В период нарастания политического тоталитаризма в стране (1920-е — 1930-е гг.) уголовное право также претерпело ряд важных, соответствующих по духу перемен. Одни из них были объективно необходимы для борьбы с преступностью, другие стали следствием тоталитарно-националистических устремлений правительства. Было криминализировано распространение «ложных слухов» о государстве и правительстве (1923), усилена ответственность за революционную пропаганду в армии (1929). В целях борьбы с насильственными преступлениями была значительно повышена ответственность за разбой, кражи со взломом и т. п. (1926–1930), причем особую роль в этой борьбе должно было сыграть новое, расширенное понятие о «необходимой обороне» как любой защите своих прав. Едва ли не самым показательным стал Закон об охране общественной безопасности (1925). По нему стала жестко преследоваться любая деятельность, которая могла быть сочтена направленной против целостности государственного порядка («коккутай», под которым непременно понималось сохранение императорской власти), против неприкосновенности частной собственности, и даже подстрекательство и «сбор данных» для «этой борьбы». Закон стал орудием для репрессий в отношении левых и демократических, в т. ч. рабочих, движений.

Начиная с 1921 г. неоднократно вносились предложения по пересмотру Уголовного уложения. Наиболее важные были связаны с укреплением национального духа, необходимостью учесть требования «морали и добрых нравов», особенно охранить ценности семьи и честь монархии.

Реальные крупные перемены в уголовном законодательстве последовали, однако, после крушения монархии и в общейсвязи с широкой правовой реформой после Второй мировой войны. Законом 1947 г. из Уложения были исключены преступления против императорского дома, упразднены семейно-моральные преступления, нарушения супружеской верности. Вместе с тем введены наказания за военные преступления, против мира и человечности, которые стали основанием для процессов против военных преступников в 1950-е гг. В основном же до конца XX в. уголовное право основывалось на принципе Уложения 1907 г.

В отличие от уголовного законодательства модернизация гражданского права была поначалу формальной и находилась в значительном отрыве от реальных социально-хозяйственных связей в стране. Первый проект гражданского кодекса был разработан в 1890 г. под руководством того же Г. Э. Буасоннада и исходя из принципов французского гражданского кодекса 1804 г. Несмотря на сохранение, особенно в семейном и наследственном праве, преимущественно традиционных институтов, далеких от идей гражданского равенства, кодекс был отвергнут. Переработка гражданского кодекса была проведена с использованием опыта Германского гражданского уложения 1896 г. В 1898 г. было полностью утверждено и вступило в силу Гражданское уложение Японии (ряд разделов был обнародован несколько раньше). Уложение было построено по пандектной системе, типичной для традиции германского права, и большинство институтов общей части (об образовании юридических лиц, формировании гражданской правоспособности и т. д.), а также обобщающих понятий о собственности и обязательствах следовало германскому.

В 1899 г., также по образцу германского, было обнародовано и Торговое уложение Японии.

Несмотря на провозглашение абсолютного характера собственнических прав, конкретно частная собственность была обставлена значительными ограничениями. Это, с одной стороны, соответствовало общеконституционному принципу о допустимости и полезности таких ограничений в интересах «общественного долга» (Конституция 1889 г., ст. 27). С другой, отражала социальные реалии, связанные с доминированием государственной и полу-государственной собственности (последняя в виде особых домов-кампаний, тесно связанных с государством и проправительственными, политическими партиями — «сейсе»). Еще при самом начале выработки программы экономической и правовой модернизации после переворота Мэйдзи Государственным советом была отклонена программа приватизации линий связи из-за «неудобств в отношении государственной тайны». В 1907 г. законом в собственность государства было передано более половины железных дорог страны. В дальнейшем тенденция сохранения за государством исключительных видов собственности и создания для них привилегированных режимов сохранялась неуклонно.

Другой показательной особенностью нового гражданского права стало стремление сохранить в неизменности старые принципы отношений в семейном праве. ЯГУ сохранило институт клановой семьи — иэ (которая объединяла родственников и свойственников до 6-й степени родства и воедино регистрировалась). Закреплялся институт главы семейства, за которым сохранялись исключительные права в управлении, наследовании и распоряжении имуществом семьи. Имущество семьи считалось неделимым, и общность имущества предрешала правовое решение многих других вопросов семейного права. Глава семьи единолично был вправе решать многие аспекты семейной жизни: выбор местожительства, вступления в брак младших членов иэ, их развода, усыновления и т. п.

Уступая принципам западного права, признавался только гражданский брак. Однако только по достижении 30 лет мужчины и 25 лет для женщин брак мог заключаться без согласия родителей. До этого дети находились под родительской властью, пределы которой были очень широкими. В браке жена находилась под безусловным главенством мужа и располагала ограниченной дееспособностью, в частности нуждалась в его разрешении для совершения сделок. Имущество жены находилось в управлении и распоряжении мужа. Развод допускался, и даже жена могла возбуждать в суде дело о расторжении брака. Однако основания для расторжения во многом определялись, следуя старояпонской или заимствованной германской старой традиции. Возрождая еще более древние институты, связанные с браком цумадои, закон признавал и допускал отношения фактического брака («найэн»).

Архаическое состояние семейного и наследственного права стало основной причиной того, что в ходе общей переработки гражданского законодательства в 1947 г. именно эти области стали предметом преобладающего реформирования. Исходной точкой реформы послужила декларация новой японской конституции о равенстве супругов и личной свободе в браке.

В новой редакции ЯГУ был ликвидирован институт главы семейства и вообще характеристика клановой семьи. Браки заключались свободно, и только для полностью несовершеннолетних требовалось согласие родителей. В решении вопросов семейной жизни, местожительства, выбора фамилии и т. д. права мужа и жены стали равными. Право на развод также было предоставлено супругам в равной мере, причем вводилось правило о разводе по взаимному согласию.

Изменилось содержание родительской власти в отношении детей. Она была признана за обоими родителями. Кое-что сохранилось и от старой традиции: родители давали разрешение ребенку на занятие профессией, имели право подвергать ребенка наказанию, включая возможность (с разрешения семейного суда) поместить непослушного в исправительный дом. Вместе с тем на органы патроната и семейные суды возлагалось право и обязанность лишать родителей их власти в случае, если она признавалась злоупотреблением или была направлена в разрез с интересами «добрых нравов». Некоторые формальные пережитки старой патриархальной семьи сохранились и в наследственном праве (в частности, привилегия старшего сына наследовать все, что было связано с культом предков, генеалогическими реликвиями и т. п.).

В послевоенной модернизации гражданского права, наряду с переработкой старого уложения, большую роль сыграли новые обобщающие законодательные акты — т. н. Основные законы (об образовании 1947 г., о сельском хозяйстве 1961 г., о защите интересов потребителей 1968 г. и др.). Наличие таких актов стало важной особенностью всей системы японского гражданского и торгового права.