— Миша! Тебя! — толкнул в спину Рачков. Ноги враз стали непослушными, будто одеревенели. Как происходило дальнейшее, Борисов плохо помнил. Собрался с мыслями только тогда, когда Самохин тряхнул руку.

— Служу Советскому Союзу! — звонко, во весь голос сказал Михаил и, четко повернувшись, вернулся в строй.

Первая награда Родины, да еще какая! Высшая боевая — орден Красного Знамени. В детстве Борисов часто заглядывался на висевший над кроватью литографический портрет Семена Михайловича Буденного, Легендарный командарм был изображен верхом на коне, в шинели и островерхом шлеме, а на его груди сияли четыре ордена Красного Знамени. Мать называла героя полным кавалером. Слово «кавалер» было непонятным, но внушало особое уважение, А теперь и он удостоен такого же ордена! Как же не волноваться, не гордиться, не радоваться? Михаил нет-нет да и косил глазами на левую сторону груди, где алела муаровая лента и эмаль ордена.

Тем временем к столу по очереди подходили Мещерин и Шарапов, Рачков и Конько, Башаев и Мифтахутдинов, Арбузов и Локтионов, Демин и Иванов, другие летчики и техники, радовался за них, гордился вместе с ними, ликовал и… загрустил, когда в списках награжденных орденом Красного Знамени услышал фамилии майоров Ситякова и Заварина, младших лейтенантов Зубенко и Гаранькова, других героев, не вернувшихся с моря…

Награждение закончено. Но почему строй не распускают? Почему капитан Иванов опять раскрывает папку и достает из нее новые листы?

— Слушайте приказ командующего… от двадцать четвертого октября…

И снова к красному столу подходят, получают из рук командующего по второму ордену Красного Знамени Борисов и Богачев. Рачков и Башаев. Мещерин, Шарапов…

Месяц тяжелейших боев, частая гибель товарищей, изнуряющие продолжительные полеты в туманных просторах Балтики вконец измотали, измучили летчиков, но с получением правительственных наград у них, как у спортсменов, появилось второе дыхание. Они снова были готовы лететь туда, где их отвага и умение нужнее всего.

Короткий праздник окончился. Летчики и техники Вернулись к будням фронтовой жизни.

Дежурный по третьей эскадрилье разыскал командира и вручил записанную телефонограмму. Мещерин быстро пробежал ее глазами, и глубокие складки на его лице разгладились в приветливой улыбке.

— Молодцы гвардейцы! — подал он бумагу заместителю. — Здесь и тебя касается. Читай!

Борисов развернул лист. В нем было записано:

«Мещерину, Шарапову, Борисову, Рачкову, Богачеву, Конько и всему личному составу авиаэскадрильи. Дорогие боевые соратники! Сердечно поздравляем вас с высокими правительственными наградами. Желаем вам, наши верные товарищи по борьбе с немецко-фашистскими захватчиками, крепкого здоровья и новых славных побед в борьбе с врагами. Да здравствует наша Советская Родина! Смерть немецким оккупантам! По поручению гвардейцев — Раков, Усенко».

Гвардии капитана Константина Степановича Усенко Михаил хорошо знал по перегоночному авиаполку. Тогда лейтенант Усенко был командиром звена и одним из первых в стране освоил А-20Ж на перегоночных трассах. Это он учил прибывших в авиаполк из училища молодых летчиков, а потом прибыл сюда, на Балтику, славно воевал и вырос до заместителя командира 12-го гвардейского пикировочно-бомбардировочного авиаполка.

— Раков — это же командир двенадцатого гвардейского?

— Он самый! Не догадываешься, почему он подписал телефонограмму? Василий Иванович в начале прошлого года командовал нашим, тринадцатым, который потом стал перегоночным. Надо и нам послать им поздравления. Пиши!..

Мещерин с Борисовым находились на КП, когда в дверях показался запыхавшийся Рачков.

— Разрешите обратиться к Борисову, товарищ капитан? — Константин Александрович обернулся. Заметив темную поросль на губе Рачкова, комэск спросил:

— Почему, товарищ младший лейтенант, вы плохо побриты? Бритвы нет, что ли? Возьмите у товарищей. Иван Ильич от неожиданности оторопел. А Михаил рассмеялся:

— То он, товарищ капитан, отпускает усы. Дал зарок не брить их до конца войны. Взял пример со штурмовиков.

Мещерин насмешливо скосил глаза:

— Обращайтесь!

— Миша! Прилетел Макарихин с Лясиным к нам в полк. Пойдем встречать!

— Макарихин? — переспросил комэск и ему тоже захотелось повидать своего бывшего заместителя. — Где он?

— На стоянке, товарищ капитан. У штаба. У штаба стоял одинокий А-20Ж. Толпа встречающих уже разошлась. У носа самолета лежала груда вещей и парашютов. Летчики толпились в сторонке. Выделялись ростом Богачев, Конько и Иванов. Над ними витал табачный дым.

При подходе командования третьей экскадрильи летчики расступились. В середине круга стоял одетый в серый летный костюм Федор Макарихин, такой же, как на перегонке, худенький, аккуратный, подвижный, с карими глазами мечтателя и негромким голосом. Ростом старший лейтенант как-то не вышел, но это не мешало его прочной славе одного из лучших летчиков перегоночного полка. Как-то по прилету в Новосибирск на его самолете не вышла правая нога шасси, и Федор Николаевич пошел на большой риск: решил посадить машину на одно колесо. Выполнил это он блестяще, чем сразу заставил говорить о себе всех перегонщиков. Самолет остался совершенно целым. На нем был поврежден лишь винт правого мотора да слегка помята консоль крыла. Талант!

Прилет в минно-торпедный авиаполк такого командира-летчика порадовал всех, кто его знал. Потому ему и устроили такую теплую встречу.

— С прилетом, дорогой Федор Николаевич! — крепко пожал руку Макарихину Мещерин. — Значит, опять вместе? Куда же вас определили?

— Во вторую эскадрилью заместителем. А это, — обернулся он к застенчиво стоявшему позади широкоплечему офицеру, — мой штурман Александр Петрович Лясин. Знакомьтесь!

— Лейтенант Лясин! — взял под козырек молодой человек.

— Как тут у вас? — спросил Макарихин, протягивая Мещерину пачку сигарет. — Говорят, имеете потери?

— Потери есть, где их не бывает? Война. Зато потопили три десятка фашистских «калош»!

Поговорить не дали: заурчал мотором подъехавший автостартер. Экипаж кинулся грузить на него вещи.

— Как освободитесь, приходите, Федор Николаевич, к нам в третью! — пригласил Мещерин. — Расскажете, как поживают наши перегонщики, что нового у них?

— Обязательно!..

Техник-лейтенант Беликов сидел на ступеньке самолетной стремянки и, томясь от длительного ожидания, смотрел на запад в ту сторону, где далеко за лесом находилось невидимое с паневежисского аэродрома море. На рассвете в его туманные просторы улетели замкомэск Борисов в паре с лейтенантом Башаевым и почему-то до сих пор не возвращались. По натуре Виктор Беликов был человеком беспокойным, больше всего на свете любил самолетную технику, а летчиков боготворил. Поэтому, когда они улетали, не находил себе места от тревоги за их судьбы и за машину. Нет, качество и надежность подготовки материальной части его не волновали — тут он был уверен, все ими, техниками и механиками, было сделано на совесть. Но летчики… Они-то улетали в бои, а там… И Виктор желал только одного: пусть самолеты, моторы, оружие будут разбиты, с дырами и перебитыми трубопроводами, с разорванными тросами и разрушенными приборами, с выведенными из строя узлами и агрегатами — конечно, для него, техника, это очередные бессонные ночи и много работы — пусть, но лишь бы летчики возвращались домой.

Пока Виктору в этом везло. Но, как говорят в авиации, раз на раз не всегда сходится. Беликов вытащил из кармана куртки трофейные авиационные часы — он снял их с разбитого самолета, сам отремонтировал и теперь пользовался за неимением наручных. Часы были специальные. На них было два циферблата: большой во весь круг — показывал обычное время и маленький — замерял полетное. По большому циферблату выходило, что приближался обед, по маленькому — что торпедоносцы находились в воздухе больше четырех часов. Следовательно, если свободная охота экипажа Борисова прошла благополучно, то летчикам пора бы уже вернуться. Но их не было. Почему?..