Плам не сразу понял, что через космос можно было бы и не лететь. Но когда за толстым стеклом иллюминатора поплыли звёзды, а земля из голубого шарика уменьшилась до бледного кружочка, он встрепенулся.

Прекрасный город, французская столица, уплывал в чёрную бездну. В те времена свободный от бомжей, но посещаемый пилигримами, почти не знающий негров и китайцев, не изрисованный граффити, не заставленный строительными лесами и рекламными плакатами, без метро и русских музыкантов в нём, город Париж растворялся в пустоте вместе с целым миром.

— ПОЛЕТ НОРМАЛЬНЫЙ, — соблаговолила сообщить система, — ГРАВИТАЦИОННОЕ ПОЛЕ ОТКЛЮЧЕНО. ПУНКТ НАЗНАЧЕНИЯ: ПЕРВАЯ СПИРАЛЕВИДНАЯ ГАЛАКТИКА, ПЛАНЕТА БУРЬ, ИМПЕРИЯ КЛУПОВ, ГОРОД ПАРИЖ САМЫЙ ДРЕВНИЙ ГОРОД ИЗ ГОРОДОВ С АНАЛОГИЧНЫМ НАЗВАНИЕМ. ВТОРОЙ ПО ДРЕВНОСТИ ПАРИЖ С ПЛАНЕТЫ LV-425, РАСПОЛОЖЕННОЙ В СОЗВЕЗДИИ СЕТКИ. ТРЕТИЙ НА ЗЕМЛЕ, РАСПОЛОЖЕННОЙ В ТОЛЬКО ЧТО ПОКИНУТОЙ НАМИ СОЛНЕЧНОЙ СИСТЕМЕ.

Пламен молча открывал и закрывал рот, слушая жуткие откровения и пополняя багаж астрономических познаний[88].

— Поворачивай обратно, дура! — крикнул он и стукнул кулаком по приборной доске. Напрасно погорячился… Сломал.

— ПРОЦЕСС ПЕРЕМЕЩЕНИЯ НЕ МОЖЕТ БЫТЬ ЗАВЕРШЕН, — помолчав, ответил голос.

— Это почему же? — проорал Гуннар, в бешенстве пытаясь расстегнуть упрямый ремень.

— СИСТЕМА ПЕРЕГРУЖЕНА. ПОПРОБУЙТЕ ПОВТОРИТЬ ПОПЫТКУ ЧЕРЕЗ ПЯТЬ СВЕТОВЫХ ЛЕТ.

— Пять что? — И тут он впервые испытал состояние невесомости. Нечто подобное испытывала к концу смены Гудрид из кабака «Кроткий медведь», только Плам этого не знал.

Двери штурманской рубки разъехались, вплыли Евгения и Слейпнир.

— В ЦЕЛЯХ ЭКОНОМИИ ЖИЗНЕННОЙ ЭНЕРГИИ И УСПЕШНОГО ДОСТИЖЕНИЯ ЦЕЛИ ПАССАЖИРАМ НАСТОЯТЕЛЬНО РЕКОМЕНДУЕТСЯ ЛЕЧЬ В АНАБИОЗНЫЕ ВАННЫ, сказала система.

— Боже! — воскликнула Евгения, подгребая к висящему под потолком окосевшему любимому. — Сто лет мечтала о ванне! Подскажите, куда надо… плыть?

В ответ прямо из стены выехали три ёмкости, излучавшие голубоватое сияние. Прозрачные колпаки приподнялись, повеяло холодком и паром.

— Я бы предпочла горячую, — усомнилась женщина-воин, но из любопытства подобралась к тому, что должно было стать их колыбелями на долгие годы.

— По-моему, нас хотят усыпить… — осенило висящего под потолком горе-штурмана. — Как ты думаешь, Евгения, зачем?

— ТАК ЭТО ЗЕМЛЯНЕ! — догадалась система. — ИТАК, ЗЕМЛЯНЕ, СПЕЦИАЛЬНО ДЛЯ ВАС, ЖЕРТВ ГРАВИТАЦИИ И КИСЛОРОДА, ОБЪЯСНЯЮ….

— Не груби! — строго поправил викинг, кое-как присоединившись к любопытной спутнице. — Продолжай.

— ВАМ, ЗЕМЛЯНЕ, ПРЕДСТОИТ ДЛИТЕЛЬНЫЙ ПЕРЕЛЕТ В ПАРИЖ, ЧТО ПОСТРОЕН НА ПЛАНЕТЕ БУРЬ. НАСТОЛЬКО ДЛИТЕЛЬНЫЙ, ЧТО ВАШЕГО БИОЛОГИЧЕСКОГО ВОЗРАСТА ДЛЯ НЕГО НЕДОСТАТОЧНО. В ЦЕЛЯХ ЭКОНОМИИ ЖИЗНЕННОГО ВРЕМЕНИ, А ТАКЖЕ ПРОДУКТОВ И МОИХ НЕРВОВ (ШУТКА) НЕОБХОДИМО ПОГРУЗИТЬСЯ В ПРЕДЛАГАЕМЫЕ ВАННЫ И УСНУТЬ. Я МОГУ РАССЧИТЫВАТЬ НА ПОНИМАНИЕ ПРОБЛЕМЫ?

— Можешь, — ответил Гуннар и кивнул в сторону Слейпнира, который, находясь между полом и потолком, пытался поймать себя зубами за коротенький хвостик, — А вдвоём в одну можно лечь, в целях экономии времени?

— Лучше втроём! — добавила Евгения.

— НЕТ! — рявкнула система.

— Эй, а как же мои солдаты? — забеспокоился Плам. — Они ж без колыбельной не уснут!

— УСНУТ! НИКУДА НЕ ДЕНУТСЯ. УСЫПЛЮ АЭРОЗОЛЬНЫМ СПОСОБОМ, САМА УЛОЖУ И ПОДКЛЮЧУ. ПОНЯТНО?! МЕЖДУ ПРОЧИМ, ДЫРУ ИЗНУТРИ САМА ЗАЛАТАЛА, НИКТО НЕ ПОЧЕСАЛСЯ! БАМБУКОМ ОНИ ЕЁ ПРИКРЫЛИ…

— Смотри у меня, — предостерёг викинг, — встану — сразу проверю!

— НА СЛУЧАЙ СБОЕВ, АВАРИЙ И ДРУГИХ НЕШТАТНЫХ СИТУАЦИЙ В ПУТИ КТО-ТО ИЗ ВАС ДОЛЖЕН НАДИКТОВАТЬ ЗВУКОВОЕ ПОСЛАНИЕ, КОТОРОЕ БУДЕТ ПРОЧИТАНО СПАСАТЕЛЬНОЙ КОМАНДОЙ. ПРОШУ НАЧИНАТЬ ПОСЛЕ ЗВУКОВОГО СИГНАЛА.

Раздался короткий писк, люди переглянулись.

— Может, он что-нибудь скажет? — Гуннар Славянин тихо кивнул в сторону верблюда, но зверю, более всего походившему в тот момент на вечно крутящуюся белошерстную баранку, было не до речей.

Евгения повертела пальцем у виска и жестами приказала викингу говорить.

— Э-э-э, — начал он спокойно и вежливо, но постепенно переключился на требовательный и угрожающий тон. — Значит… Хочу сказать… Уважаемые, кто бы вы там ни были! Я, Пламен Славянин, и моя подруга Евгения, а также наш личный верблюд Слейпнир очень просим вас перебросить нас троих и ещё всех чернокожих воинов, оставшихся в живых, на планету Земля. Высадите нас, пожалуйста, неподалёку от Парижа. Это такой город, в нём живёт король Франции и жуткий великан, повелевающий рабством. У меня с ним личные счёты. Если получится, оставьте этот летающий корабль нам. Если нет, хотя бы дайте летающую повозку с прицепом. Да, нам также понадобятся здешние арбалеты и припасы разрывающихся огурцов. Вообще, здесь всё моё, это я захватил корабль и имею право! Эй, кто бы вы ни были! Я сын Торна Кузнеца, внук французского короля, дитя великого Одина и мамы Реи! Если вы хоть на дюйм отклонитесь от моих указаний, я тут же встану, по отрываю вам, к фьорду, хвосты и свяжу самым сложным морским узлом, от которого ваши маленькие мозги съедут набекрень, понятно? В смысле я понятно выразился? Я всё сказал!

Девушка беззвучно похлопала в ладоши, а дромадер застыл, счастливо сжимая в зубах пойманный хвостик.

— ЗАПИСЬ ЗАВЕРШЕНА. УКЛАДЫВАЙТЕСЬ, устало буркнула система.

Варвар схватил четвероногого друга и бесцеремонно запихал в ближайшую ванну, накрыв прозрачным колпаком. Сон пришёл мгновенно — глаза верблюда закатились, а веки слиплись.

— Смешной он, — улыбнулся викинг, бросая последний взгляд на морду любимца.

— На тебя похож, — умильно вздохнула блондинка.

— Ну, ну, — предостерёг Гуннар, — ноги у меня, конечно, такие же кривые, соглашусь с тобой, и сутулюсь я, есть немного, блохи, бывает, покусывают, особенно если не мыться больше пяти месяцев, но в общем и целом сходство маленькое.

— Пожелай мне спокойных лет, любимый!

— Спокойных тебе лет, любимая!

— И тебе тоже…

Ещё две ванны закрылись, и в штурманской рубке воцарилась тишина, изредка нарушаемая храпом системы.

Усыплённые аэрозольным способом, вповалку спали туземцы. Снаружи проносились мили, метеоры и газовые облака. Земля исчезла в далёких глубинах космоса, даже солнце было всего лишь одной из крохотных звёзд.

Пожелаем им удачи на загалактической даче![89]

Пламен стукнулся лбом о запотевшее стекло. Теснота какая! В гробу он, что ли? Или ещё где похуже? Темно, холодно, и не мешало бы срочно сбегать по нужде. Тишина была такая острая, что ощущение полного погребения росло и крепло. Вот ещё не хватало! Он закрыл глаза…

Память неторопливо подбрасывала хорошо забытые старые образы. Долина Зверя — селение викингов в Норвегии, отец, кузнец по имени Торн, идёт к длинному дому, а в доме сидит красивая темноволосая женщина — мама Рея… Он сам, мальчишкой, слушает мамину сказку о страшном великане и огненноволосом рабе по имени Плам Славянин…

Ход времени ускорился, и память перенеслась на борт огромного драккара, гвозди и заклёпки для которого выковал отец. Вздымались высокие волны, слышался рёв ветра, надо было спасти отца, но сам он тоже упал в солёную бездну, а очнулся на берегу пленённым шайкой датских разбойников. Потом были гладиаторские бои, встреча с чернокожим Бонго Бо, а дальше — больше. Пустыня, жажда, избиение подлых туарегов, встреча с прекрасной Евгенией, расставание… Гористая местность, селение гулей, старый вождь и его дочь красавица Шаммила, безумный шаман, пустыня… Жизнь прокручивалась быстрее, быстрее, приближаясь к настоящему моменту.

Вот он с другими рабами пробирается сквозь джунгли, командует отрядом гвардеец чёрных прыщей по имени Стилет. Вон тот болтун-африканец — Чака Шакарра, славный малый… Поиски воды, озеро и змееподобное чудище в нём. Борьба. Сказки Шакарры… Ночь, вулканы, люди спускаются под землю. Ящероподобные И-Тить и мама его по имени Епона-мать… Победа и встреча с Евгенией и со Слейпниром. Расставание со Стилетом и Шакаррой. Подготовка к последней битве…