Злые от проваленного задания и ожидающей нас на базе головомойки, расстроенные от потери доверенных нам людей, мы молча стояли под начавшимся небольшим моросящим дождем.

 - И все-таки, - подал голос Скай. - я не понимаю. Что это за бабочки взрывающиеся такие.

 Я удивленно взглянул на него:

 - Разве ты не понял? Детектор не зря реагировал на них, как на аномалии, потому, что это и были аномалии.

 - Линч, не держи меня за идиота! Я знаю, что такое аномалии. Вот - аномалия! - Скай ткнул стволом винтореза в сторону искрящейся под деревом электры.- Преследующие нас бабочки шевелили крыльями и действовали весьма целеустремленно, проявляя признаки разума. Это были не аномалии.

 - А ты спроси любого бывалого сталкера и он тебе расскажет, что все аномалии разумны, молодые - глупые и неопытные, старые - хитрые и коварные, уже не срабатывающие на кинутую гайку, а только на живые объекты. Что мы знаем о тех областях Зоны, которые закрыты от нас? Быть может, там аномалии эволюционировали, пойдя дальше, став практически не отличимыми от живых существ?

 Воцарилась минутная пауза.

 - Линч, скажи честно, ты сам это придумал?

 - А ну тебя. - Досадливо махнул я рукой.

 - Кажись, кавалерия летит. - Подал голос Атолл.

 Действительно, над лесом раздавался далекий стрекот низколетящего вертолета.

 - И дала Зона этому сталкеру дар, создавать из камня прекрасные вещи, и пошел он к Кордону к Таинственному Камню и за две бессонных ночи высек из него памятник, памятник Первому Сталкеру. И получил он за это в народе прозвище - Скульптор. И настолько велик был его дар, что вещи, созданные его рукой, оживлялись Зоной, начинали жить своей таинственной жизнью. Так и памятник Первому Сталкеру ожил и бродит теперь по зоне являясь избранным в виде погибших товарищей предостерегая их от опасностей...

 Голос рассказчика потонул в поднявшемся в баре гомоне, а Стайн взглянув на часы, заказал у бармена еще жестянку пива. Клиент задерживался, а ведь у него, наконец, за неделю бесплотных поисков наметился прогресс.

 Байку о творении Скульптора Стайн прослушал с удивлением, со временем она все больше искажалась и все больше становилась похожа на сказку. Скульптора он знал лично, и назвали его Скульптором задолго до создания им памятника Первому Сталкеру, а почти сразу по приходу его в зону, в Большом мире он действительно был скульптором и художником, причем довольно известным, однако, что подвигло его податься в сталкеры так и осталось загадкой. Да и памятник он создал отнюдь не за 2 дня, а почти за полгода в перерывах между ходками, создавая его он «отдыхал» душой, как говаривал сам Скульптор. Да и создал он его не из Таинственного Камня, а из обычного гранита, был неподалеку от Лагеря Новичков на кордоне такой большой гранитный камень высотой метра в два, на старых картах зоны он даже ориентиром служил, и название у него было Каменный Палец. Вот его-то Скульптор и решил облагородить, правда, свою работу он так и не успел закончить, сгинул в одной из ходок. А дальше действительно произошло чудное дело, исчез так и незавершенный памятник. Стайн лично ходил смотреть на это диво, на месте бывшего памятника росла сочная зеленая травка, как будто и не лежал там никогда многотонный булыжник. Впрочем, это Зона, тут и не такие чудеса возможны. И вот с тех пор и начала гулять в сталкерской среде легенда о памятнике Первому Скульптору встречающемуся в самых неожиданных местах зоны в виде погибших недавно товарищей. Впрочем, это была одной из сотен гулявших среди сталкеров баек и Стайн в нее мало верил, уж слишком она была не его взгляд нелепой.

 Стукнула входная дверь и в бар вошел клиент. Стайн взмахнул ему рукой, чтоб он смог его заметить в толкучке бара.

 - Доброе утро, Алекс. Опаздываешь.

 - Проспал. - Потупил глаза Алекс. - А тут сегодня необычайно многолюдно.

 - Так всегда перед выбросом. Можешь радоваться, нашел я таки твоего брата. - И заметив вспыхнувшее радостной улыбкой лицо Алекса, Стайн добавил.- Верее не то чтоб нашел, но теперь, по крайней мере, наши поиски обрели направление.

 - Выкладывай, что тебе удалось о нем разузнать.

 - Помнишь, я тебе еще неделю назад сказал, что искать в Зоне человека по имени и фамилии не зная его сталкерского ника бесполезное занятие?

 - Помню.

 - Так вот, я оказался прав, - и, заметив, как вытянулось у Алекса лицо, Стайн с улыбкой продолжил. - Так вот, я, наконец, нашел сталкера знающего его под двумя именами, родным и сталкерским.

 - И как же теперь его зовут?

 - Не поверишь, Хрюндель! - Заржал Стайн.

 - Хм, а что еще удалось о нем узнать?

 - Если честно, ничего хорошего, репутация у него в сталкерской сети - ниже средней, часто был замечен в компании криминальных элементов, хотя за ним самим ничего уголовного замечено не было. Угрюм, неразговорчив, мало с кем идет на контакт. Промышляет как сталкер одиночка в районе Свалки и Темной Долины.

 Алекс все больше хмурился:

 - Он никогда не был пай мальчиком. Но все же, все перечисленное мало на него похоже. Стайн, может ты ошибся?

 Стайн пожал плечами, может и ошибся, пока не найдем не узнаем.

 - Когда выдвигаемся?

 - Переждем выброс и вперед.

 До сталкерской стоянки на Свалке добрались без приключений. Стайн был опытным проводником, топтал зону не один день и вел своего ведомого самым безопасным маршрутом, конечно, если для зоны уместно понятие «безопасный». Впрочем, не обошлось без мелких приключений с кабанами и слепыми псами, но, к счастью, без травм.

 Тут им сразу же повезло наткнуться на свежую информацию о Хрюнделе, как выяснилось, он всего два дня назад был на стоянке, и нашлись свидетели видевшие, как он двигался в сторону Черной Долины. На данный момент Черная Долина была полностью оккупирована бандитским кланом Ренегаты, и мало кто из свободных сталкеров рисковал вести добычу артефактов в том районе. Впрочем, незадолго до их появления в том направлении выдвинулся крупный отряд Долга, что позволяло надеяться о скором освобождении Долины от бандитской группировки.

 Стайн подчинившись желанию Алекса, после небольшого препирательства все же согласился направиться вслед за отрядом Долга. Шли скорым шагом, прошедший перед ними отряд Долга проложил хорошо заметную опытному глазу Стана тропу, убрав с пути множество опасностей в виде мутантов в обилии обитающих в заболоченных низинах разделяющих Свалку и Черную Долину.

 Уже на входе в Долину до их слуха долетели частые автоматные выстрелы и хлопки разорвавшихся гранат. Где-то впереди разыгралось не шуточное сражение. Стайн сел на бревно и закурил сигарету. Алекс недоуменно взглянул на него.

 - Мы что дальше не идем?

 - Ты что не слышишь, там впереди сейчас идет маленькая война, соваться туда сейчас самоубийство.

 - Но там возможно мой брат!

 - Возможно, а возможно и нет. Пойми ты, дурак, сунемся и поймаем пулю не от бандюков, так попадем под горячую руку Долгу. Нет, я пас.

 - Что ж, тогда я пойду один, - вздернул плечами Алекс.

 Стайн удивленно взглянул на Алекса, до этого клиент вел себя тихо и особо не спорил с проводником.

 - Да пойми ж ты... - начал отговаривать его Стайн, да так и замер с открытым ртом.

 Перед ними стояла хорошо знакомая Стайну незавершенная скульптура. Первому Сталкеру. Еще миг назад ее не было, никто из них не понял, откуда она взялась. Мрачный серый камень, хранивший на себе отпечаток резца Скульптора. Грубо выполненный контур тела, как бы, выступающий из камня, в руке толи длинноствольная винтовка, то ли СВД, в камне намечен только контур, не понять. На груди четко виднеется разгрузка, выполненная с должным старанием, на боку висит большой тесак и оружейный подсумок. А вот лицо, лицо было завершено. Больше всего времени Скульптор потратил работая над лицом, впрочем, сейчас на Стайна смотрело совсем другое лицо, не то которое высек Скульптор, на него смотрело лицо самого Скульптора: чуть усталый виноватый взгляд, легкая улыбка на губах и небольшие морщинки в чуть прищуренных глазах.