На следующий день мне стало намного лучше. По крайней мере, я мог самостоятельно передвигаться. Первым делом я передвинулся в конюшню к Буцефалу. Спросил конюха о его состоянии и получил ответ, что с конем все будет в порядке. Ногу он только сильно ушиб. Попросив конюха оставить меня одного, я попрощался с другом, скормил ему яблоко и поцеловал в мокрый нос. Прощай, Буцефал, прощай, друг. У тебя будет новый хозяин, поймешь ли ты это? Прощай.

Расстроенный, я вернулся к себе и переговорил с Адрианом. Попросил, чтобы он разрешил приехать на денек ко мне в замок Русу и Бесу. Он разрешил. За ребятами, а также за Десницей с Баськой я попросил сходить Дубеля. Он сначала было заупирался, намекая, что уже один раз оставил меня одного – и вот что получилось. Но я сказал ему, что это уже не смешно, я у себя в замке, и, если ему так тяжело перенести сюда ребят, я могу слетать и сам. Бурча под нос, Дубель вышел, громко хлопнув дверью.

Вызвав управляющего, я, лежа для маскировки в кровати, приказал приготовить в парадном зале ужин на всех моих близких друзей. Причем, сказал я, слуг не надо. Не баре – сами себя обслужим. Прощаться с персоналом замка я не собирался. Барон ля Реган не покинет свой боевой пост. Осталось еще одно, последнее, но это после, перед самым уходом. С королем и настоятелем я уже простился. Осталось пережить этот вечер. Полночи для меня уже не будет.

Как я промаялся этот день, лучше не вспоминать. Тяжело вспоминать, поверьте. Те, кто знал, в каком я настроении, на глаза мне старались не попадаться. Кто не знал – брал с них пример. Наконец Дубель и Кот подхватили меня под микитки и помогли спуститься в зал, на ужин. Я все еще играл роль разбитого параличом дедушки.

Про ужин, обо всем, что там говорили вслух и глазами, я тоже ничего не скажу. Просто тяжело. Это не расставание, это похороны какие-то. По крайней мере, так казалось мне. Многим, не знающим о финале вечера, ужин понравился. Я неотрывно смотрел в глаза друзей, запоминая их лица, улыбки, жесты. Надо же! Бароны, рыцари и паладины! А всего-то прошло ничего с нашей первой встречи. Получается – я оставил в этом мире свой след? Получается – да! И мне это нравится. Ну, пора! Я мигнул Дубелю, и он потихоньку выкатил из зала кресло с Малышом. За ними вышел и я. Вышел на ощупь. Глаза были полны слез. Такие же слезы стояли в глазах Хельги.

Из своего кабинета я перешел в храм Бергота. Здесь мы встретились, здесь и простимся. Я подошел к серебряной статуе и положил на металл руку.

– Прощай, Адриан!

– Прощай и ты, Тур! Удачи тебе в новой жизни, крылатый!

Осталось только одно.

Я прыгнул в капсулу. Оба регистратора спокойно ждали меня. В раздвинутом кресле лежал усыпленный Малыш.

– Вы будете выбирать, мастер? Все эти люди обречены, все они ваших лет и вашего телосложения. Разные лишь имена и фамилии. Вот, взгляните… – один из регистраторов протянул мне лист пластика с именами. Одна фамилия сразу бросилась мне в глаза.

Вы не поверите! Под номером тридцать четыре стояло: «Младший лейтенант Туровцев Виктор Михайлович. Погиб…» Дальше я не стал читать.

– Этот!

…Свет… Через набрякшие, полузакрытые от тяжести перегрузки веки пробивается черно-красный свет. Где я? Ах да! Летчик-истребитель младший лейтенант Туровцев Виктор Михайлович – прошу любить и жаловать… В глазах прояснилось ровно настолько, чтобы увидеть кабину истребителя, блеснувший на солнце диск воздушного винта, опущенное к земле левое крыло и затянутую дымом землю под ним.

А потом – толчок или нет – сильный удар сзади, слева, в область уха, и уже гаснущим сознанием успел увидеть вылетевшие изо рта брызги крови и обломки зубов… И снова – мрак…

Мрак. Опять нет тела, нет дыхания и сердцебиения. И бестелесный голос, что-то зудящий в отдалении. Что он говорит?

– …Я предупреждал вас, мастер, ситуация безвыходная. Он погибнет, в любом случае погибнет. Вам его не спасти. Это уже вторая попытка.

– Плевать, запомни, регистратор, – плевать! Я справлюсь. Будете делать так, как я сказал. Еще раз – начали…

И вновь – свет. Через набрякшие, полузакрытые веки пробивается черно-красный свет. В глазах прояснилось ровно настолько, чтобы увидеть кабину истребителя, блеснувший на солнце диск воздушного винта, отблеск солнца на шкалах приборов, движущуюся тень от каркаса фонаря, опущенное к земле левое крыло и дымную землю под ним.

Я – летчик. Младший лейтенант Туровцев Виктор Михайлович. И сейчас немецкий ас на «Мессершмитте-109» уже взял меня в прицел. Вот теперь он чуть-чуть вынесет точку прицеливания вниз и влево, и мой самолет сам встанет под смертельную очередь. Одна очередь – и он меня снова убьет. Убьет – и просвистит своим мерзким двигателем справа от меня, уходя на скорости в набор высоты. Стреляют они точно, мастера, ничего не скажешь… А Виктор Туровцев потерял сознание от перегрузки и ранения. Он беспомощен, он уже мертв… Именно в эту секунду, уже в который раз, регистраторы переносят мое сознание в тело летчика.

Но я-то пока жив! Я жив, и я буду бороться со смертью. Бороться с этим немцем, взявшим меня в прицел!

Вправо! Резко вправо – «мессер» не любит разворота вправо. Его никто не любит – и в этом мое спасение. Вправо и чуть сбросить скорость. У немецкого летчика скорость выше, важно не дать ему времени на маневр, на поправку в прицеливании. Он должен пролететь мимо меня, он просто не успеет пойти вверх после атаки, и тут у меня будет пусть крохотный, но шанс открыть огонь…

Голова мотнулась от резкого маневра. Я услышал стук пушки «Мессершмитта». Дымные трассы прошли ниже левого крыла, задранного вверх. Сработали самоликвидаторы, и снаряды пушечной очереди стали рваться метрах в четырехстах впереди моего «яка». Еще одна очередь, успел-таки, гад… Два удара в левое крыло – это не страшно, но вот пули застучали по фонарю кабины, зазвенело разбитое стекло приборов, затих рев двигателя, и я снова получил пулю в голову…

– Плевать! Еще раз – вперед!

…Сразу вправо, без рассуждений, на инстинкте, на чувстве самосохранения. Вправо и чуть вверх, убрать обороты двигателя…

Я не слышу, а обостренными нервами ощущаю очередь «мессера». Трассы проходят мимо. Скольжение, дать скольжение – поднырнуть под следующую очередь. Самолет вроде бы и в прицеле, но попасть в него невозможно – трассы проходят буквально в метре выше кабины. Уже слышен свист двигателя «мессера», сейчас он прекратит атаку и пойдет вверх.

Полный газ – у него все равно скорость выше, он меня обгонит в любом случае. «Як» молодец – очень приемистый истребитель, скорость растет. «Мессер» серо-желтой тенью проносится слева и выше. Видно закопченное брюхо и следы порохового нагара за крыльевыми пушечными подвесами.

А теперь – вверх, за ним. Он не успеет уйти! Снаряды его догонят. Задрав нос истребителя, я беру упреждение и даю длинную очередь, не жалея снарядов и патронов пулеметов и не жалея стволов. Капот моего самолета закрывает немца, но я знаю – он там, в точке, где сходятся мои трассы, и никуда ему не деться! Мой «як» начинает терять скорость, все-таки «мессер» пока превосходит наши самолеты на вертикали. Но я знаю, это пока. Подожди, еще сочтемся.

«Як» потерял скорость и завис, элероны и рули без набегающего воздушного потока не эффективны. Нос моего истребителя опустился, и я увидел «Мессершмитт». Ниже него крутились и падали какие-то обломки, двигатель парил, винт медленно раскручивался воздухом, а летчик уже сбросил фонарь. Вот он выпрыгнул. Все! Я выжил! А он – сбит.

В эту же секунду по моему самолету ударила выпущенная почти в упор очередь. Меня добивал ведомый сбитого немца. Плевать! Я его сбил, и я еще жив.

Как я выбросился из горящего самолета и дернул за кольцо парашюта, я уже не помню.

Очнулся я в госпитале. Раздетый до рубахи и кальсон, я лежал на несвежем, пропахшем карболкой белье, на шаткой железной кровати. Какая роскошь! После моих-то баронских апартаментов! Ну, ничего – сам захотел. Что захотел, то и получил. Вокруг стояло кроватей восемь, на всех – раненые, в бинтах, в лубках, спящие, стонущие, скрежещущие во сне зубами.