А вот про химеру ничего толкового сказать не могу, так как слухи ходят самые расплывчатые. Ни одного сталкера столкнувшегося с этой тварью на узкой дорожке и уцелевшего я не знаю. Порой в компании сталкеров расслабляющихся в баре можно услышать, что один из них слышал от товарища, который общался со своим другой, имевшим знакомство с человеком, пристрелившим химеру. Но я считаю это обычным пьяным трепом.

   Мои мысли прервала ярка ветвистая молния, которая вырвалась из туч и ударила совсем неподалеку. Грома, как ожидалось, слышно не было. Еще одна странность зоны - порой громыхает без всякого намека на грозу, а иногда, как сейчас молнии лупят в землю, но слышно только негромкое потрескивание, на гром совершенно не похожее. Через пару минут сверкнула еще одна, а за ней и третья молния. Больше всего они напоминали гроздь, когда от главного ствола отходят несколько ниток потоньше, от них еще несколько и еще и так до того момента, пока молния не ударит в землю. Со стороны смотрится красиво и безопасно - на моей памяти под удары небесных электроразрядов попали едва ли пара десятков человек, а это очень мало, учитывая местные частые грозы.

   Следом за молниями по земле ударили мелкие капли дождя. Счетчик на поясе отозвался более частым потрескиванием, сообщая что вода сейчас льющаяся с неба очень "горячая". Нет, в защитных комбезах можно спокойно разгуливать под ним, но вот владельцам кожанок или плащей стоит переждать непогоду под крышей, иначе придется раскошелиться на лечение.

   Дождь шел до самого утра, давая отличную возможность для спокойных размышлений. В голове промелькнуло, что я в Зоне несколько дней и перед этим долгое время отсутствовал, но в данный момент для меня этого времени не существует, словно я тут нахожусь с самого момента перехода из подстанции. Я улыбнулся - вот и достиг того переходного рубежа, когда становишься единым целым с Зоной. У одних на это уходят часы, прочим требуется дни, а некоторые так всю жизнь и не могут войти в единый ритм с Зоной, находясь в необъяснимом постоянном возбуждении и чувством вечной тревоги. Такие или уходят обратно домой или, что случается чаще, остаются в Зоне навсегда... мертвыми.

   Молнии стали стихать перед самым рассветом, когда сквозь тяжелые низкие тучи стали пробиваться солнечные лучи. Точнее, сами тучи стали более светлые, пропуская сквозь себя тусклый свет, а про настоящее солнышко оставалось только мечтать - это явление было крайне редкое и мимолетное.

  - Народ, - негромко произнес я в глубь вагончика, - Пора подниматься.

   Большего для побудки тренированных бойцов не потребовалось и через пять минут мы втроем резали ножами консервы и прихлебывали их подсоленной водою из фляг. Перекусив и присоединив следы нашего завтрака к прочим в рюкзаке, мы тронулись в путь, несмотря на то, что дождь так и не кончался.

   Шлепая по быстро возникающим лужам на земле, парни недовольно хмурились и невольно горбились под дождевыми каплями, слыша треск счетчика Гейгера.

  - Умник, - все-таки не вытерпел и задал мне вопрос Хват, - Это не сильно опасно, ну-у, вся эта радиация?

  - Радиация-то? - переспросил я, - Опасна, конечно, когда она безопасной была. Но в данном случае эта доза с дождем неспособна пробиться через материал комбезом. Разумеется, потом потребуется дезинфекция, но она происходит очень быстро - одним баллончиков опрыскался, вторым смыл содержимое первого и практически никаких следов не остается. Если бы не лимит времени и возможные преследователи, я переждал дождь в вагоне, но он может лить до вечера, а этого времени у нас нет.

   Дождь и в правду не прекращался до наступления сумерек, залив местность водой. Мелкие ямки и рытвины сейчас были полны, что создавало много проблем с обнаружением аномалий особого вида. Есть такие лужи, при попадании в которые ты уже не выберешься обратно на твердую землю. Называются они кратко и емка - бездна. "Бездна" и в самом деле представляет собою широкие лужи без дна. Наступившего в нее сталкера затягивают в мгновение ока, превосходя по скорости действия "гравиконцентраты".

   Приходилось проверять каждую подозрительную лужу, через которую нам нужно было перейти. Это изрядно выматывало, так как количество их росло. Зато прочие аномалии под действием дождя просматривались намного лучше. "Электры" и "мясорубки" искрили, недовольно выбрасывая бело-голубые искры; "карусели" и "трамплины" покрывались ореолом мельчайшей водяной пыли, если бы было побольше солнца, то мы смогли бы наблюдать радугу.

   Уже в сумерках, совершив преизрядный крюк, едва ли не пятую часть Зоны, мы вышли к болотам, по краю которых я собирался вести отряд на нашу базу. При приближении к этим сырым местам, луж прибавилось. В прямо противоположном размере убавилось мое настроение. Если раньше, останавливаясь перед очередной лужей я только матюгался мысленно, то сейчас я делал это в слух. Болота только своим краем вымотали нас в доску, а если бы я решил пройти немного глубже? Не надо думать, что я проделывал все это в одиночестве, гордо взяв на себя обязанности бессменного ведущего. Моим спутникам требовалась практика и закрепление всех теоретических навыков путем самостоятельных действий. Поэтому и запускал я поочередно впереди себя то Хвата, то Лешего.

   Оставив позади себя болота, я с парнями вздохнул с облегчением. Хоть и было уже темно, но наш путь представлял мизерный отрезок, по сравнению с пройденным. Инстинктивно я ожидал встречи с мутантами, пускай с теми же псами, но нам не попалась ни одна тварь. В голове промелькнула мысль, что сухой не послушал моих советов и выгнал отряд на зачистку местности, вот и тихо так. Гадство, скрипнул я зубами, если так, то можно заранее готовиться к потерям среди отряда. Неподготовленные бойцы для жизни в Зоне это мясо на зубах мутантов и аномалий.

   "Еще немного, еще чуть, чуть..." так пелось в одной старой песне, и эти строчки подходили к нам очень точно. Как-то я слышал такую байку, что перед домом в ожидании конца пути силы прибавляются, и ноги сами несут вперед. Не знаю, в данном случае усталость наваливалась тем больше, чем меньше оставалось нам идти.

   Примерно в получасе ходьбы от деревни, где расположился наш клан, мы наткнулись на небольшой костерок и одинокого сталкера рядышком. Как раз к этому времени дождь закончился, и огню ничего не мешало пожирать топливо. Изрядно подсыревшие дрова плохо горели, часто потрескивали и выбрасывали кранные искры, но огонь с упрямством сталкера продолжал обращать их в угольки. Первой мыслью о незнакомце была - бандит! Одинокий браток отбился от своего отряда или вовсе сбежал от коллектива после очередного столкновения внутренних интересов. В заблуждение меня ввело ружье, свисавшее с плеча и противогаз, свободно болтающихся под подбородком. Сверху на сталкере был надет просторный плотный плащ из брезента с подстегом.

   Судя по всему, тот заметил нас еще раньше, так как совершенно не проявил любопытство, когда мы подошли поближе. Метрах в двадцати до костра, я дал сигнал остановиться.

  - Что встали, - приветливо окликнул нас незнакомец, - Проходите к костру, отдохните.

   Одновременно с этими словами он махнул правой рукой, указывая на землю возле костра. Парни нерешительно перетаптывались рядом со мною, ожидая моих действий. А я напряженно думал. Что-то не давало мне покоя, нечто странное было в этом сталкере, его доброжелательность к трем незнакомцам с оружием, абсолютное спокойствие, словно он не боялся нас ни в малейшей мере.

  - Пожалуй, - медленно покачал я головою, - Мы подождем тут твоего ухода.

  - Моего ухода? - на худом, осунувшимся лице сталкера промелькнула искреннее недоумение, отчего я стал сомневаться в своих предположениях.

  - Да, - решил довести выбранное поведение, - Прямо сейчас и уйдешь... ну, живо!