Оппозиционное движение республиканцев организовало несколько пропагандистских акций в поддержку парламентских реформ и, главное, изменений избирательного права. Это дало либерально-республиканским кругам широкую поддержку со стороны многочисленного класса рабочих. Попытки правительства воспрепятствовать пропагандистским и банкетным кампаниям неожиданно (не без влияния увеличивавших свое значение тайных политических обществ социалистического и анархистского толка) вызвали широкие народные демонстрации, а затем и восстание в Париже (22–24 февраля 1848 г.). Первоначально народное движение было направлено на свержение правительства и на борьбу за избирательные реформы. Но после того как Национальная гвардия поддержала мятежи, как монарх сменил правительство и депутаты попытались сохранить династию, вооруженное восстание перешло на лозунг свержения монархии и установления республики. Под давлением народного движения 25 февраля 1848 г. была провозглашена Республика — Вторая исторически (после 1792–1804 гг.).

Управление страной перешло к Временному правительству, фактическим главой которого стал политик и философ А. Ламартин. Положение было сложным в условиях давления на правительство со стороны социалистических рабочих клубов (возглавлявшихся такими леворадикалами, как Л. Блан, О. Бланки). Первые декреты новой власти были посвящены закреплению права на труд, гарантиям организации труда, сокращению рабочего дня (до 11–10 час.). 4 марта 1848 г. был издан закон о введении всеобщего мужского избирательного права (старше 21 года и при условии оседлости более 6 мес.).

На основании всеобщего избирательного права было избрано Учредительное собрание, открывшееся 4 мая 1848 г. Собрание начало свою деятельность с провозглашения того, что республика «является и остается формой правления во Франции». Была создана Исполнительная комиссия из пяти членов, которой предстояло временно заняться правительственными делами. Стабилизация новой республики происходила в сложных условиях. В июне 1848 г. Париж охватило рабочее восстание под социалистическими лозунгами и с требованиями широких общественных преобразований. С большим трудом военному министру Кавеньяку удалось подавить восстание. Но оно спровоцировало нарастание антиреспубликанских настроений во французской провинции, опасавшейся наступления на собственность и экономическую свободу. В обстановке военной диктатуры, роста монархических настроений были проведены довыборы в Собрание. Работа конституционной комиссии Учредительного собрания осложнилась стремлениями правореспубликанцев и монархистов сформировать мощную исполнительную власть в духе Консульства. Большие споры вызвала попытка сформировать заново двухпалатный парламент. 4 ноября 1848 г. Собрание окончательно утвердило новую конституцию страны — Второй республики.

Конституция 1848 г. (116 ст.) утвердила создание президентской республики. В социальной сфере конституция отказалась от классического либерализма и встала на позиции необходимости государственного вмешательства в общественные отношения, в частности с тем, чтобы «путем братской помощи обеспечить существование нуждающимся гражданам, подыскивая работу… поддерживая тех, кто не имеет родных…». Значительно шире, чем ранее, фиксировались гражданские права, исходя из начал «свободы, равенства, братства» и имея в виду укрепить «семью, труд, собственность, общественный порядок». Гарантировалась свобода труда и промышленности, а для этих целей — социальное обеспечение. Собственность объявлялась неприкосновенной, запрещались конфискации имуществ. Налогообложение должно быть соответственным благосостоянию и взиматься только на основании законов. Провозглашались свобода вероисповеданий, организации союзов и свобода мнений, печати, петиций. Устанавливались законные гарантии личной неприкосновенности, в том числе запрещением смертной казни.

Исходя из провозглашенного начала народного суверенитета, законодательная власть была отдана в руки представительного органа — Национального собрания. Оно было однопалатным и состояло из 750 членов, избираемых на 3 года всеобщим мужским голосованием при прямой и тайной подаче голосов. Депутаты считались общенациональными представителями, были неприкосновенны и неотзываемы. Подобием второй палаты былГосударственный совет. Его членов назначало Национальное собрание на 6 лет с обновлением на 1/2 при перевыборах Собрания. Совет занимался выработкой проектов законов, административными уставами, административным контролем.

Принципиально важным стало создание института выборного президентства. Президент считался главой государства, руководил работой министров и других должностных лиц, обладал правом законодательной инициативы, руководил армией, вел внешнюю политику. Однако во всех направлениях на власть президента налагались различные ограничения, чтобы эта власть не переросла свои границы. Так, президент не мог лично командовать армией, отсрочка в опубликовании закона могла быть отменена Собранием и т. п. Значительную независимость президенту предоставляло то, что он избирался всеобщим голосованием народа (на 4 года).

История становления бонапартизма в начале XIX в. показала, что во Франции (в силу особенностей ее общественной жизни и социальной психологии населения) всеобщее голосование и прямая демократия взаимосвязаны с возрождением политического авторитаризма. История повторилась в период Второй республики. Первые выборы президента (проводившиеся одновременно с парламентскими) принесли неожиданную победу племяннику Бонапарта — Людовику-Наполеону: за него проголосовало более 2/3 избирателей. Бонапартистские позиции президента и его стремления к возрождению монархии были общеизвестны. Выборы проходили, особенно в провинции, в обстановке праздника, почти крестьянского ликования. Более 2/3 депутатов Национального собрания также принадлежали к монархистам или бонапартистам. Государственная слабость республиканского движения вызвала отторжение крестьянской страны. Восстановление в той или иной форме авторитаризма было предопределено социально-политическими итогами революции 1848 г.

Ускорителем процесса стал конфликт между Национальным собранием и президентом по законодательным вопросам и о существе президентских полномочий. Монархисты в собрании повели законодательную атаку на наиболее важные гарантии республиканского строя, а вместе с тем и на президентскую власть. Особые опасения вызвало возрастание роли левых депутатов при довыборах 1850 г. В ответ на это Собрание утвердило новый избирательный закон 31 мая 1850 г., которым в нарушение конституции вводился повышенный ценз оседлости (в 3 г.) и восстанавливался имущественный ценз. Количество избирателей тем самым сократилось более чем на 3 млн. (30 %). В июле 1850 г. были приняты ограничительные меры против свободы печати: денежные залоги, особые регистрационные сборы. Под давлением Национального собрания было распущено более 120 муниципалитетов, переизбрано до тысячи мэров. Особым законом народное образование было поставлено под контроль католической церкви. Господствовавшая в Собрании «партия порядка» практически превратила страну в полицейское государство. Группировка легитимистов стала выдвигать на престол внука низложенного Карла X.

Борьба между «партией порядка» и президентом окончилась политической неудачей для первых. На сторону президента стали финансовые и промышленные круги. В 1851 г. Генеральный совет земледелия, мануфактур и торговли выступил с заявлением о том, что «недостает безопасности в настоящем и доверия к будущему». Пассивная оппозиция Собранию и правительственной политике охватила широкие круги. На этом фоне Луи-Наполеон воспользовался ситуацией для изменения соотношения власти в стране. 2 декабря 1851 г. президент опубликовал декрет, которым Национальное собрание распускалось, избирательный закон 1850 г. отменялся, восстанавливалось всеобщее избирательное право и предлагались изменения в конституцию. По сути, это был государственный переворот, но в пользу начал конституции. Декретом предлагалось продлить полномочия президента до 10 лет, сделать министров ответственными перед ним, увеличить значение Государственного совета, восстановить Сенат. Переворот прошел при опоре на армию, что вызвало возмущение в стране, вплоть до вооруженной борьбы в Париже в пользу сохранения якобы республики. Несмотря на поддержку крестьянства, переворот был встречен волнениями и в провинции. В итоге репрессий до 30 тыс. чел. были арестованы, до 10 тыс. депортированы в колонии, 84 депутата были изгнаны из Собрания. Военная атмосфера переворота придала новому режиму старый облик цезаризма.