Национальное собрание после подавления Парижской коммуны вновь взяло полноту власти в свои руки. Формально Собрание было избрано на неопределенный срок (сохранив полномочия до января 1875 г.). Этот период стал временем конституирования новой республики.

31 августа 1871 г. Собрание объявило себя учредительным и в качестве такового постановило, что глава исполнительной власти — Тьер — считается впредь и президентом республики, с правом назначения и смещения министров. Вместе с тем и президент, и министры были сделаны ответственны перед Собранием. В области местного управления была проведена столь настоятельная децентрализация: советам департаментов были предоставлены широкие права выборного самоуправления, а также права избирать мэров. Была проведена важная реорганизация армии, сопряженная с ликвидацией милиционной Национальной гвардии и с созданием регулярной на основе воинской повинности.

Конституирование республики было осложнено все нарастающими противоречиями большинства Собрания с президентом. Тьер настаивал на окончательном провозглашении республики, правовое большинство рассчитывало в удобный момент реставрировать монархию в том или другом виде. В марте 1873 г. Собрание приняло ряд процедурных ограничений на законодательную инициативу президента, ему было предложено не входить без предварительного согласования в парламент, сокращены полномочия в управлении министрами. Тьер, оценив все это как «китайские церемонии», пошел на конфликт, в результате которого был вынужден уйти с поста президента. В мае 1873 г. новым президентом был избран приверженец монархического крыла маршал Мак-Магон.

Согласно закону 20 ноября 1873 г. срок полномочий президента был установлен в 7 лет (странная цифра была компромиссом двух позиций в собрании: 5 и 10 лет). Тем же законом была организована конституционная Комиссия 30-ти. Одновременно делегация Собрания отправилась в Австрию на переговоры к условному наследнику престола Генриху V по вопросу о реставрации. Переговоры окончились неудачей из-за разногласий о «цвете знамени страны» (белом или трехцветном), но по сути из-за проблемы преемственности наследия Революции. Усиление республиканцев на местных и промежуточных выборах 1873–1874 гг. заставило правительство активизировать решение вопросов государственного строя. После длительных споров о полномочиях и сроке президентской власти, об организации двухпалатного парламента, 30 января 1875 г. Собрание косвенно и большинством всего в один (!) голос признало республику окончательной формой правления.

Вслед за этим были приняты три закона: 1)О публичной власти, 25 февраля 1875 г., 2) О Сенате, 24 февраля 1875 г., 3) О взаимоотношениях властей, 16 августа 1875 г., — которые вместе с органическими законами о выборах, законами 1871 и 1873 гг. о власти президента составили новую Конституцию 1875 года (в 34 ст.).

Конституция 1875 г. установила странно смешанный строй парламентско-президентской республики, в которой под институтом президентства скрывалась фигура конституционного, но выборного монарха (по типу конституционной монархии Бельгии).

Законодательной властью обладали одновременно две палаты — Палата депутатов и Сенат. Палата депутатов избиралась на 4 года всеобщим голосованием согласно установившимся законам и системе. Сенат формировался двояко: 225 его членов избирались на 9 лет особыми избирательными коллегиями по департаментам, 75 членов назначались пожизненно Национальным собранием. Выборные члены каждые три года на 1/3 обновлялись. Полномочия палат были примерно равными: решение вопросов войны и мира, принятие законов, запросы министрам, парламентские расследования; однако бюджетные законы первоначально принимались Палатой депутатов. Верховной властью располагали только обе палаты вместе. Объединившись в Национальное собрание, они избирали на 7 лет президента и единственно могли пересматривать конституцию.

Президент был главой республики. Он имел право законодательной инициативы, обнародовал законы, назначал на государственные должности, имел право помилования. При согласии Сената президент имел право распустить Палату депутатов и назначить новые выборы. Однако большинство этих полномочий требовало реализации при посредстве других институтов власти, даже внешнеполитические полномочия требовали такого согласия. Президент не был главой правительства — эта важнейшая новая особенность президентской власти во Франции еще более роднила его с фигурой конституционного монарха.

Правительство обладало наиболее значительной реальной властью. Назначал министров президент, но они были солидарно ответственны за политику перед парламентом. Поэтому право президента по закону 1871 г. увольнять министров не могло быть реализовано: парламентский обычай предполагал, что министры назначаются по мнению большинства депутатов. Официально была учреждена также должность председателя Совета министров, хотя президент сохранял право председательствования в собраниях министров.

В течение ближайших последующих лет Конституция 1875 г. включила в себя несколько дополнительных важных положений. Большинство из них были приняты в ходе острой политической борьбы, принесшей победу открытым республиканцам. Они постарались закрепить невозможность воссоздания монархии в той или другой форме. Некоторые поправки были незначительными, хотя, и характерными: в 1879 г. столицей был заново признан Париж вместо Версаля. Законом 14 августа 1884 г. было запрещено возбуждать вопрос в парламенте о пересмотре республиканской формы правления. Одновременно были изменены принципы формирования Сената: категория несменяемых сенаторов упразднялась, всех их отныне избирали коммуны. По закону 9 декабря 1884 г. представительство коммун определялось соответственно численности проживавшего там населения, а не механически. Ликвидировались значительные ограничения пассивного права при выборах в Сенат. Вместе с тем члены ранее правивших в стране династий отныне не могли претендовать на пост президента республики.

Двойственность общего государственного уклада, установленного Конституцией 1875 г., предопределила важнейшее обстоятельство последующей конституционной истории Третьей республики: преобладающее значение политического режима, который, в свою очередь, зависел от реальной расстановки политических сил. После победы республиканцев на выборах 1876 г., а затем на внеочередных 1877 г., последовала отставка президента Мак-Магона. С нею был положен конец авторитарным устремлениям в государственном укладе. С 1879 г. во Франции на основе законов 1875 г. установился новый республиканско-парламентский режим, в главном просуществовавший до начала Первой мировой войны.

Провозглашение Третьей республики, а затем и утверждение в ее государственном строе парламентского режима вывели на новое важное место в политической системе политические партии. В силу традиций французского общественного движения политические партии имели особые черты и характер, отличавшие их от классических образцов партийного парламентаризма в Великобритании или США.

Политические партии периода Третьей республики имели характер в большей степени общественных движений, связанных с борьбой за качественно разные формы государственно-политического устройства. Соответственно резким становилось и размежевание представителей того или другого движения в органах власти — как на общенациональном, так и местном уровне. В начальный период Третьей республики (до конца 1880-х годов) главенствующими общественными движениями — партиями были монархисты и республиканцы. Монархисты вели свою историю с 1820-х гг. в качестве сторонников монархически-конституционной и авторитарной организации власти; важное место в их политической позиции занимала всесторонняя поддержка католической церкви и, исходя из этого, отрицание всеобщих политических свобод, поддержка всестороннего государственного вмешательства в общественную жизнь. Движение это не было вполне единым и подразделялось на сторонников легитимной монархии Бурбонов, на орлеанистов и даже на бонапартистов (последних в годы Третьей республики становилось все меньше). Последним взлетом монархического движения было патриотическое движение под маской национальной республики в поддержку генерала Буланже (1887–1889), ввиду обострения обстановки в Париже и недовольства республиканцами, даже чреватое государственным переворотом. После этой неудачи разные партии монархического толка постепенно преобразовались в преимущественно националистические течения.