По возрасту Беликов от своих командиров отличался мало. Правда, на флоте он служил побольше штурмана Рачкова — с 1938 года. В тот год он, как и его друзья-комсомольцы, выдержав конкурсные вступительные экзамены, поступил в военно-морское авиатехническое училище, а через два года, закончив его, получил желанную специальность авиационного техника, воинское звание младшего воентехника и назначение на Балтику в 1-й минно-торпедный авиаполк — тот самый, который в августе 1941 года прославился смелыми налетами на Берлин экипажей Преображенского, Ефремова и других и стал гвардейским. Там и служил до начала 1944 года. Тогда как раз началось формирование нового минно-торпедного полка и ему, технику звена, предложили временно перейти в него, чтобы помочь организовать новое хозяйство. Он перешел, да так и остался. И не жалеет. Наоборот, гордится, что его опыт пригодился.

У подножки стремянки рядом с аккуратно составленными в пирамиду тормозными колодками, прямо на земле, завернувшись в брезентовые чехлы, беспробудным сном спали уставшие за ночь техники, механики, мотористы эскадрильи. Растянувшись во весь рост, положив под голову шапку, вместе со всеми мирно похрапывал инженер Завьялов, умаявшийся не меньше остальных. К нему жался свернувшийся калачиком хозяин богачевской машины сержант Смирнов. На его ноги удобно положил кудлатую голову механик по вооружению Василий Шашмин, а к нему пристроились сразу три моториста.

Все спали так крепко, что их не могли разбудить даже грохочущие звуки работающего на полную мощность фронтового аэродрома; воздух буквально разрывался от могучего рокота авиационных моторов — пикировщики и истребители, торпедоносцы и топмачтовики в одиночку и парами, большими и малыми группами улетали на боевые задания, возвращались и снова улетали. Иногда по небу проносились на запад или возвращались эскадрильи дальних и ближних бомбардировщиков из фронтовой авиации — то армейские летчики летали бомбить укрепления Курземского полуострова, где в Курляндии окопались недобитые гитлеровцы. Положение немцев в этой курляндской группировке вообще-то было безнадежным: прижатые к морю нашими войсками, отрезанные от путей отступления в Восточную Пруссию, они были обречены. Но, как недавно рассказывал на политинформации секретарь комсомольской организации Рачков, гитлеровское командование еще на что-то надеялось, издавало один приказ свирепее другого и тем заставляло солдат и офицеров держаться до последнего, и те не складывали оружия. Опираясь на мощные укрепления пинии Тукумс — Либава, немцам удалось во второй половине октября отбить два наступления войск Красной Армии, и теперь они спешно наращивали укрепления, сгоняя на их строительство латышей и получая помощь морем. Потому-то армейские летчики и не снижали темп авиационного наступления на врага, а балтийские — били по морским коммуникациям и блокировали с моря их военно-морские базы в Виндаве, Либаве, Мемеле…

— Летят? — прервал мысли техника проснувшийся Смирнов.

Беликов сверху посмотрел на худенького сержанта, успокоил:

— Нет, Виталий! Спи! Покажутся — не сомневайся, разбужу!

— Но я же ясно слышу гул! — не согласился тот и сел, продирая глаза и отряхивая остатки сна.

Виталий Смирнов среднего роста, русоволос, с открытыми и приятными чертами еще чистого мальчишеского лица и пристальными серыми глазами был на три года моложе своего коллеги; авиаучилище техников он окончил уже в войну, в Ленинград прибыл в мае при формировании этого авиаполка, на «отлично» прошел стажировку и был допущен к самостоятельной работе, принял у старшины Терещенко самолет младшего лейтенанта Богачева. Беликов еще в период стажировки отметил старательного сержанта, проникся к нему доверием, а потом уважением: на такого добросовестного механика можно было положиться полностью. Позже они подружились. В немалой степени их дружбе способствовало то, что экипажи летчиков Борисова и Богачева были дружны еще с перегонки. Потому, когда летчики улетали, оба техника старались держаться друг к другу поближе.

— То, Виталик, возвращаются «пешки», ходили на Либаву. Спи!

— «Пешки» летят с моря, а я слышу гул с другой стороны! — Смирнов встал на ноги, потянулся, аппетитно зевнув.

— Точно! Вон же летят торпедоносцы! — Смирнов показал на восток.

С той стороны доносился могуче-грозный гул, Беликов прислушался к нему, потом спрыгнул со стремянки и под облаками разглядел быстро приближающиеся черточки. Их было девять. Что за самолеты и почему они приближались к аэродрому с востока? Может, немецкие? Аэродром Паневежис, хотя и находился вблизи линии фронта, но гитлеровская авиация его не беспокоила, даже не вела разведку. Вот почему появление целой эскадрильи неизвестных самолетов насторожило техника и он бросился к телефону.

— Товарищ оперативный дежурный! — крикнул Беликов в трубку. — Вижу девятку чужих самолетов, похожих на А-20Ж. Наши таким скопом не летают. «Воздушную тревогу» объявлять? Не надо? — Виктор в недоумении поглядел на замолчавшую трубку и осторожно положил ее на ящик.

— Что там, Беликов? — крикнул Завьялов. Он тоже проснулся и теперь поправлял на ногах сапоги.

— Из Ленинграда! — показал техник на небо. — К нам. А торпедоносцы плотным, как на параде, строем, уже пролетали середину летного поля, по очереди начали отваливать и заходить на посадку.

— По почерку видно; это перегонщики! — воскликнул Смирнов и предложил: — Пойдем встречать?

На стоянке с флажками в руках появился дежурный техник. Он прибежал расставлять заруливающие самолеты.

Воздух над аэродромом вновь всколыхнулся от могучего рокота; с запада из-за леса на летное поле выскочила на бреющем полете еще пара торпедоносцев. Они летели так низко, что под фюзеляжем передней машины была хорошо видна длинная сигара торпеды, а на хвостовом оперении желтела цифра «27».

— Командир вернулся! — обрадовался Беликов. Он выхватил из кармана заготовленную газету, оторвал от нее кусок и принялся сворачивать козью ножку, поглядывая на поведение прилетевших. — Не салютуют, значит, опять слетали впустую…

Техник проследил посадку торпедоносцев и нажал кнопку малого циферблата часов, останавливая «полетное время». Стрелки показали: группа Борисова находилась в воздухе 4 часа 53 минуты. Много! Опытный глаз техника быстро ощупывал приближающийся по рулежной дорожке самолет, искал повреждения. Их, вроде, не было.

Когда моторы были выключены и винты, описав последние круги, замерли, из задней кабины вылез Рачков, за ним Демин. Освобождаясь от парашютов и капок, летчики устало потягивались и неестественно громкими голосами отвечали на вопросы встречающих.

Открылся горгрот в пилотской кабине, Борисов стащил с головы шлемофон, но вылезать не спешил, сидел, откинувшись, отдыхал.

Беликов поднялся к нему, подал традиционную козью ножку.

— С благополучным возвращением, командир! — поприветствовал он летчика. — Как моторы, приборы?

— Спасибо, Виктор, но дай отдышаться. За моторы не беспокойся, работали как звери. Только давление масла левого что-то барахлит. Проверь. А Богачев вернулся?

— Пока нет. Ждем. А к нам прилетели перегонщики.

— Что ж ты молчишь? — поднялся Михаил, — Надо повидаться!

Подошел командир эскадрильи. Борисов доложил ему:

— Были за Мемелем, в Данцигской бухте, потом в Померанской, дошли до острова Рюген и назад. Кораблей противника не нашли. В море их нет, товарищ капитан. Сегодня видимость отличная, пропустить не могли. Значит, где-то прячутся.

— Возможно, возможно! — задумался Мещерин. — Я тоже слетал впустую. То же радировал и Богачев… Противодействие было?

— У Рюгена пыталась атаковать пара «фокке-вульфов». Гнались почти до Борнхольма, еле оторвался. Под Свинемюнде меня обстрелял сторожевик. Вот и все.

— Как все? А истребители у косы Хель? Там у них оказался аэродром, товарищ капитан, — добавил Рачков.

— Надо оповестить всех летчиков об этом… Странно! — продолжал комэск, в задумчивости потирая кончик носа. — Декаду летаем и никого не встречаем. Раньше суда и конвои ходили из Либавы в Мемель и дальше в Данциг, в Гдыню и на запад. А теперь где они прячутся? Конечно, ночи стали длиннее и конвои могут успевать проскакивать от порта до порта. Но так можно переходить только малыми группами, а как же те, что следуют из Германии? Загадка…