Сильнейшее сотрясение катера, который девушка пилотировала, засвидетельствовало очередное попадание по нему. На панели вспыхнула красная мигалка, и голос бортового компа предупредил о критическом состоянии энергетического щита.

– Потерпи ещё немного, родимый. – Пилотесса отчаянно маневрировала, пытаясь уйти от зелёных дорожек сверкающих бусинок и огромных сфер огня, состоящих из сгустков плазмы, которыми щедро усеивали космос её преследователи.

«Ищейка» летела прямо на серый шар неизвестного мира, в околокосмическом пространстве которого Лана нарвалась на боевой патруль военизированной силы, именующей себя «Орденом Свободы»

– Приближается ракета, – бесстрастно предупредил всё тот же голос и стал монотонно повторять эту фразу через секундную паузу.

Лана два раза утопила в панели кнопку сброса контрмеры и завалила рукоять джойста управления, резко уводя катер в сторону. Потом, уже зная наверняка, что ей придётся совершить аварийную посадку на неизвестную планету, выпустила аварийный буй-передатчик. Если верить стандартной процедуре, на его зашифрованный сигнал прилетит первый же корабль дальнего патрулирования, который окажется в этом ответвлении кластера. Спасение ценных членов Организации, одним из которых являлась искательница четвёртого ранга, входило в ряд задач высшего приоритета для капитанов кораблей флота.

И вот, когда катер уже входил в атмосферу, его ещё раз поразил энергозаряд, и индикатор на панели показал отказ работы щита. Лана, ни секунды не колеблясь, сорвала предохранительную крышку рычага катапульты и рванула его. Кресло пилота с пристёгнутой к нему девушкой мгновенно провалилось вниз. И спустя мгновение бронированная капсула, в которую упаковала Лану спасательная система, понеслась к поверхности планеты, обгоняя облако осколков и раскалённого газа. В них превратилась отслужившая до героического конца «Ищейка»… Грузовой отсек по каким-то причинам не успел катапультироваться и отдалиться на безопасное расстояние вместе с пилотской капсулой. В яркой вспышке исчезла большая часть поискового оборудования и все паки мобильных порталов.

После стремительного падения отгремели тормозные двигатели капсулы и раскрылась широкая лента парашюта переменной парусности. Такие парашюты использовались преимущественно на разведывательных кораблях, ибо заранее не была известна плотность атмосферы, в которой придётся совершать аварийную посадку.

Пока капсула опускалась, наружные датчики провели полный анализ атмосферы, уровней радиаций и естественных полей этой планеты. Условия для жизнедеятельности особи биовида человек тут были на слабую троечку по пятибалльной шкале.

Посадка прошла на удивление гладко. Температурные перепады, радиационный фон и гравитация оставались в пределах нормы, но дышать здешним воздухом человеческий организм не смог бы, и девушке пришлось остаться в гермошлеме с системой молекулярного синтеза кислорода. Сложив все наличные припасы в рюкзак, прихватив компактный кейс универсального полевого комплекта искателя и вооружившись своим ручным скорчером, Лана убежала прочь от места посадки. Скорее всего «Орден» не будет её преследовать на поверхности планеты, но девушка была по горло сыта разнообразными неожиданностями. Имея за плечами немалый, мягко выражаясь, боевой опыт, она всегда предпочитала готовиться к самым худшим раскладам.

Капсула села на каменной равнине, усеянной глыбами и глыбками разной величины, недалеко от границы скалистой местности. Девушка решила укрыться среди скал и спустя час уже вскарабкалась на вершину одной из них и там устроила себе наблюдательный пункт. По пути ей встречались скупые признаки бывшей жизни в виде серых окаменелостей карликовых деревьев, торчащих между камней.

– Ну вот, молодая-интересная, теперь остаётся только ждать, – сообщила Лана сама себе. – Воды-еды тебе хватит на месяц, с учётом рециркуляции, а потом будешь скалы грызть и пить… Эх, почему спасательную капсулу не комплектуют хотя бы одним портативным джампером? Явная недоработка, место ведь имеется… Хотя у тебя всегда в запасе аварийный выход из ситуации. Перестать притворяться нормальной, сорвать предохранители и самостоятельно переместиться в какой-нибудь другой мир… А потом включить дурака и сочинить правдоподобную историю, каким образом и где потеряла катер со всем штатным оборудованием.

Девушка легла на камни и уставилась в пылевые облака здешнего серого неба. Тревожные мысли не давали ей покоя. Катер, исправно прослуживший ей немалый срок, было не то чтобы жаль, но… жаль, чего уж там греха таить. После знакомства в ангаре космобазы именно «Ищейка» заменяла ей напарника, к присутствию которого девушка привыкла за всю предыдущую жизнь. Лана вспоминала события последних месяцев, с того самого утра, как она впервые услышала голос.

Тот женский голос, который не давал ей покоя ни днём, ни ночью и настойчиво звал. Она его не слышала лишь тогда, когда целенаправленно заглушала своё паранормальное восприятие. Что это за голос? Лане очень хотелось верить, что зов не был началом её безумия, что разум не дал глубокую трещину от перегрузок, в изобилии выпадающих ей с самого младенчества. Но если это не безумие, то что же?

Дед, ещё до того, как оставить её в одиночестве, не раз упоминал о неких технологиях фиксации и передачи памяти, используемых обитателями осевого мира погибшей ячейки, рассказы о которой Лана слышала от него же. Но также он говорил, что ретрансляции эти были узконаправленными, совсем короткими по дальности, если сравнивать с масштабами Вселенной, и носили характер именно обмена мнемозаписями между индивидуумами. В данном же случае, если учитывать последние перемещения Ланы и предположить, что ею была уловлена именно трансляция, то напрашивался вывод: «голос» имел природу не волны, а поля. Трансляция распространялась во всех направлениях на огромные расстояния, да и посланием её назвать язык не поворачивался. Это было больше похоже на диалог, пусть не всегда понятный, порой просто бредовый, но всё же именно диалог. Женский шёпот произносил разное и, отвечая на последний заданный вопрос, повторял последнюю фразу умопомрачительное количество раз.

А может, это некое мнемо-эхо давно умершего мощного медиума? И оно теперь блуждает меж звёзд?.. Или – мнемо-маячок, оставленный специально для неё, Ланы? Но для неё ли?..

Ответов на эти вопросы не было, и Лана просто следовала за этим ирреальным голосом, искренне желая верить в то, что он приведёт её к искомой цели. Во что-то верить человеку надо же, для того чтобы жить и сохранять разум! Хоть во что-то, но верить.

– И чем бы таким интересным заняться? – опять заговорила сама с собой искательница, пытаясь отогнать утомительные и бесполезные на данный момент размышления; проговаривание вслух действительно помогало ослабить напряжение мыслей. – Что там положено искателям? Пункт первый: обнаружив незарегистрированный мир, проверить его на наличие внутрисотовых или межосевых каналов, а результаты измерений незамедлительно отправить по зашифрованному каналу на ближайшие… бла-бла-бла.

Служащая Организации закрыла глаза и ещё минут десять пролежала неподвижно, всё-таки пытаясь собраться с мыслями.

– Нужно что-то делать, чтобы не сойти с ума, – произнесла она вслух, что с нею в последнее время случалось всё чаще и чаще, и встала.

– Итак, набор ищейки, – Лана открыла кейс и стала распаковывать и устанавливать полевую лабораторию.

– Раз-два-три-четыре датчика разместим по углам треугольной пирамиды. Вершина пирамиды будет прямо здесь. – Искательница сняла предохраняющий колпак и стукнула небольшим серебристым цилиндриком датчика о скалу.

Датчик, издав тихое жужжание, намертво прикрепился саморезами к породе, тихонько пискнул и зажёг свой жёлто-синий индикатор готовности в ожидании связи с остальными закреплёнными датчиками.

Девушке пришлось спускаться к подножию скалы, на вершине которой она обустроила наблюдательный пункт, и, на глазок примерившись, устанавливать ещё три датчика, завершая объёмную конструкцию каналографической пирамиды. Затем, вскарабкавшись обратно, Лана включила логический модуль разведчика. По его экрану сразу побежали строчки символов и цифр – шла коррекция и вычислялись поправки, учитывающие не совсем правильную форму пирамиды. Стандартный звуковой сигнал оповестил о начале процесса сканирования пространства, который, по обыкновению, времени занимал час с небольшим.