Все дни, пока наземные войска все туже и туже затягивали узел вокруг Корсунь-Шевченковского, мы с воздуха разили врага. Близилась развязка. Немцы предпринимали бешеные попытки разорвать кольцо. Тщетно. Тогда с помощью транспортных самолетов они начали вывозить из «котла» высший офицерский состав и документы.

Как-то под вечер наша эскадрилья возвращалась домой после штурмовки танков. Летим над Корсунь-Шевченковским. И вдруг на аэродроме замечаю пятерку «Юнкерсов-52». Самолеты стоят около взлетной полосы. Ясно, что они готовятся ночью вылететь в свои тылы.

— На аэродроме вижу пять «Ю-52»! — Разрешите атаковать? — докладываю на КП.

Тут же с КП поступила команда уничтожить самолеты.

Мне не верилось, что в самолетах нет людей. Где-то в глубине души была мысль о том, что они забрались в машины, едва «Ильюшины» появились над аэродромом. Правда, закон войны и простая логика подсказывали, что в случае налета авиации нужно немедленно бежать возможно дальше от предмета атаки, но какая уж тут логика, если бьют со всех сторон, не дают дышать.

Мы вошли в пике. С первого же захода подожгли два «Юнкерса». Из самолетов стали выпрыгивать немецкие офицеры; бросая портфели, чемоданы, они кидались в разные стороны. Значит, не обмануло меня предчувствие!

Делаем второй заход, поджигаем три оставшихся самолета и «гладим» аэродром, по которому рассыпались немцы. Довершая разгром, мы всей огневой мощью эскадрильи обрушились на склады и сооружения, уцелевшие после предыдущих налетов.

О панике, царившей в окруженных войсках, свидетельствует такой факт. Однажды после выполнения задания наша эскадрилья возвращалась домой. По дороге от Городища к Корсунь-Шевченковскому я увидел, что на шоссе стоят два ряда грузовиков. В колонне не меньше двухсот машин. Удивило то, что автомашины с грузом стоят среди поля и не видно ни шоферов, ни охраны.

Запросил по радио разрешения атаковать колонну. С КП предложили от атаки воздержаться. Мы набрали высоту, построились в круг с тем, чтобы сразу после получения приказа обрушиться на колонну.

Через несколько минут слышу в шлемофоне взволнованный голос генерала Рязанова: «Отставить атаку! Отставить атаку!»

Что ж, приказ есть приказ. Пошли на аэродром. Лишь через несколько дней узнали, что колонна эта была брошена шоферами. За ней следили разведчики наземных частей. Атакуй я грузовики, погибла бы масса боеприпасов и обмундирования, которые в конце концов целехонькими попали в наши руки.

С операцией в районе Корсунь-Шевченковского связано у меня еще одно интересное воспоминание. Собственно, интересным оно кажется сейчас, а в те дни причинило немало забот и волнений.

Отступая, фашисты оставляли страшные следы варварских разрушений: сожженные города и села, разрушенные фабрики и заводы. Особенно старательно, с немецкой педантичностью, разрушались железнодорожные станции, разъезды. Чтобы замедлить продвижение стремительно наступавших им на пятки советских войск, отступая, они взрывали, уничтожали за собой мосты и даже корежили пути, сконструировав для этого специальную технику, в частности, нечто подобное огромному двухлемешному плугу. Мне уже довелось этот агрегат видеть в действии. Пролетая между поселками, я засекал стальные нити рельсов. Когда возвращались, они уже не блестели на солнце, их не было. Исчезали. Удивившись, я пролетел еще раз и увидел паровоз, за которым тянулось что-то вроде здорового плуга, который и корежил пути. Рельсы свивались в кольца. Я прикинул скорость продвижения паровоза и подсчитал, что за час он может вывести из строя до трех километров пути.

Пролетая над тем же квадратом на следующий день, я того самого паровоза не увидел. Не обнаружил до следующего разъезда. Пролетел над разрушенной линией еще раз и опять безрезультатно. На оставшихся целыми участках путей стояли вагоны, паровозы, а того, с «плугом», не было.

Между тем, о губительных действиях агрегата-разрушителя уже знали и говорили в штабах. Дошли донесения и до командующего нашим фронтом. А ему вести наступление, перебрасывать при этом надо и боепитание и все, что нужно на войне. На чем же перебрасывать, если пути разворочены?!

— Уничтожить агрегат немедленно! — последовал приказ.

Я снова и снова вылетаю на разведку, ищу паровоз на всех полустанках, разъездах, между вагонами. В полетах, попутно, собрал данные о позициях немцев, сфотографировал расположение артиллерийских батарей, врытых в землю танков. Паровоза не было...

Я уже возвращался из последнего в этот день полета, когда неожиданно заметил внизу странную движущуюся тень. Именно тень. В лучах заходящего солнца двигалось что-то непонятное, большое, уродливое. Рядом — такая же огромная и уродливая тень, отчетливо обозначавшаяся на снегу. Резко снизился, и только тут увидел, догадался — движущееся сооружение и есть тот самый паровоз-разрушитель. Агрегат был хитро закамуфлирован. Сверху на нем была смонтирована площадка-макет, на ней — снег, комья земли и кусты, благодаря чему он сливался со снежным ландшафтом.

Доложил на КП об обнаруженном агрегате, получил «добро» на атаку.

— Теперь ты от меня не уйдешь! — кричу я. — Захожу сбоку, беру паровоз в прицел, атакую. Впустую. Машинист резко дает ход — и мои снаряды идут мимо. Атакую вновь, и вновь безрезультатно. Чувствую, что в будке паровоза сидит опытный человек, следящий за каждым моим движением.

Необычайный поединок паровоза с самолетом длился около пятнадцати минут. Наконец, снаряд попал в котел. Облако пара поднялось метров на двадцать, паровоз остановился. Я зашел сбоку, прошил его очередями из пушек и пулеметов. Развернулся и, зайдя с другой стороны, в упор выпустил реактивные снаряды. Паровоз превратился в груду металла. Делаю круг, убеждаюсь, что я сработал чисто, фотографирую и лечу домой.

Нашей эскадрилье была поставлена задача разрушить входные и выходные стрелки на железнодорожной станции Клодно — не дать возможности немцам при отступлении увести составы с награбленным. «На каждый самолет было загружено по шесть стокилограммовых бомб, — пишет в своих воспоминаниях летчик Коптев. — Приближается время вылета. Расходимся по самолетам.

Взвилась зеленая ракета. Пора. Мотор запущен. Выруливаем и взлетаем. Самолет бежит дольше обычного. Бомбовая нагрузка максимальная. Летим на высоте 1200 метров над нижней кромкой плывущих под нами облаков самых причудливых форм. Внизу знакомая картина — к фронту движутся колонны наших автомашин. Взрывы снарядов, дым пожаров. Начинают постреливать зенитки. Идем с противозенитным маневром.

Впереди станция, над нею крутятся «Мессеры». Что предпримет ведущий? А комэск Пошевальников решение уже принял, в наушниках его голос.

— Атакуем сходу. Помните про «Мессеров», они над нами.

Лечу спокойно, я уверен в себе, еще в четырех «ЯКах», нас сопровождающих, они тоже над нами.

Мы над целью, но зенитки молчат. Что это? Ловушка? Или принимают за своих? «Мессеры» тоже нас не видят, в облаках.

Под нами, на путях, эшелоны, с паровозами, обращенными к линии фронта. Значит составы из тыла, с грузами. Я с левого разворота перевожу свое звено в пикирование. И сразу затявкали зенитки. Разрывы кругом. Звено ведет огонь по эшелонам. За ним звено Мити Кузнецова. Я вывожу самолет из пикирования и сбрасываю бомбы. Звено тоже пикирует, сбрасывая бомбы.

И вдруг зенитки умолкли. В голове молнией мысль: «Значит будут атаковать «Мессеры». Только бы «ЯКи» не прозевали, отбили атаку».

А сами продолжаем штурмовку. Пускаем эресы, прошиваем эшелоны снарядами. Рвутся бомбы, сброшенные моим звеном в голове эшелона.

В шлемофоне чей-то голос.

— Наши сбили «Мессера». — Это отлично.

Дело сделано, теперь нам уходить. Снижаемся, идем на бреющем. И в этот момент на нас наваливаются «Мессеры». Все оставшиеся после схватки с нашими «ЯКами». Теперь их одиннадцать. Для шести штурмовиков многовато. Сердце замирает, — жить-то охота. Но наши воздушные стрелки бьют по стервятникам, не подпускают их с хвоста. Спереди они нам не страшны.