Наконец-то мы вышли из болот и смогли с облегчением вздохнуть. Ноги больше не увязали в мягкой, податливой почве, густые заросли камыша не мешали обзору, и треск счетчика стал прежний - тихий и неторопливый. Сейчас наша троица брела по гребню небольших холмов, протянувшихся в нужном нам направлении. Поговаривали, что после второго взрыва тут образовался провал, который очень скоро схлопнулся, а эта гряда - последствие сжатия двух сторон пропасти. Стоит отметить, что в то время очень много происходило катаклизмов, которым во многом обязана Зона своим теперешним видом. Многие деревни и поселки исчезли со своих мест, чтобы появиться на новых, леса сгорали и на их местах вырастали непонятные корявые и узловатые посадки, появились несколько мелких сопок. Да что говорить, если из тридцати километровой зоны отчуждения, получившейся после первого взрыва, территория выросла в несколько раз!

  - Вот это уже Рыжий Лес? - задал вопрос Хват, когда мы оставили в покое речку и перешли на новый маршрут, выведший нас к стене деревьев с характерной окраской листвы.

  - Да, это Рыжий Лес, - кивнул я ему, осматривая окрестности через бинокль, - Хреновое местечко, если признаться, стаи мутантов встречаются на каждом третьем шаге. А про аномалии я и вовсе молчу - половина леса под этими образованиями.

   Рыжий лес получил свое название из-за листвы. Сравнительно недалеко отсюда стоят мощные антенны, излучающие излучение наподобие того, что убивает сталкеров на Янтаре, да и, собственно, до Янтаря отсюда не так чтобы и далеко. Так вот, в определенные дни (где-то раз в неделю) эти антенны накапливают колоссальную мощь и выплескивают ее на лес. От таких "соляриев" деревья на веки вечные обзавелись коричнево-рыжей листвой, чем-то напоминая тополя в конце жаркого лета, когда их листья темнеют, сворачиваются и приобретают коричневатый оттенок. Издалека Рыжий лес сливался в одну сплошную полосу с медным оттенком.

  - И нам туда нужно идти, - констатируя факт, тихо сказал Леший, - Неохота, если честно, нет тут другого пути?

  - Другой путь есть, - ответил я, убирая бинокль, - Но он к нам не подходит, так что придется топать этим. Так, пока перекурите, а я сброшу одно сообщение - и так запоздал с ним, как бы, не оказаться ненужным.

   В самом деле, со всеми этими походами к Доктору и размышлениями насчет своих новых свойств (слово "мутация" опасаюсь произносить) из головы вылетело, что надо связаться с Ириной и сообщить о своем согласии. Набрав нужный номер, полученный перед уходом из бункера ученых, я принялся ждать ответа. ПДА пропищал через долгих десять минут, выдав на дисплее короткую надпись: "Умник, это ты? Решился, значит?".

  "Решился, точные координаты у тебя есть?".

  "Да, сейчас перешлю".

   М-да, пронеслось у меня в голове, когда я глянул на полученное сообщение с местом падения вертолета. Если есть на свете настоящая несправедливость, Несправедливость с большой буквы, то она выскочила именно в данный момент. Хренова "вертушка" упала настолько неудачно, что даже специально это сделать было бы невозможно.

  - Что там, - окликнул меня Хват, слыша мои недовольные чертыханья, - Что-то неприятное?

  - Очень сильно неприятное, - хмуро ответил я, - Придется нам попотеть, чтобы выполнить задание.

   Попотеть пришлось сразу же, с первых шагов по Лесу. Ветки были настолько густо увешаны космами рыжих волос, что в некоторых местах приходилось проползать на брюхе. Это было бы еще полбеды, если бы не наличие чудовищного количества аномалий прямо тут, под стволами этих самых деревьев. В одном месте путь преградила мешанина из поваленных стволов, очень сильно напомнив старые засеки на Руси, только в миниатюре.

  - Что делать будем? - тяжело дыша, спросил Хват, с затаенной надеждой в голосе, что я укажу другой путь, попроще, Тут акробат переломает все руки-ноги, не говоря про нас в этих комбезах.

  - Лезть, - хмыкнув, ответил я, - С той стороны аномалии, с другой тоже не очень чисто - долго не пройдем, как придется возвращаться назад, так зачем зря время терять. Рассчитываю, что сегодня дойдем до вертолета.

  - До какого вертолета? - навострил уши Хват, - Ты про такое ничего не говорил.

  - Да есть тут один такой, упал совсем недавно во время Выброса, - пояснил я обстановку, - В нем есть очень заманчивые сведения. Заманчивые как для местных, так и для наших.

  - Откуда наши могут что-то знать, - удивился Леший, - Если они сами появились тут недавно?

  - Меня попросили ученые на Янтаре, когда покупал костюм, - ответил я напарнику, - А я сдуру сообщил об этой просьбе Сухому. Вот тот и загорелся идеей считая, что все интересное и важное для местных структур, подойдет и нам.

  - Сглупил, - качнул головою Хват и поднял указательный палец вверх, - Инициатива всегда поворачивает инициатора к себе задом и совершает очень непривлекательные действия.

   Потом тяжко вздохнул, посмотрел на преграду и закончил свою речь:

  - Фиг со всеми этими вертолетами, учеными и начальством, давайте лучше попробуем пройти тут.

   А вот сделать это оказалось намного тяжелее, чем произнести эти слова. Стволы были скользкие от плесени и мха. Один раз, посчитав, что наступаю на твердую древесину, я едва не улетел вниз - кора под моей ногою неожиданно расползлась и сползла со ствола, а вслед за ней и мои ноги. Пришлось ухватываться за соседнее бревно сверху, обхватив его руками и немного повисеть в воздухе, пока не нашел опору.

  - Уф, - донеслось со стороны Хвата, который полз следом за мною, - Я уж думал тебя ловить, а то шмякнулся бы вниз и тю-тю...

   Напарник ткнул пальцем на землю под нагромождение стволов, где тихо потрескивала "электра". Упади я в нее, то и костюм не спас бы. Остался бы только изжаренный и скорченный труп. Не самая приятная участь, честно сказать.

  - Сам следи за тем местом, куда ногу ставить, - огрызнулся я, - Уж сам не настолько ловок...

   Под рукою обломилась ветка, которая казалось крепкой, и я прекратил ненужные, отвлекающие от процесса, разговоры. Отбросив в сторону обломок древесины, я уцепился за следующий сук, немного пошатал его и подтянул тело, оттолкнувшись ногами от нижнего ствола. С мысленными проклятиями в адрес всех знакомых, кто хоть косвенно был причастен к теперешней ситуации, я дотянулся до верхнего ствола и свалился на него грудью. Пару минут я просто лежал, пытаясь отдышаться и давая отдых рукам и ногам и только недовольный возглас Хвата, заставил пошевелиться.

  - Ты что там развалился, словно на пляже, - хрипло с перерывами произнес сталкер, - Давай, шевелись и нам помогай.

   Пришлось подтягивать свое тело, а вместе с ним сталкерский костюм, рюкзак, оружие и прочие мелкие причиндалы, которые тоже имели вес. Усевшись на верхний ствол, который венчал эту пирамиду бурелома, я протянул руку Хвату и помог ему забраться рядышком. После этого, сдвоенными усилиями втащили Лешего. Забираясь, тот неудачно дернул пулеметом, который влетел прикладом в шлем Хвату. Удар был не сильный, но от неожиданности тот дернулся в сторону, забыв, что находиться в крайне неудобном положении.

  - Держись, - крикнул я, наблюдая, как Хват взмахнул руками в поисках равновесия и подручного предмета, за который можно удержаться, падает спиною назад, - Бл...

  На секунду тому удалось приостановить падение, ухватив ближайший сук, но тот не выдержал веса и инерции падения, сухо щелкнул, переломившись пополам. Хват ударился спиною об один ствол, второй и застрял между еще парочки, зависнув в крайне неудобном положении вниз головою. От древесного мусора, сорванного падением сталкера, на земле стала сильнее потрескивать аномалия. Пара крупных сучьев помогли ей активироваться и сейчас "электра" застыла в крайне шатком состоянии. Еще один предмет помассивнее и она разрядиться на десяток метров во все стороны, ну и вверх, соответственно, хотя и не так "далеко" - метров на пять-шесть. Но этого вполне хватит Хвату, который сейчас находился в четырех метрах от поверхности.