– Мы явимся под утро, как волки, – как мог, убеждал соратников хитрый лысеющий хевдинг. – Никакого риска! Никаких стрел… Мои пловцы скрытно проникнут на корбиту… уберут стражу… Я знаю весьма подходящее место для такого дела – сразу за Триполитанским валом, именно там и встанет на ночевку Каллист.

– А, если не встанет?

– А куда же он денется-то? Встанет, и именно там, где мы и рассчитываем.

Убедил! Вульфард поначалу сомневался, больше склоняясь к идее Тибальда, но, все-таки убежденный красноречием Алагиса, сдался:

– Ладно, думаю, стоит поступить, как ты сказал.

Орестус Тибальд тоже махнул рукой:

– Ладно. За валом так за валом.

Высокие мачты корбиты чернели на фоне светлеющего неба, на море царил полный штиль, и было вообще непонятно – как это могучее судно пустится в плаванье утром? Хотя… по утрам обычно поднимался ветер.

Укрывавшиеся за небольшим мысом пиратские суда тихонько, на веслах, подкрадывались к обреченному судну. Первым шла легкая актуария Вульфарда. Вот замедлила ход… ловкие тени, без звука соскользнув воду, поплыли к стоявшему на якорях кораблю, уцепились за канаты, поднялись…

Выждав некоторое время, все три судна продолжили движение – Вульфард заходил с левого борта, Алагис – с правого, Орестус Тибальд – с моря.

Небольшая рябь играла на розовато-палевых волнах, небо алело, вот-вот должно было взойти солнце.

Оп! На корбите внезапно ударил колокол… гулко, всего пару раз… и так же внезапно оборвался. Спящие прямо на палубе пассажиры вскочили… но было уже поздно – пираты лезли на корабль со всех сторон!

– С нами Иисус и Водан! – устрашающе размахивая над головой длинной римской спатой, заорал Ингульф, только что забравшийся на «Амелию» вслед за Сашей.

Проснувшиеся пассажиры, в большинстве своем явно не воины, испуганно жались к мачтам. Их никто не трогал, пока…

Однако уже клинки звенели. Быстро оправившись от внезапного нападения, бывшие на корбите воины выстроились на корме в несколько линий, за ними появились и лучники – в воздухе запели стрелы.

Александр невольно обернулся, услыхав громкий воинственный клич – точно такая же картина наблюдалась и на юте – защитники корабля выстраивали линию и там, явно намереваясь, отбив первый натиск, тут же перейти в контратаку, сдавив нападавших в клещи.

На носу, как и договаривались, действовал Вульфард, корма была делом Тибальда, а вся остальная палуба принадлежала Алагису, люди которого уже убили некоторых особенно резвых пассажиров и теперь сдерживали остальных копьями.

Похоже, Орестусу достался самый трудный участок…

Подумав так, Александр поспешно уклонился от летящего дротика, попавшего в кого-то из своих, молодой человек сейчас не видел – в кого – по призыву вождя все бросились в атаку!

Яростный крик вырвался из глоток, миг – и тучи выпущенных противником стрел стали уже бесполезными – атакующие уже вступили на корму, завязав рукопашную схватку.

Звенели мечи, секиры с противным хрустом рубили вражеские черепа заодно со шлемами, повсюду слышались стенания и проклятья, и самая гнусная ругань захлестнула палубу, и лилась кровь, и ноги воинов скользили по белесо-сизым, только что выпущенным кишкам, а вверху, над мачтами, плотоядно кричали чайки.

Александр уже не терзался моральными муками – стало не до того. Раньше надо было думать, а теперь что уж – раз ввязался, так надобно биться. Закон простой – не ты, так тебя!

Удар! Эхх! Едва ведь успел отбить… Задумался! А не надо думать – смерти подобно! Только бой! Только сверкающие глаза врагов! И звон клинков, и летящие дротики, и крики…

Образовавшаяся на корме кровавая куча-мала быстро распалась на отдельные схватки. Один на один, двое на двое, двое на одного, трое…

Саша старался действовать в паре с Ингульфом, прикрывая друг друга, так они заранее договорились, так было удобнее.

Бились плечом к плечу, Александр брал на себя тех врагов, что слева, его напарник – тех, что справа. Ну, а тех, кто лез прямо на рожон, встречали оба! Длинные мечи были у обоих, боевая секира была еще для Ингульфа тяжеловата, а Саша просто к ней не привык. Но и мечами сражались умело!

– Смотри! Сзади!

Ингульф вовремя предупредил, Александр резко развернулся, одновременно выбрасывая назад меч… наткнувшийся на чье-то толстое брюхо. Кто-то из пассажиров… явно не воин. Ага – упал, завалился, выпустив из рук увесистую дубину, которой уж так хорошо бы угостил Сашу, не помог бы и шлем, точнее сказать – просто железный обод, другого пока не имелось.

Снова разворот… удар! На этот раз в щит… пусть так! Этот парень слишком уж резво попер на Ингульфа. Приятели переглянулись… Варвар кивнул на щит, Саша наклонил голову – понял…

Ингульф резко ухватил за край шита рукой, дернул… Саша встретил мечом летящее в парня лезвие! Звон! Отбив!

Ингульф изо всех сил потянул щит… Александр ударил вражину в незащищенное бедро… тот завыл, выпустив наконец щит… и получил успокаивающий удар по башке пущенной кем-то дубиной! Кто бы это мог быть, такой прыткий? Саша быстро оглянулся… Ну, конечно – Видибальд! Бросив дубину, детинушка с ухмылкой схватил лежащий у фальшборта рей, на первый взгляд небольшой… но весьма увесистый – этакая оглобля! Размахнулся… йэхх! Любо-дорого было посмотреть, как полетели в воду враги!

Нет, они уж не думали о контратаке, лишь защищались с упорством обреченных… Но еще вполне могли натворить дел. И хевдинг Орестус Тибальд хорошо понимал это… Вот отпрыгнул назад, к Алагису… что-то сказал…

И, снова взобравшись на корму, отдал громкий приказ:

– Назад! Всем назад!

Пираты опешили. Как так? Ведь, казалось, победа была так близка.

Здоровяк Видибальд зло прищурился, вовсе не собираясь выпускать из рук рей:

– Ты что, хевдинг?

Другие – Эрлоин, Ингульф и все прочие – тоже недоуменно посмотрели на своего вождя.

– Назад, я кому сказал?! А ну, отошли все на пять шагов! А вы… – он глянул на вражеских воинов, словно и они должны были почему-то ему сейчас подчиниться. – Вы нам не нужны. Можете убираться к черту! Как угодно – на кормовой шлюпке или вплавь. Клянусь Святой Девой, препятствовать мы не будем… Ну?

Если бы уже были изобретены наручные часы, предводитель пиратов наверняка дал бы защитникам корабля пару минут на раздумье, а так… А так приходилось действовать сразу.

– Посмотрите туда, – Тибальд с усмешкой кивнул на ют. – Ваши соратники уже сдались. Как и кормчий Каллист из Гадрумета. Чего же ждете вы? Победы? Не смешите мои башмаки.

Пламенная речь хевдинга, вне всяких сомнений, произвела на оставшихся защитников впечатление. Правда, они поначалу не верили… Но вот один, бросив щит и копье, нырнул в воду… доплыл до привязанной к корме лодки, забрался, помахал рукой. За ним последовали второй, третий… Никто им не препятствовал, ни одна стрела не разорвала вдруг наступившую тишь, прерываемую лишь стонами раненых.

И вот уже с кормы попрыгали все… все! Лишь остался Олин, молодой безусый парнишка, наверное, самый стойкий.

– А ты что? – с любопытством подошел к нему Орестус Тибальд.

– А я не умею плавать.

– Что ж, очень жаль… – Длинный нож хевдинга вошел несчастному в шею.

А дальше началось самое интересное – дележ добычи! Собственно, ради этого господа пираты сюда и прибыли, и теперь бурно радовались.

– Твои воины славно бились, любезнейший Тибальд, – косясь на испуганных пленников, улыбался Алагис. – Думаю, будет справедливо позволить им проверить трюмы. Там много чего можно найти.

– Да, так будет справедливо, – ухмыльнулся косматый Вульфард.

– Рус, Ингульф, Эрлоин! – обернувшись, позвал хевдинг. – Проверьте с воинами Алагиса-хевдинга трюм. Да будьте осторожны… – подойдя к своим людям, Тибальд понизил голос: – Не спускайте с них глаз! Парни Алагиса – известные воры. Как и их вождь. Впрочем, и у Вульфарда люди ничуть не лучше. Ну, что вы стоите? Вперед!