- Это почему же, Лукич, ты так думаешь? – спросил Сербин.

               - А потому, работать на земле никто не хочет. Всё хотят в одну коммунию свести и сообща, значит, пользоваться. А хозяином над коммунией поставить самого ярого злыдня – Пашку Коробченка, который своего хозяйства не создал по причине лености своей непобедимой, но зато орет больше всех на митингах, что объединять всё сельское хозяйство в коммунию надо.

               - Не пойму, зачем это? Ведь каждый на своей земле хозяин! И каждый знает, как получить от своей земли урожай, способный семью прокормить! Отдай землю в общее пользование, она же ничья будет… Какой за ней уход тогда?!

               Иван Лукич внимательно посмотрел на Сербина и сказал:

               - Вот то-то же! Обчее – значит, ничье! Бери, что хошь! Всё обчее… Ох, наплачемся мы ишо, Ленька!

               - Да не бывать… - вдруг завелся Сербин…

               - А ну, цыть! – оборвал его Иван Лукич. – Тебя все одно воевать заберут, так что не встревай в наши дела! Может, хочь Фросеньку убережешь… Да детишков нарожаете, продлите родовы нашие…

               - Да не пойду я больше воевать! – в сердцах выпалил Сербин.

               - И думать забудь, чтобы новой власти противиться! – Лукич вырвал вилы из стога. – Ты не смотри, что Димка Соловьяненко сосунок ишо!  Шлепнет за саботаж, и рука не дрогнет! Не ты первый! На базаре он собственноручно поставил к стенке пять бабок хуторских, и как спекулянток расстрелял… Ему жизнь человечья – ништо!

               - Так чем же он тогда от Сердюка отличается? – в сердцах выпалил Леонид, не думая, что бьет хозяина в больное место.

               - Тьфу т-ты, твою мать! – выругался Лукич. – Да тем, что ему государство дозволяет творить суд и расправу! Понял, ты?! А Сердюк от свово имени творит тож самое… Вот и вся разница… Но от разницы до разницы расстояние как от Кремля до нашего моря Азовского… Вот так вот, зятек! Иди, не мешай работать!

                Путник ушел в горницу и долго лежал, уставившись в потолок, думая свои невеселые думы.

                Но жизнь шла своим чередом. Здоровый организм постепенно побеждал недуг, назревала на дворе ранняя весна, и Леонид постепенно забыл о разговоре с Иваном Лукичем у овина. К весне решил Путник принарядиться, поскольку все его обмундирование, принесенное с войны, пришло в полную негодность. 

               Из английского офицерского сукна, которое он вез в подарок отцу, местный портной Изя Шор сшил ему шикарную бекешу, оторочив ее каракулем нежно-бежевого цвета, и подарив Леониду от себя такую же папаху. Разобрав вьюки, Сербин раздарил все, что у него было, селянам – отцу Фроси – Ивану Лукичу и ее братьям, братьям Макосеям, доктору Михаилу Артемовичу, ну и, конечно, Фросеньке, которая теперь щеголяла в халате из пурпурного китайского шелка, расшитого золотыми драконами, вызывая зависть у сельских подружек.

               Путник сам не заметил, как у него возникла какая-то особая привязанность к девушке. Когда она уходила по делам в больницу или на базар и долго отсутствовала, неясное чувство тревоги не покидало его, вплоть до ее возвращения. Когда же она, румяная с мороза, входила в дом, и начинала о чем-то весело щебетать с отцом, матерью или братьями, у него вдруг просыпалось доселе незнакомое чувство ревности. Хотя он прекрасно понимал, что это ее родня, и его отношение к ней – это совсем другое…

                И лишь Мария – старшая сестра Фросеньки и зазноба Сашки Сердюка, вызывала у Путника смутную тревогу. Мария никогда не разговаривала ни с ним, ни с Фросей, не садилась за общий стол, если за столом сидели они, а ее взгляд, который иногда перехватывал Сербин, живо напоминал ему мертвый, завораживающий взгляд азиатской кобры….

                Когда Путник стал ходить, Мария, как будто нарочно, стала неожиданно появляться в самых неожиданных местах, «нечаянно» налетая на него всей массой своего крепко сбитого тела двадцатипятилетней женщины, выросшей на крестьянском труде. И однажды, таки сбила его с ног, когда он без Фроси пошел в уборную, расположенную далеко в леваде. Путник навсегда запомнил ее торжествующий взгляд, которым она смотрела на его тщетные попытки подняться без посторонней помощи…

                 Он, да и не только он, а наверно, вся большая, дружная семья Мастеровенко, с облегчением вздохнули, когда она вдруг объявила, что уезжает в Ростов, где ее ждут дела. Сербин сразу понял, что Мария уехала к Сердюку, который, надо полагать, до сего времени находился в Ростове… 

                 К середине марта Путник уже свободно управлялся с двумя револьверами и своей легкой арабской саблей, и лишь карабин был для него пока не по силам. Но уже через месяц он скакал по пробуждающейся степи на Орлике, на ходу сбивая выстрелами из карабина высохшие головки прошлогодних будяков. Его закаленный в битвах организм одержал очередную победу над хворью и немощью.

                 Фросенька, понимая, что скоро Леонид уйдет вершить свое правосудие, все чаще замыкалась в себе и потихоньку плакала, предчувствуя разлуку.

                  И она скоро явилась в образе подтянутого, одетого в кожу с ног до головы, Димки Соловьяненко. Вместе с ним приехал военный, которого Димка представил, как начштаба Морозовско-Донецкой дивизии «Красный партизан» Алексея Сухова.

                  Разговор их был долгий… Они уселись на лавки за широкий стол под яблоней в саду, и  Сухов без каких-либо предисловий предложил Сербину должность командира кавалерийского полка, с задачей проведения рейдов в приазовских степях против «разноцветных» банд, появление которых ожидалось со дня на день.

                  - Я уже отвоевал свое, - ответил Сербин. – К тому же я еще не совсем здоров, чтобы уходить в степь надолго. А быстро справиться с бандами не получится… Короче, я отказываюсь от вашего предложения!

                  - Ты не совсем понял, что сказал тебе товарищ Сухов, - вкрадчивым голосом промолвил Димка. – Ты, товарищ Сербин, бывший хорунжий царской армии, не забывай, кто ты есть такой, и какие счеты тебе может предъявить Советская власть… Мы ить могем и закрыть глаза на то, что ты полный Егорьевский кавалер и изничтожил в степи нескольких бандитов. И предъявить тебе наш рабоче-крестьянский счет как оголтелому врагу Советской власти, как ты есть являешься бывший офицер!

                  - Ты что, решил меня напугать, щенок?! – вскочил с лавки Сербин.

                  - Успокойся, товарищ Сербин, – спокойно сказал Сухов, глядя на Леонида прищуренными глазами. Он видел, как того коробит обращение «товарищ». – Успокойся и выслушай меня.

                  Леонид сел, угрюмо уставившись в землю. Внутри у него все клокотало от злобы, готовой выплеснуться через край…

                  - Ты пойми одно, товарищ, - Сухов говорил медленно, тщательно подбирая слова. – Сейчас время такое, что тот, кто не с нами, тот враг. И иного быть не может. За саботаж распоряжений Советской власти  кара одна – расстрел. Ибо только так мы можем выжить и победить. Ты славный казак, герой, прошел три войны, ты должен, обязан жить! Жить и служить Отечеству, которое, как ты знаешь, не выбирают. Я не думаю, что ты, пройдя такой славный путь, сражаясь во славу России, выберешь для себя позорную смерть у расстрельного столба… Зачем тебе это? Тебе еще нужно семью создать, детишек нарожать, чтоб род свой славный продлить… А Родина?… Она ведь одна, товарищ. Ты долго шел к ней и нашел её изменившейся? Что ж, так уж случилось, и не твоя в том вина и не твоя заслуга. Так прими её такой, какой нашел, ибо другою она уже не будет! И твой долг солдатский – служить ей. Я ясно изложил тебе диспозицию?

                  - Ты офицер? – спросил вдруг Сербин, прекрасно зная ответ на свой вопрос. Потому что речь Сухова была речью офицера.