Будь расстояние хоть в десять раз больше, я все равно узнал бы ее. Она беззаботно стояла на удивительно пустой остановке, ожидая маршрутку к центру. Глаза затуманили навернувшиеся слезы.

 - Марина! - Хотел закричать я, но из пересохшего горла вырвался лишь тихий шепот.

 Откуда только силы взялись,- я поднялся и побежал, практически ничего не видя от застилавшей глаза боли, к чердачным дверям.

 Дверь на чердак была закрыта со стороны подъезда замком, и я ее просто выбил, на миг потеряв сознание от захлестнувшей меня во время удара боли.

 По лестнице вниз я, правильнее будет сказать, скатился, а не спустился. Ноги не слушались и не хотели попадать на ступеньки. Наверное, я сломал пару ребер во время этого спуска, но это было не важно.

 На последних остатках сил открыл подъездную дверь и, выйдя на улицу, рухнул лицом в асфальт сильно разбив нос и бровь. Я хотел кричать, но воздуха не хватало. Хотелось кашлять, но даже на это у истощенного организма не было сил. Я попытался приподняться на руках, но вновь упал в небольшую лужицу крови, успевшую набежать из разбитой брови и носа. А ведь я был так близок. От отчаянья хотелось выть. Глаза залило кровью, а чтоб их вытереть просто не было сил. Я не мог пошевелить даже мизинцем.

 - Мужчина, вам плохо? Давайте я вызову скорую. - Вдруг раздался совсем рядом такой знакомый до боли голос. Она была рядом.

 Она меня не узнала, да и не мудрено, Зона хорошо поработала надо мной, да и грязное, разбитое в кровь лицо явно не способствовало моему узнаванию.

 Нет, хотел ответить я, мне хорошо. Ты рядом, и от этого мне хорошо. Только не подходи близко, потому что я фоню как атомный реактор, и если бы было темно, я бы, наверное, начал светиться. Но сил что-либо сказать не было.

 Я умирал. Вернее нет, я уходил из этого мира, умер я давно, четыре года назад, когда узнал о смерти Марины, сейчас же я просто обретал покой. Впервые за много лет зудящее в сердце чувство тоски исчезло.

 Как жаль, что я не могу в последний раз взглянуть на нее, полюбоваться ее глубокими, как само небо, глазами, коротенькой карей челкой и длинными черными ресницами, веселыми морщинками, образующимися в уголках глаз, когда она смеется и вишневыми, чуть пухленькими губами. Но это было терпимо. Тот другой я, который останется тут жить, еще успеет насладиться этим сполна.

 Она мне что-то говорила, дергала меня зачем-то. Но я не слышал всего этого. Я уходил. Туда, где моя душа, наконец, обретет покой.

 Единственное, что я услышал, прежде чем вечная тьма окончательно сомкнула надо мной свои объятия,- далекий скрип тормозов, и звук удара металла об бетон.

 Я улыбнулся. Остановка была пуста, Марина была рядом со мной, а что еще нужно для счастья?

 Легенда о Золотом шаре появилась впервые дни образования Зоны, когда сталкеры обнаружили аномалии и артефакты, описанные братьями Стругацкими в книге «Пикник на обочине». Просто сложили два плюс два и сделали вывод - если есть «Комариная плешь», «Ведьмин студень», «Батарейки» и «Пустышки», то почему бы и не быть такому артефакту, как «Золотой шар».

 В процессе поиска этого артефакта, сталкеры нашли «Монолит». И легенда о «Золотом шаре» перевоплотилась в легенду о «Монолите». Но остались ещё романтики, которые до сих пор ищут «Золотой шар»...

 Моросил мелкий дождь. Вдоль автотрассы медленно шли два сталкера. Один остановился, поправил ремни рюкзака и сказал:

 - Большой, ты меня уже достал своим Золотым шаром! Мы Зону вдоль и поперёк исходили в поисках. Монолитовцы при виде нас, крестясь, поминают Святую Троицу, забывая про свой Монолит. Весь сталкерский мир смеётся над нами и сочиняет анекдоты. Так признай своё поражение. Признай, что нет никакого Золотого шара.

 Его друг тяжело вздохнул и ответил:

 - Болт, и не подумаю. Если братья Стругацкие предска...

 Что-то невдалеке зашумело и стало стремительно приближаться к ним. Большой замолчал. Друзья вскинули автоматы, в решимости дать отпор любому, кто бы это ни был, и тут на дорогу выскочил псевдогигант. Но не успели они нажать на спусковые крючки, как...

 Какой был шок в близоруких глазах мутанта-переростка, когда до его маленького мозга дошло, на кого он нападает. Затормозив всеми конечностями, он рванул, не глядя, в сторону, и со всей своей массой приложился головой о железную опору электропередач. Та жалобно загудела над потерявшим сознание мутантом.

 - Вот, даже мутанты от нас шарахаются, - с досадой плюнул Болт, закидывая автомат за спину. Вдруг под ним земля просела, Болт удивлённо посмотрел под ноги, и стремительно провалилась вниз. Края образовавшегося отверстия обвалились, похоронив надежду на спасение.

 - Болт... - только и успел вскрикнуть Большой, упав на колени у ямы, появившейся на месте друга...

 «Чёртовы подземелья», - ругнулся про себя Болт, очищая очки противогаза от налипшей земли, и продолжил размышлять, - «наверно, столкновение псевдогиганта с железной опорой, вызвало локальное землетрясение, что разрушило свод подземелья». Наконец, убрав остатки грязи, он оглянулся. Большой зал освещался желтоватым светом. Приглядевшись к источнику света, сталкер от удивления приоткрыл рот. Под потолком висел артефакт, переливающийся всеми оттенками жёлтого - идеальный шар.

 - Ничего себе, - не веря тому, что увидел, произнёс он. Ещё раз протёр очки, не мерещится ли ему. Нет. Артефакт продолжал висеть на том же месте. Болт расплылся в улыбке. - Вот Большой обрадуется! Золотой шар!! Да чтоб я сдо... ох...

 И упал замертво.

 Стайка крыс внимательно следила за своим вожаком. Крысоволк осторожно подошёл к телу, убедившись, что оно неподвижно и не подаёт признаков жизни, сел и дал сигнал стае. Та с радостным визгом приступила к трапезе под желтоватым светом Золотого Шара, который исполнил невольное желание Болта, и желание Крысоволка накормить стаю без борьбы. Никто не уйдёт обиженным.

 Вдоль автотрассы медленно шёл сталкер. Он понимал, что откопать друга нереально и смирился с потерей. Но добавилось ещё одно желание для Золотого шара, который он уже обязан был найти. Хотя бы ради друга, ради Болта.

 Вокруг, да и в самом озере лежали останки техники. Остовы грузовых машин сиротливо стояли у дороги. Ветер нервно хлопал обрывками брезента, пробегал по струнам - колючей проволоке, натянутой вдоль дороги, создавая заунывный аккомпанемент жизни в Зоне.

 Солнце село, но до наступления ночи было время. Сталкер знал правила, а одно из них как раз гласило о сворачивании всех дел до темноты.

 Кумышов поправил автомат и всмотрелся в сгущающиеся сумерки. Дождь закончился так же внезапно, как и начался. В воздухе еще витал запах азона, оставшийся после нескольких разрядов молнии. Скоро должно начаться. Алексей набрел на это место случайно. Он увидел разбросанные куски расчлененных тел в радиусе пятнадцати метров вокруг черного пятна на земле. Листья, закружившиеся в хороводе над пятном, только подтвердили наличие аномалии. Это не могло не радовать. В худшем случае сталкер мог подхватить с Воронки несколько Вывертов, а в лучшем - Золотую рыбку.

 Сталкер сидел в укрытии часа три. Ноги затекли, руки, сжимающие автомат, ныли. Здесь, кроме аномалии, Алексей знал это наверняка, можно нарваться и на кровососов. Да и снорки с контролерами облюбовали эту местность. Именно поэтому Алексей сидел в укрытии. Чтобы не попасть в Воронку, ему достаточно было отойти на безопасное расстояние. Контролер редко нападал на людей, снорк глуп и предсказуем, а вот кровососы по-настоящему опасны. Даже обещанные учеными неплохие деньги за щупальца с морды этой твари не могли заставить Алексея начать охоту на них.