Сражение началось на песках Синая и продолжилось в болотах Восточной дельты. Конфликт длился несколько недель, по мере того как ассирийские войска оттесняли египтян в серии небольших битв. Тахарка упорно боролся за спасение своего царства, но в конце концов был вынужден сдать старую столицу в Мемфисе и отступить на юг в Фивы, а его семья, включая наследного принца, была уведена в Ассирию. Теперь вся дельта находилась в руках чужеземцев впервые со времен изгнания гиксосов в 1192 г. до н. э. Ассирийский царь поставил в главных городах Северного Египта марионеточных правителей, управлявших этими новыми территориями, присоединенными к империи, от его лица.

Однако, как только Асархаддон вернулся в Ниневию, Тахарка перешел в наступление. Он взял Мемфис и вызвал панику среди новых вассалов ассирийского царя. Асархаддон снова отправился в Египет в 669 г. до н. э., но умер в походе. Тахарка получил ценную передышку, пока Ашшурбанипал, преемник Асархаддона, укреплял свои позиции. Когда ассирийцы наконец вернулись на юг, чтобы свергнуть Тахарку и захватить Фивы, в состав огромной армии Ашшурбанипала входили войска из Иерусалима, возглавляемые царем Манассией. В 664 г. до н. э. иерусалимские солдаты приняли участие в разрушении и разграблении Фив. Священный египетский город Амона, простоявший нетронутым более тысячи лет, был лишен своих сокровищ и уже не восстановил свою былую славу. Тахарка бежал в Нубию и с тех пор не возвращался в Египет. Ассирийская империя безраздельно завладела Египтом и всеми его бывшими территориями, включая вассальные государства Филистию, Израиль и Иудею.

В 644 г. до н. э. Манассия умер, и на трон взошел его сын Аммон, который последовал примеру отца: он почитал идолов и «не ходил путем Господним». Его короткое двухлетнее правление (643–642 гг. до н. э.) закончилось убийством царя от рук его придворных, но убийцы не смогли уловить настроение людей. Иерусалим восстал против заговорщиков и истребил их. Сын Аммона, Иосия, был помазан царем Иудеи вместо своего отца.

Когда Иосия стал царем Иерусалима, ему исполнилось всего восемь лет. К своему двадцатилетию молодой монарх уже начал серию крупных религиозных реформ по восстановлению Яхве в качестве единственного истинного Бога, очищению Иудеи от всех других алтарей, священных штандартов и изображений чужеземных богов.

«И разрушили пред лицом его жертвенник Ваалов и статуи, возвышавшиеся над ним; и посвященные дерева он срубил, и литые кумиры изломал и разбил в прах, и рассыпал на гробах тех, которые приносили им в жертвы; и кости жрецов сжег на жертвенниках их, и очистил Иудею и Иерусалим» [2-я Паралипоменон, 34:4–5].

В восемнадцатом году правления Иосии (624 до н. э.) в большом храме Яхве в» Иерусалиме начались ремонтно-восстановительные работы. Тем временем высший жрец Хелкия нашел старинную рукопись, в которой узнал копию Книги Закона, первоначально написанной Моисеем. Эта находка имела столь важное значение для благочестивого Иосии, что он лично прочел содержание свитка вслух перед жителями Иерусалима, собравшимися во дворе храма Яхве. Там люди возобновили свой завет с божеством предков и хранили верность Яхве до конца правления Иосии, продолжавшегося 31 год (641–611 гг. до н. э.)

Ковчег Завета, выставленный перед людьми во время проведения этой церемонии, поместили в «святая святых» храма. По распоряжению царя он должен был оставаться там, и священнослужители-левиты больше не могли выносить его во время войны или для проведения ритуалов. Ковчег со Скрижалями Закона еще лишь однажды упоминается в Ветхом Завете, прежде чем его след теряется. В тот раз царь отметил с размахом праздник Пасхи с жертвоприношением тысяч быков, коз и овец.

«И была совершаема такая Пасха у Израиля от дней Самуила пророка; из всех царей Израилевых ни один не совершал такой Пасхи, какую совершил Иосия и священники, и левиты, и все иудеи, и израильтяне, там находившиеся, и жители Иерусалима» [2-я Паралипоменон, 35: 18].

Книга Закона, обнаруженная Хелкией, послужила стимулом к составлению большого исторического и дидактического повествования о судьбе Детей Яхве, которое ученые назвали Второзаконием. В свою очередь, Второзаконие (возможно, написанное верховным жрецом Хелкией или царским писцом Шафаном) стало существенным редакторским дополнением к первоначальному тексту рукописей Моисея, написанных во время блуждания по Синаю. Впоследствии книги Второзаконие, Иисус Навин, Судей и Царств были включены в Тору (еврейское Священное Писание) ведущими религиозными и административными деятелями того времени.

Все это происходило в середине царствования Иосии, когда Ассирия продолжала властвовать над Ханааном при сильном царе Ашшурбанипале. Но в 627 г. до н. э. со смертью ассирийского императора новый могущественный союз стал угрожать хозяевам Иудеи. Во время правления преемника Ашшурбанипала Син-шар-ишкуна[201] Вавилон и Ассирия постоянно находились в состоянии войны. Конфликт достиг апогея в 614 г. до н. э., когда царь Набополассар[202] из Вавилона (с помощью своих союзников мидян из западного Ирана) завоевал Ашшур, а через два года и Ниневию. Великие города Ассирии превратились в дымящиеся руины. Ашшурубаллит III, последний правитель Ассирии, смог бежать и перестроить свои войска в Харране, где некогда останавливался Авраам. Потом он обратился за военной помощью к Египту, вассалу и былому врагу Ассирии.

Как бы странно это ни показалось в наши дни, недавно коронованный фараон Нехо II[203] выступил на север и присоединился к битве против Вавилона. Причины, заставившие египтян выступить против своих угнетателей, остаются тайной. Возможно, Нехо сознавал, что растущая мощь Вавилона представляет гораздо большую угрозу с большим трудом завоеванному суверенитету Египта, чем пришедшая в упадок Ассирия.

В период сложных и противоречивых политических маневров Иосия из Иерусалима тоже принял судьбоносное решение. Вместо того чтобы остаться на месте и смотреть, как египтяне проходят через Via Maris в Сирию по пути на помощь Ассирии, царь Иудеи преградил путь фараону Нехо на равнине в окрестностях Мегиддо. Нехо выслал гонцов и предупредил Иосию, что тот должен убраться с дороги; фараон не ссорился с Иудеей и должен заняться более важными делами на севере. Но иудейский монарх упорно стоял на своем. Эта битва стоила Иосии жизни, когда египетская стрела пронзила его грудь. Царя Иудеи увезли на его колеснице и похоронили в Иерусалиме, где с 610 г. до н. э. стал править его сын Иоахаз.

Иоахаз продержался лишь три месяца. По возвращении с севера фараон Нехо взял двадцатитрехлетнего царя под стражу и увез в Египет. На место Иоахаза египтяне поставили его брата Елиакима. Во время коронации новый правитель взял себе имя Иоаким, поменяв теофорический элемент своего родового имени с — Эль на — Яху (Яхве). Иоахаз умер в плену.

Жители Иудеи были обложены тяжелыми налогами для выплаты огромной вассальной дани, которую требовал Нехо в первые несколько лет одиннадцатилетнего правления Иоакима. Но в 606 г. до н. э. египетский фараон потерпел поражение при Каркемише в верхнем Евфрате от принца Навуходоносора, чей отец, Набополассар, тем временем умирал в Вавилоне. Египетская армия была почти полностью истреблена во время кровавого отступления через Сирию и Ханаан на Синайский полуостров. В следующем году (605 г. до н. э.) Навуходоносор II, который теперь стал царем и императором, повел свою победоносную армию к границе Египта, чтобы заявить права на последнюю непокоренную территорию старой Ассирийской империи. Царь Вавилона подчинил все территории в Ханаане, возвращенные Египтом во время правления XXVI династии при фараонах Псамметихе I и Нехо II. На сцене библейского повествования появились вавилоняне.