Франции и правительству Петена.

Предпосылкой нового государственного уклада, установившегося во Франции после освобождения и после успешного для страны окончания Второй мировой войны, были военно-политические учреждения, сформированные вне пределов континентальной Франции (главным образом в Алжире, бывшем с конца XIX в. неотъемлемой частью Французской республики). Основной социально-политической силой этих учреждений были национально настроенные военные, объединившиеся вокруг фигуры видного военачальника и политика генерала Ш. де Голля (1890–1970). Военно-политические учреждения были поддержаны и организациями Сопротивления в самой Франции, хотя де Голль и его ближайшие сторонники с осторожностью относились к преобладающему влиянию коммунистов и анархистов в этих организациях.