Ответив на приветствие техника, я покойно уселся на ближайший табурет:

  - Всего лишь отдохнул маленько, а тут уже целая картина маслом - сбег, сгинул. Лучше расскажи, как твои дела движутся - апгрейдишь помаленьку?

  - Какой там, - отмахнулся тот от моего предположения, - Из новичков никто не имеет больших бабок, чтобы ко мне обращаться, а все старики уже давно получили желаемое. Свои стволы берегут пуще глаза и не собираются с ними расставаться. Ты и сам, гляжу, все со своим старичком "кокшаровым" бродишь.

  - Куда же без него, - развел я руками, - Кстати, скоро у тебя будет наплыв клиентов. Тут неподалеку новый клан поселился. Пока немного, но грозятся расшириться до базы и нескольких небольших анклавов или блок-постов. Говорю тебе по секрету, так что не трепись со своими. Сообщи им об этих сталкерах через несколько дней, как раз новички обживутся будут готовы к приему гостей.

  - Далеко поселились, - деловито поинтересовался Новиков, - В болотах, что ли?

  - Не-а, - отрицательно покачал я головою, подальше немного. В одной из старых деревень, там еще один дом из кирпича сложен на два этажа.

  - Знаю, кивнул мне собеседник, - Считай, соседи. Значит, говоришь, ко мне могут прийти?

  - Угу, - откликнулся, - Ваш клан самый ближний, если не считать Янтарь с учеными, но там нет техника. Так что, готовься засучить рукава и работать, работать, работать. Вот только чем они рассчитываться будут - не знаю. С собою притащили кучу оружия, бронежилетов и прочего барахла. Артефакты толком еще не умеют находить.

  - Боеприпасами возьму, - отмахнулся Новиков, - Это добро требуется всегда и в огромных количествах. Толкнут Суслову патроны и гранаты, а на выручку ко мне заглянут. Вот только мне интересно...

  - Что именно? - переспросил я, замолчавшего сталкера, - Что тебя беспокоит?

  - Как такая кодла народу мимо проскочила, - почесал собеседник кончик носа, - Про караваны за последнее время до меня не доходило ни одного слуха. Точнее, в нашу местность ни одного каравана или большой группы народу не заскакивало.

  - А-а, - облегченно протянул я, - Вот что тебе интересно. Большую часть провел я по малолюдным местам, часть сама пробралась, а, может, другие проводники тут помогли - разве кто скажет.

  - Хорошо заплатили, - усмехнулся техник, - По любому все так и есть?

  - Неплохо, - уклончиво сказал я, - Кстати, у меня к тебе есть одно дельце.

  - Понятно дело, - усмехнулся техник, - Ко мне просто так, потрепаться и лясы поточить мало кто заглядывает. Давай, выкладывай свое дело.

   Я выложил на стол контейнер с "огненным шаром" и высказал свое предложение.

  - Ты даешь, - Новиков потер лоб, отмеченный большой залысиной, - За простой шар три прибора!

  - "Шар" - задаток, - веско проговорил я, - Как только смогу раздобыть что поценнее, то немедленно расплачусь. Или передам сумму через других торговцев и посредников.

   Новиков бросил взгляд на артефакт, потом еще раз провел ладонью по голове и согласно кивнул:

  - Уговорил, зараза, получишь свои приборы. Но только ради тебя - слово умеешь держать и не тянешь с расчетом.

  - А то ж, - улыбнулся я, довольный результатом разговора, - Только ты их в костюмы наши засунь, хорошо? Неудобно носить, если их поверх шлемов цеплять.

  - Дайте мне водички, напиться, а то так жрать хотца, что переночевать негде, - проворчал Новиков, но уже больше так, просто чтобы не молчать, - Ладно и это сделаю.

   Уходили мы с территории "чистого неба" утром, переночевав в одном из строений на сваях. За ночь Новиков отлично справился со своей работой, передав нам три костюма с вделанными в них приборами подавления агрессивных ментальных волн. Теперь мы могли противостоять атаке контролера и продержаться на территории комплекса на Янтаре, где работает установка пси-волн намного дольше.

  - Интересная штука, - проговорил Хват, касаясь пальцами своего шлема, где был упрятан прибор, - Я думал, что его можно получить только у ученых на Янтаре.

  - Можно и у них, - кивнул я, - Только там я отоварился костюмом и пришлось рассчитывать, что смогу достать их здесь. "Чистое небо" является кланом, который содержится по большей мере на средства ученых. Очень тесно общается с последними и выполняет их указания. Половина всех рейдов этих сталкеров в Зоне, связаны именно с заказами научных руководителей. Поэтому и можно найти у "чисты" аптечки и оборудование, что встречается только на научных базах.

  - Тоже в счет долг взял, - проговорил Леший, - Ну, эти приборы?

  - Нет, - отрицательно покачал я головою, - Скорее, сам оказался должен. Ничего, рассчитываю, что расплачусь быстро.

  - Сейчас к Доктору? - Хват задал вопрос и вопросительно уставился на меня, видимо подразумевая, не пойдем ли мы еще через очередную сталкерскую базу или другое не менее значимое место.

  - К Доктору, кивнул я и решил свернуть разговор, - Хватит языками болтать. Скоро начнутся очень опасные места, где нам придется вертеть головою на триста шестьдесят градусов во все сторону.

   А повертеть пришлось порядочно. Не прошло и полчаса, как впереди захлюпала вода под тяжелыми ногами и нам на встречу выскочила непонятная образина. Больше всего она походила на тритона, вставшего на задние лапы. То же оранжевое брюшко в пятнах, тело и плоский хвост, волочившийся позади. Вот рост этой твари - около двух метров и пасть способная заглотить мою голову без проблем, указывали на то, что без Зоны тут не обошлось.

  - Что за хренотень это такая, - просипел позади меня Хват, - Ничего похожего до этого не видел и не слышал?

  - Я и сам впервые такою вижу, - напряжено ответил я, - Неужели после Выброса новые твари появились?

  - Такое может быть? - это уже встрял Леший, беря нового мутанта на прицел пулемета. До этого он стоял метрах в пятнадцати от нас, не делая попыток напасть на нашу троицу. Как только сталкер направил на него свое оружие, тварь занервничала, сгорбилась, готовясь опуститься на все четыре лапы (до этого она передвигалась на задних, лишь изредка помогая себе передними). Мало того, по ее шкуре прошла небольшая рябь, словно зажив отдельной жизнью. Пара секунд потребовалось мутанту, чтобы изменить свой "покрой". На наших изумленных глазах, тварь обзавелась мелкими чешуйками, которые покрыли ее тело от носа, до хвоста.

  - Ничего себе трансформер, - присвистнул Хват, - Интересно, а пуля пробьет эту шкурку или как?

   Вот только давать ему шанс проверить это я не собирался. Оставив автомат свободно болтаться на груди, я положил ладони на оружие спутников и опустил их стволы к земле.

  - Ты чего, Умник? - удивленно спросил Леший, - Стрелять надо, пока она не набросилась на нас.

  - Не стоит, - покачал я головою, - Если мутант не напал на нас сразу, то есть вероятность, что и дальше не тронет. Лучше обойдем его стороною - целей останемся.

  Напарники решили не вступать в дискуссию в прямой видимости мутанта, но в глазах я прочитал сомнение в своих умственных способностях. Опустив стволы оружия немного вниз, но продолжая держать его в руках, парни пошли по моим следам. Через пару сотен шагов, почти завершив дугу по обходу неизвестной твари, я обернулся и бросил последний взгляд на ранее не виданного мутанта. Тот продолжал стоять на прежнем месте, но уже не в одиночестве - в пяти метрах от него располагалась еще одна тварь, сидевшая по собачьи и внимательно смотревшая нам в спину.

  - Вот это гадство, - напряженно произнес Хват, проследив за моим взглядом, - Две штуки!

  - А где две, там и три, - кивнул я головою на его слова, - Чтобы было с нами, вздумай открыть огонь по первому мутанту... сами догадаетесь?

   Судя по молчанию и растерянному сопению парней, они догадались. Решив не затягивать время на дорогу и не отвлекаться на разговор, я оставил обсуждение мутантов на потом, когда сможем устроить долгий привал. Весь оставшийся путь мы тревожно всматривались в заросли камышей и кустов, а крохотные рощицы Одно название с трудом подходящее к десятку стволов) низкорослых корявых деревьев и вовсе обходили стороною. Появление неизвестных мутантов изрядно выбило из колеи меня и моих напарников. Одно дело столкнуться с известным, пусть и опасным противником, другое - обнаружить у себя на пути нового мутанта с незнакомыми привычками и нетипичным поведением.