Фортарос пыхтел.
— Пес с вами! Не думал, что между нами все будет так… Кстати, что такое адвокат?
Я улыбнулся.
— Об этом и многом другом я расскажу вам позже.
— Ладно! Ладно! — Лорд поднял обе руки. — Не проблема. Люблю деловых люд… существ, короче. Идите и утихомирьте своих приятелей.
— Так-то лучше. И! Я войду один и буду разговаривать с ними без свидетелей. Большая просьба — не беспокоить и не подслушивать во избежание эксцессов.
— Хорошо.
Мы обменялись взглядами, как две гипнобродячие собаки на помойке, и я повернулся к дворецкому. Сквозь его вселенскую невозмутимость проглядывало любопытство. Еле-еле, одним краешком, однако, полагаю, в его случае это следует воспринимать как потрясение.
"Ну да… Не удивлюсь, если никто в этом доме так еще с Коллекционером не разговаривал…"
Зебокс повел меня вглубь дома, вместе мы поднялись по лестнице, застланной алой ковровой дорожкой, и минут через пять подошли к открытым дверям.
Возле нее стояли два мага из числа плащеносцев.
— Не приближаться! — донеслось до меня. — Иначе мы их убьем!
Отсюда я видел Торкина и Эйцела. Каждый держал по одному слуге, приставив к его черепу хромированный нейтронный излучатель.
Что за криминальные замашки у чуваков? Впрочем, я сразу унюхал, что уровень их профессионализма не так уж и высок. Могли бы послать за мной кого-нибудь опытнее.
— Зебокс, убери этих типов, — скомандовал я, кивая на магов. — Всех убери. Чтобы к комнате никто не приближался и на десять шагов. И чтобы никаких там волшебных приемчиков — я имею в виду прослушку!..
Маги переглянулись. Чего, мол, этот хмырь распоряжается!?
Зебокс сделал несколько знаков. Маги сменили скепсис на удивление, но ничего не сказали и последовали за дворецким. Один из них обернулся, я махнул ему.
Убедившись, что лишние свидетели спустились на первый этаж, я вошел в комнату.
Точнее, это бы еще один зал, украшенный и обставленный традиционно богато и с помпой. Что ж, хорошо, что Коллекционер не запихнул моих приятелей в подземелье, которых тут, наверное, немало.
— Явился! — Эрин сидела в кресле, точнее, развалилась с сытым видом. Перед ней был стол, полный объедков: бедные, вечно голодные студенты умяли большущий обед и теперь занимались перевариванием.
Стиг и Гийом тоже торчали здесь. Мое появление они приветствовали громкими криками. В руке у каждого кувшин с красным вином, и было видно, что студики успели порядком принять на грудь — возможно, отмечали свое освобождение из-под власти Чубана.
Приветствия я оставил на потом. Сейчас меня занимали эти оболдуи из Миграционного Надзора.
— Отпустите слуг, и мы поговорим. Я здесь для того, чтобы решить все проблемы, — сказал я, приблизившись к агентам шагов на пять.
— Стой! Иначе мы их убьем! — взвизгнул Торкин.
От волнения из его ушей вылезли те же самые тонкие щупальца, а глаза стали ярко-зелеными, ядовитого оттенка.
— Вы заодно с этими туземными бандитами! Жаль, мы вас не арестовали! — добавил Эйцел.
— Нет. Я не с ними. Но мы — в доме одного из главарей местной мафии, — сказал я. — У него ко мне деловое предложение, но оно вас не касается.
За нашей беседой студенты наблюдали с удовольствием.
— Зачем они нас сюда привезли? — спросил Торкин.
— Маги лорда Фортароса не особенно разбирались, кто есть кто и не могли знать, что вы из себя представляете. Для них мы все в тот момент были пленниками стражи.
— Но это же преступление против сотрудников инопланетных спецслужб! — завизжал Торкин. Слуга, которого он держал, по некоторым признакам, уже умер со страха, однако худо-бедно на ногах держался.
Я начал терять терпение.
— Слушайте, умники. Давайте так: вы отпускаете людей и уматываете из этого дома куда угодно. Я договорился — вам препятствовать не будут.
— Это противозаконно! — пискнул Эйцел.
— Что именно?
— Давай, Хипп, врежь ему, а то этот слюнтяй меня успел достать своим нытьем, — сказала Эрин. — Бывают же просто отвратные пришельцы… И пусть вернут тебе твой аннигилятор. Я видела, он у этого, лысого, слева.
— Да, кстати. Аннигилятор — моя собственность! — Я подошел и протянул руку, требуя вложить в нее оружие. Агенты МН сначала ошалели от такой наглости, но Эйцел все-таки послушался.
— Вы нарушаете дюжину статей…
— Это я уже слышал, уважаемый. Так вы хотите уйти отсюда, сохранив инкогнито?
— Что? — скривился Торкин.
— Лорд не знает, кто вы. В смысле, что не люди. И мне неизвестно, какие мысли у него возникнут, если он узнает, кто вы, ребята, такие…
Агенты посмотрели друг на друга.
Мне было их откровенно жаль. А еще больше жаль налогоплательщиков, которые отстегивают деньги содержание таких вот контор. Вроде и правильное дело делают чуваки, но вопрос в том: как!
И тут еще надо хорошенько покопаться на предмет коррупционного элемента в системе управления МН. Мой нос профессионального юриста прямо-таки чует подвох.
— Чем мы ждем? — спросил я.
— А вы не пустите за нами погоню? Маги этого преступника не пойдут за нами?
— Нет. Я постараюсь сделать все, чтобы ваша тема не поднималась в дальнейшем, хотя гарантий не даю. Фортарос может быть каким угодно, но дураком его не назовешь. На инопланетной теме он, как говорят у вас, собаку съел.
Агенты размышляли недолго. Шкурный вопрос, в конце концов, победил. Отпущенные на свободу слуги с воплями умчались вдаль, размахивая на ходу руками.
— Нам придется прийти за вами, — сказал Торкин напоследок. — Вам нельзя оставаться на этой планете. В нашем отчете будет отражено все, в том числе и ваше неповиновение агентам Надзора.
— Обсудим, — кивнул я. — Позже. Дорогу показать?
Орлеанцы изобразили крайнюю оскорбленность и вышли из комнаты с гордо поднятыми головами.
— Ну, — повернулся я к студентам. Надо отдать им должное, они не почти не вмешивались в переговоры, хотя вполне могли бы устроить дебош. Особенно склонна была к хулиганским действиям Эрин Форн.
— Что "ну"? — спросил гном. — Может быть, теперь ты объяснишь, что тут происходит? Лично я, гений, ничегошеньки не понимаю. Нас привезли сюда силой, предварительно долбанув парализующими чарами, принесли в этот золоченый сарай, накормили…
— Мы думали, это перед казнью, — вставил Гийом, всегда настроенный на плохое.
— Или чем похуже, — добавила Эрин.
— Придурки лысые… Они что, тоже пришельцы? — спросила Эрин. — Помню, они вытащили нас из камеры, а потом… смутно…
— Они — пришельцы. Из Миграционного Надзора, который занимается контролем над другими инопланетянами, живущими на Гиксе-3.
— И много их? — спросил побледневший гном.
— Достаточно. Не в этом суть. Они обязаны вернуть меня домой, для того агенты и явились… Но тут вмешался лорд Фортарос.
— Хозяин?
Я перевел взгляд на Эрин.
— Сейчас все расскажу.
Рассказ занял пятнадцать минут. Студенты по ходу дела задавали наводящие вопросы, точно пытались поймать меня на лжи. Сказывалось академическое, что ни говори, образование. Мне нравилось.
— Да… — сказала позже Эрин, глотая вино. — С таким количеством стрессов мне грозит превратиться в алкоголичку.
— Но постойте! — отозвался Стиг Лафлин. — Значит, теперь мы все знаем и уже не нужно искать, рыть землю носом в поисках следов пришельцев!?
— Наш гений сделал вывод! Ура! Бис! — фыркнул Гийом.
— Ну, так я не играю! — Стиг сверкнул очками, надулся, нахохлился и скрестил руки на груди.
Мы молчали. Первой потом заговорила Эрин.
— И что дальше, Уолдо?
— Вы свободны. Идите. Препятствий не будет. Но, конечно, не очень распространяйтесь обо всем этом.
— Да уж не учи ученого, — сказала Эрин. — А что насчет тебя?
— Останусь. Фортарос опасный человек.
— Мягко сказано, — отозвался Стиг. — Я вот слышал, однажды он сжег в камине группу королевских налоговых инспекторов!
— В любом случае, — сказал я, — мне придется побыть здесь какое-то время… Я обещал.
