— Что начштаба скажет?

— Товарищ генерал-майор, по нашим данным ни войск ограниченного контингента, ни правительственных республиканских войск Афганистина в этом районе нет.

— Николай Иванович, Ваше мнение? — стросил комдив начальника особого отдела.

— По оценке сапёров, мощность взрыва составила больше десяти тонн в тротиловом эквиваленте. По нашим данным, у душманов боеприпасов такой мощности нет. Можно предположить взрыв склада боеприпасов. Самопроизвольный взрыв исключается, иначе с кем моджахеды вели бой? Данных о соперничающих группировках у нас нет. Наши сотрудники сейчас анализируют ситуацию. Но, мало данных. Считаю целесообразным срочную высадку десанта на место боя и последующий сбор разведданных по горячим следам. Тем более, что местоположение взрыва находится в предполагаемой местности исчезновения объекта Н-36.

— Уже больше месяца ищем. И никаких следов… — вздохнул комполка.

— Полковник Арнаутов, Вы прекрасно знаете приказ из Москвы — найти и доставить живыми или мёртвыми.

— Так точно, товарищ генерал-майор. Я имею в виду, что не бывает так, чтоб никаких следов от упавшего вертолёта. Не инопланетяне же их похитили.

— Значит, плохо ищете!

— Товарищ генерал-майор, лётчики почти на брюхе над горами ползают…

— Если не найдёшь — на карачках ползать будем!

— Так точно, товарищ генерал-майор.

— Ладно, полковник, ты не обижайся. Уж больно непростой полковник-то пропал. Из штаба армии каждый день запрашивают…

— Мы стараемся, товарищ генерал-майор.

— Ты уж постарайся, полковник. Теперь по поводу десанта. Готовьтесь на завтра с утра. Пока всё с Кабулом согласуем…Полковник Короленко через час жду от Вас план операции. Включите в состав десанта представителя особого отдела дивизии. Всё. Все свободны.

Но, утром, подлетевшее на доразведку места десанта звено вертолётов, было обстреляно из крупнокалиберных зенитных пулемётов ДШК и переносных зенитных ракетных комплексов. За ночь душманы подтянули к месту боя значительные силы и создали в ущелье довольно сильную зону ПВО. Обстрелянные вертолёты сумели увернуться от устаревших ракет типа FIM-43, и вернулись на базу с незначительными пулевыми повреждениями. Пришлось на ходу менять план десантной операции. Вперёд пошла четвёрка штурмовиков СУ-25 и проутюжила засечённые вертолётами позиции ПВО и окружающие склоны. Сразу за ними два звена боевых вертолётов МИ-24 подавили оставшиеся огневые точки душманов и в дальнейшем барражировали над полем боя в течение всей операции. Отработавших штурмовиков сменила свежая четвёрка СУ-двадцать пятых, кружащих на высоте 5000 метров над полем боя до самого конца операции. Именно они первыми заметили красную ракету над горным озером с другой стороны горной гряды и навели на озеро звено вертолётов. Последнюю выпущенную красную ракету заметили сами вертолётчики и снизились посмотреть на источник общепризнанных сигналов бедствия. Один вертолёт остался прикрывать, а другой снизился почти до уровня воды и лётчик увидел на голой скале отвесного склона заросшего бородой парня с азиатскими чертами лица и с забинтованной грудной клеткой и рукой. Парень энергично махал здоровой рукой, явно пытаясь привлечь внимание вертолётчиков. Появившийся почти тут же второй тоже заросший человек в форме Советской Армии, но уже со славянскими чертами лица, начал подавать уже более понятные посвящённым условные знаки. Пилот вертолёта тут же доложил об увиденном руководителю операции, и уже через минуту все вертолёты висели над озером…

Алтынбеков, как всегда, рыбачил. Сержант Бесов сидел на "подоконнике" и ушивал тельник. Умытый и покормленный вертолётчик сидел, привалившись к стене недалеко от очага и пытался делать гимнастику левой рукой. Правой пока не получалось. Полковник и старлей сидели за столом и пили "чай".

— Ну что, старший лейтенант, придумали какое-нибудь новое объяснение вчерашнему?

— Может, землетрясение, товарищ полковник?

— Тогда бы вода в озере волновалась. А она не шелохнулась.

— Горный обвал?

— В нашем ущелье его не было. А в другом мы бы не почувствовали.

— Может мощный взрыв?

— Ни ФАБ-5000, ни боеприпасов объёмного взрыва, ни, тем более, ядерных боеприпасов в этом регионе нет.

— Не знаю что и думать, товарищ полковник.

— Думать, говоришь?…

— Товарищ полковник, Алтынбеков говорит, что самолёты видел! — вклинился в разговор сержант.

— Какие самолёты?

— Наши. "СУ-двадцать пятые", вроде.

— Где?

— Высоко. В поворот ушли.

— Ракеты сигнальные у него?

— Есть одна.

— Если опять появятся приказываю пустить красную ракету! Васин, бери остальные ракеты и дуй на карниз!

В этот момент Алтынбеков пустил первую ракету. Старлей с оставшимися двумя ракетами уже выбирался на карниз.

— Товарищ старший лейтенант, вертолёты, наши! Скорее, наши! Братцы, наши!

Старлей, ещё не добравшись до края карниза выпустил в просвет расщелины красную ракету. Дохромав до Алтынбекова, протянул ему последнюю ракету: "Только в сторону вертолёта, слышишь? Только в сторону видимого вертолёта!" Алтынбеков схватил ракету и тут же выпустил её вверх и в направлении центра озера. Спустя десяток секунд, показавшихся вечностью, шум водопада перекрыл рокот вертолёта. Вертолёт завис над водой напротив Алтынбекова, который, рискуя упасть в воду, суматошно махал здоровой рукой и только кричал: "Наши! Братцы! Наши! Братцы! Наши!" Старлей наконец выбрался на карниз рядом с Алтынбековым и начал что-то семафорить летчику руками. Вертолётчик приветственно помахал ребятам рукой и стал потихоньку снижаться к воде. Открылась дверь вертолёта и в воду один за другим посыпались десантники. Через несколько минут высоко в воздухе над озером повисли ещё два вертолёта. Старлей повернул назад — надо было показать десантникам вход в тоннель…

Сама эвакуация заняла пятнадцать минут. Раненых отбуксировали к вертолёту, на тросах втянули в салон, затем забрались десантники. Вертолёт медленно набрал высоту и взял курс на родной медсанбат. Сопровождать его отправился ещё один вертолёт и пара штурмовиков. Оставшиеся вертолёты выбросили на тросах десант в район остатков пещер, а пара штурмовиков их прикрывала. В разгромленных пещерах десантники нашли только трупы душманов, два пулемёта и несколько устаревших ПЗРК типа "Стрела-2". После осмотра пещер вертолёты подобрали десант и в сопровождении штурмовиков вернулись на аэродром постоянной дислокации.

— Товарищ генерал-майор, к Вам начштаба полковник Короленко.

— Приглашай.

— Разрешите, товарищ генерал-майор?

— Заходите, полковник. Что у Вас?

— Срочное сообщение от командира десанта. Обнаружена группа полковника Соколова.

— Что с ним?!

— Жив. Все раненые живы, приняты на борт вертолёта. Сейчас следуют в медсанбат.

— Ай, молодцы, а? Я знал, знал, Александр Григорьевич, что они живы. У него на руках ещё никто не умирал.

— Старшего сержанта Вискова на борту вертолёта нет.

— Почему?

— Не сообщается.

— Начальника Особого отдела известили?

— Так точно. Полковник Иванов выехал в медсанбат.

— Ну, молодцы. Всех участников операции представить к наградам. Медали всем. Особо отличившимся — ордена. За спасение жизни вышестоящего командира на поле боя и за доблесть и мужество, проявленное при выполнении заданий командования. Распорядитесь приготовить представления. Что ещё?

— После ракетно-бомбового удара моджахеды прекратили огонь. Высадившийся десант обнаружил в разбитых пещерах трупы душманов в количестве двадцати трёх человек, их личное оружие, два пулемёта и семь комплектов ПЗРК типа "Стрела-2." Два трупа явно европейской внешности. Трупы сфотографированы и дактилоскопированы.