До боли в лопатках рвал на себя весло Семен. Он продолжал ошеломленно смотреть назад, будто ожидая, что случится чудо и пароход всплывет, закачается на волне.

Долго длилась гонка. Семен, закрыв глаза, автоматически двигал руками. Все его тело гудело от напряжения, ломило шею, дрожали от усталости ноги, упиравшиеся в решетчатые рыбинсы. «Удастся спастись — брошу пароходы», — решил Семен.

Гребцов сменили. Потом они опять сели на весла.

Гонка продолжалась весь день. Англичане то отставали, то вновь почти настигали тузик. Гребцы, почерневшие и осунувшиеся, из последних сил дергали рукоятки весел.

Уже смеркалось, когда тузик, а вслед за ним и лодка англичан вошли в уставленную рыбацкими суденышками гавань небольшого прибрежного городка в глубине фиорда. Три бородатых рыбака глазели с причала на невесть откуда взявшихся незнакомцев.

— Флекке-Фиорд? — устало спросил рыбаков старпом, задрав голову.

— Ё, ё, — закивали те головами, разглядывая незнакомых людей.

Неподалеку швартовалась шлюпка «Нептуна оф Глазго».

— Позовите полицию и портовые власти, — по-английски попросил рыбаков старпом.

Директор-распорядитель Архангельской конторы Товарищества Архангельско-Мурманского срочного пароходства нервничал. Он трясся в одноконной коляске по разбитой немощеной улице, направляясь к вице-губернатору. Островский просил прибыть с документами для доклада по поводу гибели «Архангельска». «Что за дело вице-губернатору до наших внутренних забот? — не без досады думал директор-распорядитель. — Хотя, разумеется, он хорошо знает край, а будучи советником и российским консулом в Финмаркене, неплохо ознакомился с нашим мореплаванием и его нуждами… Что же до «Архангельска», — размышлял распорядитель, — то гибли пароходы и будут гибнуть. Судоходство — дело весьма рискованное».

Вице-губернатор принял директора-распорядителя сразу. Усадил его в обитое коричневой кожей кресло, предложил папиросу.

— Расскажите мне подробности обстоятельств гибели парохода, — попросил он.

Директор положил на стол пухлую папку, развязал тесемки, выложил перед вице-губернатором кипу бумаг. Среди них были выписки из судового журнала, данные под присягой показания спасшихся членов экипажа, исковые бумаги товарищества в международный морской арбитраж, в страховую контору Ллойда, а также другие документы.

Вице-губернатор, ознакомившись с бумагами, отложил их в сторону, закурил.

— Каковы общие убытки? — поинтересовался он.

— Наш лондонский агент телеграфировал, что сто сорок пять тысяч рублей — страховая стоимость «Архангельска» — наверняка будут выплачены. Мы уже приискиваем новый пароход.

— И опять «Архангельск»?

— О нет, — поднял руки директор. — Теперь это будет «Ломоносов».

— А что арбитраж?

— Арбитраж, судя по всему, не желает вникать в подробности дела, дабы не поднимать шума в Англии, — высказал предположение директор. — Хотя решительно все, и даже пресса, склоняются к мысли, что вина за столкновение полностью лежит на «Нептуне оф Глазго». — Директор порылся в папке, протянул вице-губернатору газету. — Вот, например, норвежская «Моргенбладет». Газета публикует интервью-свидетельства обеих сторон. Они противоречивы, как можете заметить. Но у нас есть шканечный журнал, а у англичан его нет. Они утверждают, что он утонул вместе с судном, хотя мы знаем, что «Нептун оф Глазго» держался на плаву на десять минут дольше «Архангельска». — Директор-распорядитель достал еще газету, развернул ее. — «Архангельские губернские ведомости» на основании показаний моряков и выписок из шканечного журнала утверждают определенно — и это совпадает с результатами нашего расследования — «Архангельск» и «Нептун оф Глазго» столкнулись ночью при тихой погоде. «Нептун» ударил штевнем в левый бок «Архангельску», выбив из койки спавшего там матроса. — Директор сделал паузу, пробежал глазами несколько строк. — Дальше неважно, — проговорил он. — И вот итог: «Судно быстро затоплялось, взорвался котел, и оно ушло под воду через десять минут после столкновения. Удалось сбросить на воду лишь небольшую лодку, на которой спаслись девять человек. Остальные восемнадцать, в том числе и капитан Рейнберг, погибли. Через несколько минут после «Архангельска» затонул и «Нептун». — Директор свернул газету. — Хотя англичанам было важно, чтобы прежде погибло их собственное судно.

— Вот как? — удивился Островский. — Поясните.

— Извольте. — Директор опять полез в папку, достал журнал. — «Русское судоходство» в сорок третьем номере почти определенно отвечает на этот вопрос: «Англичане — прекрасные моряки и потому, вероятно полагая, что никаких правил для них не писано, так исправно топят русские суда. Иногда, впрочем, это им необходимо для обновления за счет страховых обществ своего флота, тогда случается, что убивают разом двух зайцев — уничтожается лишний конкурент и получается страховая сумма».

Дослушав, вице-губернатор задумался.

— Восемнадцать человек… — проговорил он наконец и вопросительно посмотрел на своего собеседника.

Директор-распорядитель вздохнул, скорбно прикрыв глаза.

— К сожалению, семьям погибших, кроме небольшой денежной компенсации, помочь мы ничем не сможем, — сказал он, разведя руками. — Вынужден также констатировать, что из числа спасшихся все нижние чины попросили расчет. Некоторые из них третий раз терпят крушение на наших судах.

Островский долго сидел в задумчивости.

— Бедный торговый флот российский, — вымолвил вице-губернатор с грустью. — Когда же станет он, наконец, на ноги?!

Коляска остановилась у здания конторы на набережной. Директор-распорядитель усталой походкой направился к подъезду. У двери стоял мужик в темной суконной одежде, в сапогах, с баулом в руке. Так одевались матросы, кочегары. Мельком взглянув на стоявшего у двери, директор вспомнил, что встречал где-то недавно этого человека. Где же?.. Ах да! Это ведь один из спасшихся с «Архангельска»! Кажется, рулевой. Директор вспомнил, что несколько дней назад он вместе с другими просил расчет.

Директор остановился, обернулся.

— Э-э… если не ошибаюсь, твоя фамилия…

— Крыжов, — подсказал рулевой, сделав шаг навстречу директору.

— Да, Крыжов, совершенно верно. Так что, голубчик, получил расчет?

— Дак получил, — тихо проговорил он.

— Что же еще?

Семен помялся, опустив голову.

— Пришел назад проситься, — несмело сказал он. — Ничо не умею боле, окромя морской работы. — И, помолчав, добавил: — И ничо боле не хочу.

Возможно ли вообразить безмятежнее картину: по глади морской, подхваченные крыльями белоснежных парусов, наполняемых несильным, но упругим пассатом от оста, бегут, бегут корветы, легко рассекая зыбь и оставляя за кормой пенную струю. Так бы и скользить судам по Атлантике до самых бразильских берегов…

Но что это? Корабли убавили парусов, сблизились и вдруг окутались густым пороховым дымом. Залп. Второй. Третий.

— Флаг и гюйс поднять, матросам по вантам стоять! — звучит команда.

Полощутся по ветру бело-голубые андреевские флаги, вьются ленты вымпелов на гротах.

— Ур-р-ра! — катится над волнами.

Команда «Надежды» выстроилась на шканцах. Сюда с бака движется удивительная процессия. Впереди торжественно и важно выступает сам бог морской — Нептун. Дивятся матросы, во все глаза глядят. Не узнать в нем квартирмейстера Павла Курганова, даром что борода мочальная и сколотый у плеча хитон из старой парусины. Да зато трезубец на славу сработал кузнец корабельный Мишка Звягин. Таким трезубцем-острогой только рыбу бить! А корона медная жаром горит на полуденном солнце, куда тут и золоту твоему! Грозен вид у божества морского — не подступиться! За ним поспешают «черти», сверх всякой меры перепачканные камбузной сажей. А уж что за рожи строит «нечистая сила» для устрашения православных — со смеху лопнешь. Этих-то, видать, можно веселия ради и за хвост веревочный подергать. Шум, крики, хохот.