В конце декабря 1851 г. переворот был легитимирован. Плебисцит по вопросу о поддержке народом президента и о даровало» ему необходимых полномочий для восстановления конституции принес убедительную победу Луи-Наполеону: свыше 7 млн. «да» против 650 тыс. Итоги преобразований были закреплены в новой Институции.

Конституция 14 января 1852 г. возродила уклад цезаризма, воспроизведя принципы конституции VIII года (1799). Основой государственности стала власть президента, избиравшегося на 10 лет всеобщим голосованием. Президент приобрел прямое участие в законодательстве, стал главой правительства. Единственно президент назначал на все должности, определял все вопросы внешней политики, выступал с законодательной инициативой.

Значение законодательной власти было сокращено воссозданием системы трех учреждений. Государственный совет (члены которого — 40–50 — назначались президентом) составлял и обсуждал законопроекты. Законодательный корпус (из 251 депутата, избиравшихся всеобщим голосованием на 6 лет, но под руководством президента, который выдвигал т. н. официальных кандидатов по округам) только вотировал предложенные ему законы. Сенат (150 членов, пожизненно назначаемых президентом из числа «известных лиц») был своего рода конституционным гарантом, мог отменять или изменять законы под предлогом их несоответствия конституции, а также изменять саму конституцию по согласованию с президентом.

Конституция содержала также Декларацию гражданских прав, составленную во многом исходя из документа 1789 г. Но права и свободы были даже юридически обставлены значительными оговорками. Всеобщее избирательное право нисколько не препятствовало установлению режима полумонархической диктатуры.

Общественная поддержка режиму Луи-Наполеона склонила правительство к открытому возрождению цезаристской монархии. 7 ноября 1852 г. республика, существовавшая уже только номинально, была упразднена и тем же сенатус-консультом воссоздана империя. Принц-президент был провозглашен императором под именем Наполеона III. В конце ноября 1852 г. новый плебисцит одобрил (7,8 млн.: 253 тыс.) конституционные перемены.

Установившийся строй Второй империи (1852–1870 гг.) по форме был конституционной монархией. На деле, по крайней мере в 1852–1860 гг., режим отличался значительным авторитаризмом, умалением прав Законодательного корпуса и усилением роли правительства. В 1853 г. императору было предоставлено право даже составлять государственный бюджет в отсутствие Законодательного корпуса. Существенно были ограничены свободы печати и собраний. Представительные учреждения были по большей части фиктивными. Законодательный корпус заседал не более 3 месяцев в году, заседания были практически закрытыми для прессы и для публики; это приглушало возможную оппозицию. Национальная гвардия распущена. Существенно повысил правительственные полномочия закон 14 января 1858 г. (принятый после неудавшегося покушения на императора) об общественной безопасности: властям было предоставлено право превентивных арестов. Оппозиционеров и ранее принадлежавших к «тайным обществам» чисто административными решениями ссылали в Алжир и заморские колонии.

За годы политической, хотя и консервативной стабилизации страна сделала значительный шаг в экономическом и финансовом развитии, выросло значение среднего класса. Это стало основой возрождения либерально-республиканской оппозиции, заявившей о себе на выборах 1857 г. Начиная с 1860 г. правительство, и в особенности лично император, стали на путь существенной либерализации режима при сохранении начал Конституции 1852 г. Были расширены права Законодательного корпуса (1860), разрешена публикация парламентских отчетов. Сделаны послабления в отношении свободы печати и собраний.

С 1866 г. в составе Законодательного корпуса стало все более возрастать значение республиканской оппозиции. Неудачи монархии во внешнеполитической сфере, в отношениях с Римской церковью, наконец в мексиканской войне вызвали обострение общественной обстановки. Свою роль сыграл и новый экономический кризис 1867–1868 гг. Проекты либеральных реформ — «более решительных», как заявил Наполеон III в Совете министров (январь 1867 г.), — растворялись в бюрократической практике. Выборы 1869 г. принесли существенный успех республиканской оппозиции, превращавшейся в самостоятельную политическую партию. В марте 1870 г. император предложил очередную конституционную реформу в либеральном духе, утвержденную сенатус-консультом 20 апреля 1870 г. Реформа получила одобрение, хотя уже не столь единодушное, на очередном национальном плебисците. Согласно обновленной конституции. Сенат и Законодательный корпус реорганизовывались в двухпалатное Собрание с законодательными правами; император сохранял участие в законодательной власти и возглавлял правительство. Провозглашался принцип ответственного правительства. Однако неудачные правительственные решения вовлекли Францию в войну с Пруссией, которая окончилась разгромом Франции и одновременно крахом Второй империи.

Развитие государственного строя Франции в 1814–1870 гг. характеризовалось борьбой авторитарного начала с республиканским, которые в равной мере одновременно были порождены Революцией XVIII в. Преобладающее значение авторитаризма предопределило господство форм реализации власти (политического режима) над чисто конституционным распределением полномочий. Это сформировало одну из важнейших особенностей французского государственного порядка на все последующее время.

Падение Второй империи было предопределено двумя обстоятельствами. Во-первых, цезаристская монархия изживала себя социально-политически: монархические настроения в обществе проигрывали республиканским, и власть могла держаться только политическими интригами и полицейским давлением; это показала либерализация режима Второй империи. Во-вторых, неудачная для Франции война с Пруссией не только дискредитировала режим, но и стала прямым фактором падения монархии. 2 сентября 1870 г. французская армия капитулировала после проигранного сражения под Седаном, Луи-Наполеон был пленен в числе других.

Фактическое низложение императора, пусть с помощью внешней силы, активизировало республиканские настроения в столице и в Законодательном корпусе. Уже с начала августа 1870 г. Париж был охвачен волнениями, в значительной степени подогретыми левыми радикалами и международными организациями коммунистов (Первым Интернационалом К. Маркса и Ф. Энгельса, организацией О. Бланки и др.), в пользу республики. 11 августа был принят закон о начале воссоздания Национальной гвардии для отражения нашествия. 3–4 сентября 1870 г. Законодательный корпус под давлением левых депутатов проголосовал за низложение Наполеона и за организацию переходной правительственной комиссии. Под напором народных демонстраций и требований парижских депутатов 4 сентября 1870 г. было провозглашено восстановление республики во Франции (Третьей в исторической традиции).

Власть была передана правительству национальной обороны во главе с Л. Гамбеттой. В связи с продолжением немецкого наступления правительство разделилось на две части: большинство оставалось в Париже, делегация управляла остальной Францией из Бордо. Гамбетта и члены правительства пытались организовать сопротивление Пруссии «до крайности». Парижская часть повела с немцами переговоры о перемирии. Кроме всего, события в Париже приняли практически неуправляемый характер. В октябре 1870 г. левые радикалы, объединившиеся вокруг сторонников О. Бланки, провозгласили Коммуну (в воспоминание событий 1789–1792 гг. и 1848 г.), попытавшись отстранить правительство. Правительство было вынуждено организовать плебисцит среди парижан, который подтвердил его полномочия (360 тыс.: 62 тыс.).