Ночь. Где-то в районе Армейских складов.

 Группа вышла, как и планировалось, вечером. Шли по правилам: впереди - Варяг и Шпик с датчиками аномалий, с разрывом в десять метров - Чиж, Малыш и Бром, замыкали колонну Глеб и Царь. Двигались молча и быстро. Лишние часы в Зоне могли стать для кого-то последними, от того и прогуливаться больше положенного никто не хотел. Миновав на порядочном расстоянии базу Свободы и группу старых, обгоревших бревенчатых домов, сталкеры пересекли едва сохранившуюся дорогу. Было за полночь, а до цели оставалось всего несколько часов ходьбы. Взобравшись на очередной холм, Варяг остановился в ожидании остальной группы. Пора было сделать привал. Место как раз подходило для этих целей из-за хорошего обзора. Дежурить на время стоянки вызвались Шпик и Малыш. Последний сердился и при каждом поводе ворчал, но ярко-оранжевый костюм сводил на нет всю серьезность, вызывая добрые улыбки товарищей. Остальные просто попадали на землю, не выпуская оружия, готовые в любую секунду среагировать на угрозу.

 - Царь, а Царь? - обратился к другу Глеб. - А вот что бы ты сделал, если бы до Монолита добрался?

 - Ну, сиё мине в головушку не приходило. Возможно, пожелал бы из Зоны этой, окаянной, выбраться, а может... - Он замолчал, задумавшись. - Конфет шоколадных с тонну...

 Услышав про такое желание, все расхохотались. Даже сердитый Малыш в стороне тихонько хихикнул.

 - Чего ржете, ироды! - возмутился Царь. - Я ужо забыл, когда сладеньким баловался...

 Действительно, небогатый выбор продуктов в Зоне не изобиловал сладостями. Найти редкий артефакт или уникальный ствол порой было куда проще, чем раздобыть, ну, к примеру, конфету. Все это понимали и смех быстро утих.

 - А я бы себе счет в банке кругленький пожелал. Уж из этой дыры, не маленький, сам выберусь, - поделился своей мечтой Чиж.

 - Все, отдохнули? Надо идти... - Варяг поднимал группу. Ему хотелось поскорее добраться до цели и вернуться в безопасный и такой уютный бар.

 Впереди показались очертания старого дома. Бревенчатый силуэт того стоял на сваях, оберегающих строение от сырости маленького болотца. Дождавшись остальных, Варяг принялся подниматься по чудом сохранившимся ступеням в дом. Данные КПК наемника указывали о размещении где-то внутри хорошего схрона. Не успел он дойти до конца лестницы, как сзади раздался выстрел. Рефлекторно реагируя на угрозу, старший резко обернулся, присаживаясь, и спрыгнул на землю. Но к подобному даже опытный ветеран оказался не готов. Чиж, идущий в середине, ни с того ни с сего поднял Абакан и выстрелил в голову идущего впереди Малыша. Среагировав, Царь бросился на обезумевшего товарища и, вырвав у того из рук автомат, ударом в челюсть опрокинул на землю. Не успели они разобраться, что к чему, как на головы обрушился мощнейший пси-удар. Сталкеры попадали на землю, хватаясь за головы, не в силах устоять перед атакой самого коварного из порождений Зоны - контролера. Через секунду человекоподобный силуэт мутанта появился из дверного проема. Медленными, осторожными шагами оно подступило к лестнице. С каждым сантиметром сокращенного расстояния давление усиливалось. Казалось, что мозг вот-вот взорвется и в тоже время миллионы острых иголок буравили тело, заставляя людей кричать и корчиться от нарастающей боли. Сознание ускользало, и Варяг не понаслышке знал, что стоит ему сдаться, отпустить ту натянутую нить и чудовище одержит верх, обзаведясь новыми игрушками - зомби. Руки не слушались, но он все пытался дотянуться до лежащего в нескольких метрах автомата. Сквозь туман открывалась ужасная картина. Подчиненный тварью Чиж вставал, вытаскивая из кобуры свой ПМ. Не в силах сопротивляться, из последних сил, скорченный у его ног Царь сорвал с груди гранату и выдернув, будто в замедленной съемке, чеку, безвольно разжал пальцы. Смертельный кусок металла скатился с груди сталкера к ногам зомбированного товарища. Грянул взрыв. Тело Царя, словно куклу швырнуло на несколько метров. В тот момент Варяг ему даже завидовал. Быстрая смерть, настигшая человека, в данной ситуации была подарком. От Чижа так и того меньше осталось. Раненый взрывом, Глеб сжимал АКС, стараясь поднять ствол на черную тень мутанта. Казалось, вот-вот ему повезет, и очередь поразит неприятеля, давая им всем шанс на спасение, но Черный Сталкер сегодня был на другой стороне. Дуло поползло вверх, и холодный металл коснулся подбородка.

 - Т-т-ва-рь! - прохрипел Глеб. Короткая очередь,- и его тело безжизненно завалилось на землю. Пальцы Варяга наконец-то нащупали холодный металл Грозы. Бесконечно долгие секунды он поднимал его и, уже не целясь, перебарывая пси-атаку, вдавил спуск подствольника.

 - Ну, дальше то что? - На лице Севы отражалось напряжение и сопереживание. Казалось, он сам сейчас был там и вместе с группой Варяга боролся за жизнь.

 - Замочил он, таки, контролера. - Гром закурил очередную сигарету. - Подствольником почти в упор жахнул... Да вот Шпика и Брома спасти уже не вышло. Выжег мутант мозги им. В зомбаков превратил... А сам Варяг умом тронулся. Говорят, обращенных сам пристрелил и похоронил где-то, а жить в доме стал. Если никто не суется - не трогает.

 - А что с тайником стало?

 - Кто ж его знает. Там, наверное, да только никто туда не суется. Даже бандиты. История эта стала наглядным примером того, как все в Зоне обернуться может. Никогда не нужно расслабляться, а количество порой ничего не значит.

 - Дела-а... - Протянул Сева.

 Докурив, оба сталкера двинулись дальше, а за их спинами продолжала раздаваться старая песенка чокнутого сталкера.

 - Знаешь, когда я был... человеком, я ценил жизнь, точнее, научился ценить. А сейчас... А что сейчас?! Сейчас я жажду смерти так, как вы, смертные, хотите жить! О Боже, я хочу смерти!!!

 - Понимаю...

 - Да ни черта вы, смертные, не понимаете!

 - Не говори глупостей. Мне-то не знать, что значит хотеть смерти. Смерть - это вечный покой, вечный, слышишь!

 - Мне надоело неустанно топтать эту Тварь, гниду мира сего! Ее душа любит меня, я чувствую это. Нет, Она меня просто так не отпустит, как бы я не хотел.

 - Поверь мне, если сильно захочешь, то сможешь все. Флаг тебе в руки, как говорится, смертник.

 - Стоп, как ты сказал?

 - Ты про что?

 - Смертник?

 - А что? Тебе-то не нравится это слово?

 - Да нет, наоборот, это очень хорошее слово, - сказал сталкер, растягивая последние слова.

 - Слышишь, брат, точнее, смертник, - собеседник хмыкнул, - мне пора. Ряба уже вышла, наверное, пойду встречать. А ты это, не унывай, все будет отлично очень даже неплохо.

 - А почему не хорошо?

 - Все, Флаг тебе в руки, друг мой

 Сталкер встал из-за костра и направился в сторону Кордона, не смотря на то, что на улице был ужасный ливень, к тому же непроглядная ночь. Мгла поглощала все вокруг, тварей, людей, всех. Даже редкие очертания зданий, которые та самая Мгла превращала в зловещие творения демона тьмы.

 В то время второй сталкер в длинном и широком плаще так и остался сидеть у потухшего костра, то и дело бормоча: «Смерть... Смерть...»

 ... Шесть лет назад. Где-то в районе Милитари...

 ...- Так, Рыжий, доходишь до во-он того куста, машешь нам, и мы идем. Так пройдем до точки «Г». Все понял?!

 - Но там же... Аномалии... - нервно ответил парень с ярко-рыжими волосами.

 - Мне плевать! - напрямую сказал Гонец, - А теперь - бегом!

 Мне ничего не оставалось делать - я пошел. После метров шести воздух стал ощутимо вибрировать - явный признак воронки. Я боялся - да что там?! - я очень, очень боялся, чуть не наложил в штаны! Но, конечно, думаю, нет такого придурка, который не боялся бы превратиться в фарш. Вдруг меня обдало сильным потоком воздуха, резко повалило на пол, и стало тянуть в сторону аномалии... Я ничего не успел сообразить, а, соответственно, и предпринять.