«Странный тип, — подумал он, оглядывал гостя. — Что ему надо? Может, те ребята подослали проверить: болтаю или нет? На хрена им это? Они бы сразу в расход пустили. Из ФСБ? Тоже не вяжется, там тем более копать в этом деле не будут…»

— Александр Игоревич, мне очень нужна ваша помощь. — Михальский по взгляду догадался, что хозяина терзают сомнения. — Понимаю, мой визит кажется, мягко говоря, странным. Я служил вместе с Заславским, в сорок пятом полку. Уволился после того, как его арестовали. Сейчас хочу доказать, что он не виновен.

— Желаю вам всяческих успехов, — со скепсисом произнес Вощевоз, пытаясь навскидку определить в облике Михальского десять отличий десантника от бандита.

Михальский понимал, что прийти и спрашивать в лоб — это не самая удачная модель поведения сыщика. Он перебрал несколько вариантов, как лучше подкатить к взрывнику. Но решил, что для Вощевоза не годится ни один из способов сравнительно честного вытягивания информации, которыми владел Яцек. Если Александра не раскололи важняки из Генпрокуратуры и спецы из госбезопасности, то и обычному чоповцу ловить нечего. Выдумывать очередной способ — толку никакого. Приходилось рассчитывать на удачу: прийти и спросить в лоб. Авось тот ошалеет от неожиданности и расколется.

Не сработало. Надежда была только на честность и искренность, вдруг они тронут Вощевоза — и тот растает. Глупо, конечно, а что еще оставалось?

— Александр Игоревич, я прекрасно понимаю, что бессмысленно агитировать вас за социализм. Просто хочу, чтобы вы знали: мы найдем настоящих убийц. С вашей помощью или без. — Яцек говорил спокойно и уверенно, без наезда, без гонора, четко констатируя факты. — Жалко мужиков, которых смешали с дерьмом. Если вдруг захотите присоединиться к обществу отставных донкихотов, вот моя визитка.

Яцек положил на стеклянный журнальный столик картонный прямоугольник со своими координатами.

«Общество отставных донкихотов — это хорошо», — усмехнувшись, подумал Вощевоз, стоя у окна и смотря, как Михальский садится в машину.

Визитка как-то сама собой оказалась в руке. «Фирма «Кондор». Ассоциация ветеранов спецназа ВДВ».

«Так вот куда делись донкихоты. Они теперь зарабатывают хорошие деньги, разъезжают на железных полноприводных росинантах и достают глупыми вопросами».

— Ну как? — спросил Гольцов первым делом, как только увидел друга.

— Пока никак, — ответил Михальский.

— Как, собственно, и предполагали.

— Еще не вечер. Зерно я ему заронил. Посмотрим: прорастет или нет.

Александр достал из мини-бара пухлую, как противотанковая граната, бутылку «Бейлис». Налил рюмочку. Ему не просто захотелось выпить, а захотелось остро, томительно, будто без глотка обжигающей жидкости он умрет. Прямо здесь и сейчас.

Вощевоз никогда особо не жаловал спиртное. Употреблял хорошие напитки малыми дозами и скорее для приличия. Потому что непьющий человек в большинстве случаев в России вызывает подозрения. А уж тем более не пил один ради удовольствия, лишь иногда «пять капель» — для аппетита.

Но изредка, в самые отчаянные минуты, когда провал по всем фронтам, вокруг полная безнадега и настроение хоть в петлю, на него накатывало.

Бывают такая боль и отчаяние, что нельзя ни пережить, ни перетерпеть. Только залить.

Кто бы мог подумать, что суровый полковник, переживший важняков из Генпрокуратуры, бандитов в тюрьме и на воле, чекистов, порою, оставшись один на один с собой, так раскисает. Только на людях он не позволяет себе расслабиться ни на секунду. А что творится на душе — никого не касается.

Густая, тягучая жидкость покатилась вниз по пищеводу, как смола. Теплая, жгучая. Словно лучи солнца, заглянувшие внутрь.

Первый хмель налетел как легкий ветерок. Он закружил голову, зашумел в висках. На миг в глазах наступили сумерки — будто летний вечерок незаметно наполз на день. Но первый хмель нестойкий. Как утренняя дымка. Если не послать подмогу, он быстро улетучится. Александр знал это и грел в руках наполненную рюмку. Как опытный полководец, он выжидал момент для следующей атаки на собственный разум.

Напиться — это вам не просто так. Напиться надо уметь.

Выпивка — настоящий бой… со спрутом, который крепкой хваткой вцепился в мозг. Имя ему — стресс. Его скользкие и мерзкие щупальца пронизали все тело. Нервы, помощники спрута, как пиявки, впились в голову.

Первые капельки алкоголя — стойкие солдатики — бросились на амбразуры сознания, но мужественно погибли, растворившись в крови и разбившись о бастионы здравого смысла. Они прорвали только первую линию обороны. Даже не прорвали, а лишь поколебали ее передний край.

Вторая волна должна пойти точно в срок, не раньше и не позже. В тот момент, когда противник восстановит равновесие и расслабится. Ошибись полководец хоть на секунду — и следующие солдатики либо погибнут зря, либо вообще перейдут на сторону противника, укрепив стресс. Нет-нет, не торопись, Александр, пить вторую рюмку. Ох, не торопись.

Набежавшая дымка начала таять. Вновь стала видна первая линия врага. Голова перестала кружиться. Ослабни тиски, сжимавшие виски. Осталась легкая слабость.

Вот теперь пора!

«Ур-р-ра!» — покатилось по венам и артериям. В атаку побежали бойцы второй алкогольной армии. Лимончиком их усилить. Хорошая закуска — это как артиллерия, без нее штурмовать крепость разума — только губить хороший ликер.

Так, и шоколадку бросить в рот — на подмогу. Шоколад — первый враг спрута-стресса. Они с ликером могут любую хандру порвать на куски.

Давай третью рюмку! Добивай врага на следующей линии. Еще лимончик. Кисленький… Шоколадку? Хрен с ней, с шоколадкой.

Мощная волна, просто девятый вал какой-то, смывает пиявок и отбрасывает спрута, который беспомощно шевелит щупальцами, погружаясь обратно в пучину.

Еще не победа, но уже хорошо.

Очень хорошо.

Вот теперь можно подумать.

Александр развалился на диване. Посмотрел на золотистый тюль, закрывавший окно. Фикус в кадке на паркете под деревянным подоконником. Красный японский пылесос, словно прикорнувший в соседнем углу… Хорошая у него квартира. Уютная. Приятно вернуться после тяжелого дня. Отдохнуть.

А день был действительно тяжелый. Да еще этот гость, незваный, словно татарин, приперся. Как его там? Александр наклонился вперед и взял со столика визитку. Прочитал имя. Координаты…

Мальчишка!

Да что он понимает… Тоже мне донкихот отставной.

К горлу Вощевоза подкатил горький ком обиды: «Всегда служил честно. Был во все дыры затычкой. А эти суки меня сдали — навели бандитов и сказали: выкручивайся как можешь. Но, милые мои, я же всему на военной службе научился, ко мне потому и пришли, что Родину хорошо защищал. Она взяла и отвернулась…»

Сейчас в его жизни было все: деньги, власть, свобода выбора. Но он без раздумий махнул бы все это на старые годы, когда он носил погоны, получал копейки, но занимался любимым делом. Тогда он был на своем месте и только тогда по-настоящему счастлив. Правда, не разумел этого.

В тот день, когда в столовке института к нему подсел Федотыч, по жизни прошел водораздел. Хотя Вощевоз еще не догадывался об этом, но жизнь уже разделилась на «до» и «после». «До» — он худо-бедно карабкался вверх. «После» — кубарем катился вниз. Хотя внешне все выглядело совсем наоборот.

Поступил ли он правильно или нет, поддавшись бандитам, Александр не знал и сегодня. Выбор у него был. Можно было, скажем, спрятать семью в той же Чучковской бригаде. А за свою жизнь он никогда не дрожал.

Но слишком глубоко засела обида и разочарование: ё-моё, что это за государство такое, которому не просто наплевать на своих людей. Оно их открыто подставляет. Разменивает по мелочам. Сдает, как стеклотару.

В девяностые годы многое перевернулось с ног на голову для тех, кто с гордостью называл себя государевыми людьми. Александр Вощевоз понимал, что вся его служба коту под хвост и государству он больше на хрен не нужен. А возникшая проблема и «помощь» особистов окончательно разрушили его внутреннюю систему координат. Он стал похож на корабль, попавший в штиль. Штурман пьян. Паруса спущены. Компас утонул. Куда плыть, что делать — никто не знает.