Координатору Капу скверно спалось сегодня ночью. Мало того, что он вступил в четвёртую фазу полового цикла, от чего у него всю ночь болел живот и жутко зудела висящая лохмотьями кожа, в добавку ещё и неспокойные мысли роились в голове и не давали уснуть. Естественно, как и всегда, мысли были о работе.

 Добрую пятую часть своей жизни, почти сорок два года посвятил Капу продвижению вверх по служебной лестнице самой могущественной организации известного участка Галактики. Начиная карьеру зеленоухим лаборантом, он вкалывал как последний раб, он ел и спал на рабочем месте, десятой дорогой обходил всех представительниц противоположного пола и всячески избегал любых соблазнов, способных отвлечь его с избранного пути. Он не жил - он строил карьеру. И вот теперь он наконец добился своего. Капу, как уполномоченного представителя Торговой Компании, назначили на должность Главного Координатора. Он прибыл на эту дальнюю планету с целью организации отбора и обучения низших звеньев рабочей силы, предназначаемой для участия в промышленном процессе уборки урожая планеты Кри, системы Воркум. Малочисленность и изнеженность народа Координатора уже долгие века компенсировалась доставкой малоквалифицированной рабочей силы с менее развитых планет. С низшими расами особо не церемонились. До сих пор необходимые особи просто похищались с их родных планет и телепортировались в нужную часть империи, где и проходили принудительную подготовку и обучение. По ходу изнашивания рабочей силы, ряды рабов пополнялись в необходимом количестве новыми особями. Дабы упредить осложнения с аборигенами, уровень технологического развития этих народов умышленно держался на безопасно низком уровне. Процесс веками действовал безотказно и был доведён до полного автоматизма.

 Но случай с планетой Кри был особый, и поэтому требовал особого подхода. Чрезвычайно переменчивый климат, высокий фон радиации, изобилие гравитационных и пространственно-временных очагов аномальной активности в добавок к пропитавшему почти всю поверхность статическому электричеству, делали её смертельно опасной для всех троих ранее используемых видов вторичной раб-силы. Крабовидные гибли без воды, а тавираниты и фештенги от радиации и высокой концентрации кислорода и озона. Сначала делались попытки использовать защитные костюмы и роботов, но в костюмах рабочие становились настолько неповоротливыми, что неизменно попадали в аномалии, а роботы, спустя некоторое время сходили с ума от радиации и постоянных электромагнитных импульсов, сопровождающих непрекращающиеся электрические бури. Да и производительность этих машин была непропорционально мала по сравнению с их ценой,к тому-же они неизменно выходили из строя намного раньше, чем окупались средства вложенные в их производство. Цивилизация Капу уже давно не могла обойтись без уникальных плодов и органических новообразований, находимых только здесь, поэтому их сбор нужно было обеспечить любой ценой. Без них эта очень старая и дряхлая порода разумных просто не могла размножаться естественным путём. Даже имеющая монополию межпланетной торговли огромная Компания не могла позволить себе упустить из рук такой жирный источник прибыли и могучий рычаг политического влияния, поэтому Руководство прилагало уйму усилий, пробуя решить эту сложную проблему.

 Выход был найден случайно. На третьей планете новооткрытой солнечной системы обнаружился вид разумных существ, физически идеально подходящий для работы на Кри. Поскольку закон запрещал всякие контакты с цивилизациями решившими вопрос атомного оружия и достигших космоса, агентам Компании пришлось действовать в условиях строжайшей тайны. После успешного похищения первой партии особей все руководители облегчённо вздохнули. Как позже оказалось, радоваться было рано. Похищенные были абсолютно неготовы к новым условиям и либо сотнями гибли в аномалиях либо просто впадали в оцепенение и отказывались что-либо делать. Только единицы смогли адаптироваться и были пригодны для участия в процессе сбора урожая. Но этого было крайне недостаточно для обеспечения стабильных поставок. Опять тупик!

 Но Совет Высокоразвитых нашёл выход (на то они и высокоразвитые!). Было принято решение создать обучающий полигон непосредственно на планете аборигенов и производить отбор более способных прямо на месте. На техническое решение воспроизводства аномалий ушло три месяца, а параллельно с этим был создан целый ряд гибридов животных с Кри и представителей местной фауны. Гибриды получились жутко опасными и обладали худшими свойствами обеих исходных видов. С радиацией было проще, достаточно было дестабилизировать работу одного из примитивных местных атомных реакторов. Был выбран такой, на котором уже случались раньше аварии, что-бы вызвать меньше подозрений. Одновременно со взрывом реактора нужный участок поверхности залили мощным психогенным излучением, вызывающим у землян яркие галлюцинации и сильное расстройство мыслительных процессов. Под этим прикрытием транспортные корабли смогли свободно выгрузить на плацдарм тысячи животных и сотни самовоспроизводящихся моделей, в точности симулирующих внешний вид и некоторые свойства плодов с планеты Кри, на сбор которых и следовало натаскать местных людишек. Пришибленные пси излучением и занятые аварией своего реактора, аборигены так ничего и не заметили из всей операции.

 Со времени инициализации проекта прошло шесть земных лет. Первые три года прошло в наблюдениях. Двуногие превзошли все ожидания! Они на удивление быстро приспособились к новым условиям, изолировали поражённый участок и профессионально наладили сбор моделей, называемых ими - артефакты. На полигон никого не было нужды загонять, почти все они шли добровольно. В считанные месяцы на закрытой территории самоорганизовались новые общественные структуры и был налажен нехитрый быт. Поражающей оказалась изобретательность и находчивость людей, технические решения которых своей варварской гениальностью часто вводили в полное изумление лучших инженеров Компании. Аборигенов, по сути дела, не было нужды обучать, они приспосабливались сами. Единственным серьёзным недостатком, который никак не удавалось устранить, была агрессивность данного вида, ибо эти существа дрались и убивали друг друга по любому поводу и часто без всякой необходимости, а изготовляемое ими оружие было столь эффективным и простым в обращении, что стало одним из продуктов этой цивилизации, пользующимся большим спросом за пределами планеты. Их оружие, детекторы аномалий, защитные костюмы и другое снаряжение по секретным каналам скупалось некоторыми из подчинёнными Координатора и имели на чёрном рынке хорошую цену. Капу знал об этих происках младших сотрудников, но не препятствовал бизнесу, ибо эти подчинённые были покорны, легко контролируемы и никогда не просили повышения заработной платы.

 После вводного периода эксперимента начался отбор наиболее способных. На руинах реактора был установлен мощный пси-излучатель, вызывающий у людей непреодолимое желание достичь его. В мозгу достаточно приблизившегося человека этот прибор стимулировал центры наслаждения, и вызывал направленные галлюцинации. Достигнуть излучателя было очень трудно и только самым подготовленным и способным удавалось это сделать. Подбирать и транспортировать впавших в состояние сладкого, катартического бреда, несчастных, не составляло особого труда и риска. Еще в бессознательном состоянии их телепортировали прямо на планету Кри, в тщательно огороженный заповедник, где их уже поджидали доставленные раньше сородичи, точные копии земных зданий, и роботы, замаскированные под торговцев. Люди постепенно приходили в себя, осматривались, и делали вывод, что Зона изменилась после их встречи с излучателем, который они называли Исполнителем Желаний, принимали это как должное и продолжали своё дело.

 Координатор в тайне восхищался этой породой разумных существ. Они обладали чем-то, с чем цивилизация Капу не встречалась уже очень давно. У них были эмоции. Когда-то очень давно и у народа такаро, к которому принадлежал Координатор, имелись чувства, но тысячи поколений принуждённых к сугубо логическому мышлению сделали своё дело, и для Координатора гнев, любовь, страх или сострадание были только пустыми звуками, лишёнными всякого смысла. Он никак не мог решить, что способность к эмоциональной жизни служит на пользу или во вред людям, но был абсолютно уверен, что нужно ещё много времени на изучение этого вопроса. Он совсем не понимал ту силу, которая побуждала к дальнейшей борьбе людей попавших в очевидно безвыходное положение. Даже когда логика однозначно предвещала им неминуемую гибель, люди продолжали сопротивляться, не желали сдаваться и дрались до конца, не смотря на то, что принять поражение и смерть часто было бы проще и менее болезненно. Капу не понимал зачем тащит на себе один человек другого, всеми силами пробуя спасти раненного, несмотря на то, что тот являлся ему совершенно чужим, и от его спасения не приходилось ожидать никакой выгоды. Ему не верилось, что сугубо жажда наживы влекла в Зону всё новые сотни молодых людей, вопреки всем давно известным статистикам смертности. Зная только холодный расчёт, диаграммы вероятности и математической экстраполяции Капу не мог понять, что такое надежда или вера. И уж совсем непонятным оставалось для Координатора то, почему одни люди не способны жить вне созданных ими самими кланов, и почему другие готовы умереть, лишь бы избежать всякой зависимости от них. Несмотря на упорные усилия научных коллективов, движущие людьми силы были раскрыты только отчасти и главные закономерности их поведения определены только очень приблизительно. Загадкой оставался и тот факт, что почти все достигшие излучателя люди принадлежали к самой странной, абсолютно непредсказуемой и непонятной породе - к русским. Парадокс: как может последовательное игнорирование логики приводить к стабильно воспроизводимому успеху?