Пока они спали, синтезатор наполнил разум Джилла новыми знаниями. На какое-то время синтезатор превратился для экстрасенса в источник инопланетных знаний, которые… если все сложится должным образом, смогут повести человека к звездам. Конечно, это случиться не при жизни Джилла, потому что отпущенное ему время очень кратко, но непременно произойдет. Если все пойдет согласно плану экстрасенса. Если…

Первым признаком того, что все идет не так, как ему хотелось бы, Джилл получил, когда он и Анжела отправились прогуляться вдоль берега. Экстрасенс чувствовал месторасположение нескольких узлов, находящихся поблизости, но идея использовать в качестве двери раковину гигантского моллюска зачаровывала Джилла, и он хотел увидеть это своими глазами. И вот очутившись на берегу, который он впервые увидел через систему ментальных локаторов, Джилл почувствовал тревогу.

Девушка ощутила, как напряглась рука Джилла, и внимательно посмотрела ему в лицо.

– Спенсер?

– В Доме Дверей гости, – сказал он. – Их несколько.

Анжела вцепилась в его руку.

– Гости? Джилл кивнул.

– Нас обнаружили. – Он повернулся и посмотрел назад, туда, откуда они только что пришли.

Она проследила за его взглядом и заметила, как что-то формируется над берегом. В воздухе появилась нечто продолговатое, напоминающее дверной проем. Потом оно двинулось в сторону людей – плывущий от жары воздух, размерами и формой напоминающий дверь. Они видели песок под ней, море по одну сторону и джунгли по другую, синее небо над ней. Но внутри дверного проема ничего не было. Свет входил в проем и исчезал, ни от чего не отражаясь.

Когда дверь приблизилась, Джилл обнял Анжелу, а потом дверь опустилась ниже, метнулась вперед и поглотила их…

Замороженный, лишенный возможности двигаться, зафиксированный во временном статическом поле, которое позволяло думать, но не допускало никакого движения (ни Джилл, ни даже Сит не знали о том, что синтезатор может создать нечто подобное), два человека проплыли в контрольный центр, и межпространственная дверь закрылась за ними. Поле перенесло их к той же самой стене, где стояли шестеро спящих людей – оригиналы тестируемой группы. А дотом Джилл и Анжела оказались лицом к лицу с несколькими старшими членами Совета фонов. Тревожные мысли оставили их, когда Верховный фон обратился к ним через синтезатор:

– Сит заточен в тюрьму. Я явился сюда сам, чтобы посмотреть на тот ущерб, который он нанес, и придумать, каким образом возместить этот ущерб. Синтезатор рассказал мне обо всем. Наш посланник потерял достоинство, ощущение жизни и допустил другие грубые промахи, о которых я очень сожалею. За всю историю фонов ни одна их наших машин не была использована таким извращенным образом.

«Никогда? – Джилл обнаружил, что мысль его прозвучала, словно сказанное вслух слово. Мысли выражали его чувства, его ощущения точнее слов или действий, которые он мог бы предпринять. К тому же человек по той или иной причине может промолчать, но он не может утаить своих мыслей. – Но вы не можете знать всего! Сколько фонов-исследователей исчезло, разыскивая во вселенной миры, пригодные для вашей расы? Многие ли из них походили на… Сита? Многие ли использовали свои силы во славу фонов? Ради вашей победы! Мы говорим: сила развращает, поэтому абсолютная сила развращает абсолютно.»

– У нас тоже есть свои пословицы, – возразил Верховный фон. – Перед тем как учитель сможет наставлять кого-то, ему самому кто-то должен прочесть наставления. Когда-то и я был исследователем. И я подвергался искушению, но наставления взяли верх над искушением. Как и большинство фонов, я не поддался. Кроме того, постоянно работали системы безопасности. В то время как исследователь тестировал расы, они тестировали исследователя.

«В самом деле? – удивился Джилл. – Но я тоже общался с синтезатором. Я знаю, что Сит обладал здесь абсолютной властью, к тому же он был кандидатом на ваше место. Он мог бы стать Верховным фоном. Именно из-за этого он нарушил правила. Он хотел произвести впечатление украденным миром… моим миром… и тем самым значительно улучшить свои шансы».

Если фоны, не имеющие лица, могли бы улыбаться, то можно было бы считать, что в этот миг Верховный фон улыбнулся.

– Это был тест, – объяснил он Джиллу. – Сит провалил его! У меня нет желания покинуть кристаллический пьедестал…

Однако Джилл никак не мог успокоиться.

«Но ведь были смерти… убийства! Человек по имени Хагги замерз, провалившись под лед инопланетного моря. Другой человек, Денхольм…»

– Я знаю об этом, – ответил Верховный фон. – И… есть еще убитые, о которых вы не знаете, потому что вы очень выборочно вели свое следствие. Это вещи непростительные, и Сита никто прощать не собирался. Но, увы, прошлого не вернуть. Даже я не могу исправить весь вред, причиненный этим преступником.

«А вы можете быть уверены, что этого не случиться вновь?»

Ответ последовал только после продолжительной паузы.

– Возможно… Очевидно, система контроля должна стать более… надежной.

«Я просил бы вас дать слово, что так и будет сделано!» – мысленно произнес Джилл.

Это вызвало шокирующее возбуждение среди советников-фонов. Но Верховный фон заставил их успокоиться.

– Вы получили мое слово, – объявил он. – Но вы, Спенсер Джилл, должны знать, что не только мы осваиваем вселенную. Есть и такие, кто не придерживается нашей этики. Они могут также не придерживаться и вашей этики, по аналогии…

– Ггуддны! – зашептали остальные фоны. «Ггуддны?» – удивился Джилл, почувствовав, как они мысленно вздрогнули. Но фоны не стали дальше распространяться на эту тему.

– Будем надеяться, что вы никогда не столкнетесь с Ггудднами, – продолжал Верховный фон. – Пусть они никогда не найдут вас. Космос велик… А сейчас, Спенсер Джилл, мы должны идти. Вы – народ, обладающий честью, этот мир ваш, а не наш. Можете ли вы гарантировать, что отключитесь от синтезатора?

«Да, – мысленно кивнул Джилл. – Но…» – тут он запнулся.

– Что еще?

«Существует только одна вещь, которая пока непонятна мне. Вы, фоны, владеете наукой, создавшей синтезатор, который может сотворить множество планет. Почему вы ищете иные миры, заселенные другими расами? Почему бы вам просто не заселять синтезированные миры?»

– Поддержание жизни синтезированного мира требует энергии, – ответил Верховный фон. – Появление синтезатора в вашем мире привело к тому, что вращение вашей планеты вокруг оси прекратится раньше на несколько тысяч лет. – При этом фон мысленно вздрогнул. – Это ничто в сравнении с биллионами лет, которые она еще будет вращаться. Но вы должны понять нашу точку зрения. Подобная бесконтрольная трата энергии приведет к регрессу вселенной и может вызвать ее энергетический кризис. Жить в синтезированных мирах слишком рискованно.

Узнав об этом, Джилл скис.

«А вы не любите рисковать ни собой, ни жизнями фонов?»

Какое-то время Верховный фон молчал, а потом объявил:

– Что же касается лично вас, то вы не забудете о том, что произошло с вами в этом Доме Дверей.

«Не забуду? – удивился Джилл. – Я ведь прошел через ад! Все мы прошли через ад!»

– Но в отличие от остальных вы были смертельно больны, – продолжал Верховный фон. – Вы должны были умереть много раньше отпущенного вам времени.

«Вы были смертельно больны. Вы должны были умереть…» – прозвучало в голове Джилла.

– Мы ненавидим болезни, – продолжал Верховный фон, в то время как он сам и его советники стали готовиться к отбытию. – Здесь, в синтезаторе, где возможно все, подобные отклонения автоматически исправляются.

Потом они ушли, оставив Джилла и Анжелу, которые стояли, обнявшись. Подвижность медленно возвращалась к конечностям людей.

Джилл обнаружил Барни именно там, где рассчитывал найти. Пес резвился в мире широких равнин, огромных лесов и шестиногих кроликов. Кроме того, Джилл обнаружил синтезированные останки Клайборна и Варре там, где хранил их Сит.